Hans vigtigste kuponhandel kom i 1919, da han opdagede, at der var en fantastisk forretning i de kuponer, som italienske immigranter sendte pr. brev til deres familier, der var ekstremt fattige på grund af krigen, for at bytte dem for penge, så de kunne svare på brevene. Han rådførte sig med venner og bekendte og oprettede Securities Exchange Company. Han begyndte at uddele kuponer, der lovede en fortjeneste på 50 % i løbet af 45 dage eller 100 % efter tre måneder.
Han blev hurtigt en velhavende person, og både politikere og medier fremstillede ham som en eksemplarisk forretningsmand. Alt fungerede meget godt de første par måneder: pengene strømmede ind, og der blev betalt renter religiøst. Enker pantsatte deres huse, og folk samlede deres opsparing for at investere den i Ponzi’s forretning. Der opstod nogle juridiske problemer, men de blev løst ved at betale generøse beløb.
Videnskabskrisen begyndte, da finansanalytiker Clarence Barron, bestilt af Boston Post, offentliggjorde en rapport om, at Carlo Ponzi på trods af de ekstraordinære renter, der blev betalt, ikke geninvesterede en eneste øre af sin enorme fortjeneste i virksomheden. Det blev beregnet, at der var behov for 160 millioner kuponer i omløb for at dække de påtagne forpligtelser, selv om der i virkeligheden kun var 27.000 kuponer i omløb. Fra dette tidspunkt tog begivenhederne en værre drejning: En flok vrede investorer mødte op på kontoret, og efter at have sagsøgt ham blev han smidt tilbage i fængsel. Den 1. november 1920 blev Carlo Ponzi dømt for bedrageri og idømt fem års fængsel. Han blev løsladt tre år senere og idømt yderligere ni år.