Dette område har længe været beboet af skiftende indfødte kulturer. Det, der er kendt som det arkæologiske Garden Creek-område, opført på Det historiske Cherokee-folk var de seneste indianere, der besatte dette område, som var en del af deres hjemland i det vestlige Carolina, det sydøstlige Tennessee og det nordøstlige Georgia.
De forhistoriske folkeslag byggede i alt fire jordhøje på stedet. Tre er blevet udgravet, de to sidste platformshøje i 1960’erne før bebyggelsen.
Europæisk amerikanere begyndte først at bosætte sig her i slutningen af 1780’erne, efter den amerikanske revolutionskrig, USA’s uafhængighed og efter at Cherokee-folket fik overdraget land til USA. I 1790 drev Jonathan McPeters landbrug på bredden af Pigeon River på det sted, hvor Canton udviklede sig. Omkring 1815 blev den første kirke bygget i det, der skulle blive Canton; den blev kaldt Locust Old Field Baptist Church. “Old Field: er et almindeligt udtryk, der henviser til områder, der blev dyrket eller besat af Cherokee-folket, da dette var kendt for at være en del af deres traditionelle hjemland.
Canton blev grundlagt i 1889 som “Buford”. Senere samme år blev navnet ændret til “Vinson”. Navnet blev ændret til “Pigeon Ford” i 1891 og til “Canton” i 1893. Byen blev opkaldt efter Canton, Ohio, hvorfra stålet til den bro, der blev bygget over Pigeon-floden, kom fra.
Cantons beliggenhed ved floden muliggjorde udviklingen af industri, der brugte vandkraft. Champion International Paper etablerede en fabrik her, som blev den største arbejdsgiver i byen. Den forarbejdede noget af det tømmer, der blev høstet i de omkringliggende skove.
Da Champion-ejere besluttede at lukke fabrikken i 1997 på grund af miljøproblemer, købte de ansatte fabrikken og dannede Blue Ridge Paper Company. I henhold til en ESOP-ordning ejede medarbejderne 45 % af aktierne i det nye selskab. Det er siden blevet solgt. Fabrikken er nu ejet af Evergreen Packaging. Blue Ridge Southern Railroad betjener fabrikken og har en lille jernbanegård ved siden af den.
Det historiske distrikt Canton Main Street Historic District og Colonial Theater er opført på National Register of Historic Places.