Historie
I det 1. årtusinde fvt. var området centrum for den sydlige del af Yangtze-flodens (Chang Jiang) dalstat Chu. I 1935-36 udgravede man nogle Chu-grave i nærheden, som gav vigtige beviser på Chu-kulturen. Byens ældste navn var Qingyang. Under Qin-dynastiet (221-207 fvt.) blev den en mellemstation for Qin-ekspeditioner ind i Guangdong-provinsen. Fra Han-tiden (206 fvt-220 ce) fik den navnet Linxiang amt og var sæde for Changsha-kommandanturet. Amtet blev omdøbt til Changsha i 589, da det blev det administrative hovedsæde for Tan-præfekturet. Det mistede dog en vis betydning på det tidspunkt, fordi trafikken fra Guangdong for det meste blev omdirigeret op ad Gan-flodens dal i Jiangxi. Efter Tang-dynastiets fald (618-907) blev den hovedstad i den uafhængige Chu-stat (927-951), som efterfølgende faldt under andre regionale magter, indtil den blev indlemmet i Song-dynastiet (960-1279). Mellem 750 og 1100, da Changsha blev en vigtig handelsby, blev befolkningstallet i området tidoblet.
Under Ming- (1368-1644) og Qing-dynastierne (1644-1911/12) blev den gjort til et overordnet præfektur, og fra 1664 var den hovedstad i Hunan og blomstrede som et af Kinas vigtigste rismarkeder. Under Taiping-oprøret blev byen belejret af oprørerne (1854), men faldt aldrig; den blev derefter den vigtigste base for nedkæmpelsen af oprøret. Changsha blev åbnet for udenrigshandel i 1904. Den blev også hjemsted for nogle vestlige skoler, herunder et missionslægekollegium. Yderligere udvikling fulgte efter åbningen af jernbanen til Hankou i Hubei-provinsen i 1918, som blev forlænget til Guangzhou (Canton) i Guangdong-provinsen i 1936. Selv om Changshas befolkningstal voksede, forblev byen primært af kommerciel karakter og havde før 1937 kun lidt industri, bortset fra nogle små bomulds-, tekstil-, glas- og nonferro-metalfabrikker og håndværksvirksomheder.
Under den kinesisk-japanske krig (1937-45) var Changsha stedet for tre større slag. Selve byen blev stort set ødelagt af brand i 1938-39, og den blev erobret af japanerne i 1944.