Tidlig levetidRediger
Smith blev født i Van Nuys, Californien. Hans far, Frank Smith, var filmtegner og animator, mens hans onkel Paul J. Smith var animator samt instruktør for Walter Lantz Studios. Smith tilbragte tre år af sin ungdom i Paris, hvor hans far var leder af den engelsksprogede afdeling af et fransk animationsstudie. Han fik sit high school-diplom fra Grover Cleveland High School i Reseda, Californien. Han gik på California State University, Northridge og fik en B.A. i teater.
SkuespillerbaggrundRediger
Smith blev opdaget af en talentagent, mens han medvirkede i et skolestykke, Man of La Mancha. Efter et par års arbejde i film og tv fik han rollen som Terry “The Toad” Fields i George Lucas’ film American Graffiti fra 1973, en rolle han gentog i filmens efterfølger fra 1979, More American Graffiti.
I 1973 optrådte han og American Graffiti-medspilleren Cindy Williams sammen i et afsnit af Love, American Style med titlen “Love and the Time Machine”.
I 1974 spillede han sammen med Ron Howard i The Spikes Gang, der blev filmet i Spanien, sammen med Lee Marvin og Gary Grimes, og i 1978 fik han en hovedrolle i Cotton Candy, der blev instrueret af Howard.
Smith spillede en af Buddy Hollys bandmedlemmer i The Buddy Holly Story, en racerkører i Disneys Herbie Goes Bananas og hovedrollen som videnskabsmand i Never Cry Wolf. Hans arbejde i Starman, som Mark Shermin, et SETI-medlem, der sympatiserer med titelpersonens situation, blev også rost. I 1979 fik Smith en rolle sammen med Barney Martin som hovedrollen i Norman Lears sidste tv-seriekoncept, McGurk: A Dog’s Life, som aldrig kom videre end til pilotfilmen.
En anden rolle var i “Banshee”, et afsnit af The Ray Bradbury Theater, som havde Peter O’Toole og Jennifer Dale med i hovedrollerne. Han var også med i episoden “Boys! Opdræt kæmpesvampe i din kælder”. En af hans senere hovedroller var i “The Beacon”, et afsnit af The Twilight Zone, hvor han spillede sammen med Martin Landau og Giovanni Ribisi i en tidlig rolle.
Han var med i The Untouchables. Herefter medvirkede han i The Hot Spot og Deep Cover, og i midten af 1990’erne optrådte han i film som Speechless, I Love Trouble og Perfect Alibi.
Smith spillede en rolle i HBO-filmen And the Band Played On, og derefter leverede han en præstation i tv-miniserien Streets of Laredo.
Han optrådte også i The Beast i 1996 og i en mindre rolle i den store budgetfilm Deep Impact i 1998. Han spillede en vigtig rolle i tv-filmen Blackout Effect.
Nyere har han medvirket i miniserier som P.T. Barnum, Kingdom Hospital og The Triangle samt i spillefilmen Lucky You instrueret af Curtis Hanson. I 2009 spillede han en hovedrolle, Sheriff Golightly, i det andet afsnit af tv-serien Fringe.
Never Cry Wolf (1983)Rediger
Smith brugte næsten tre år på at optage Never Cry Wolf. Smith sagde: “Jeg var meget tættere involveret i den film, end jeg havde været i nogen anden film. Ikke kun som skuespiller, men også som forfatter og hele den kreative proces.” Han fandt også processen vanskelig. “Under en stor del af de to års optagelser i Canadas Yukon og i Nome, Alaska, var jeg den eneste skuespiller, der var til stede. Det var den mest ensomme film, jeg nogensinde har arbejdet på.” Under optagelserne blev han så forelsket i Nordvesten, at han besluttede at flytte til Vancouver, British Columbia, hvor han har boet siden midten af 1980’erne.
Carroll Ballard, instruktør af Never Cry Wolf, bad Smith om at skrive en stor del af fortællingen til filmen. Smith optrådte også i en lang scene med ulve og karibuer, hvor han var helt nøgen. Under arbejdet med denne produktion fik Smith et solidt venskab med forfatteren Farley Mowat, og de to forblev venner indtil Mowats død i 2014.
InstruktørRediger
Siden sin skuespillerkarriere har Smith siden midten af 1990’erne i stigende grad fokuseret på sit arbejde bag kameraet, både som forfatter og instruktør. Hans første film som instruktør var camp-gyserfilmen Trick or Treat (1986) for Dino De Laurentiis, hvor Smith også medvirkede. I 1992 instruerede og medvirkede han i Fifty/Fifty, en film optaget i Malaysia, som også havde Robert Hays og Peter Weller i hovedrollerne. Han var en af instruktørerne bag tv-serien Space: Above and Beyond (1995) samt instruktøren af det første afsnit (“Welcome to the Hellmouth”), der lancerede tv-hitteserien Buffy the Vampire Slayer (1997). Derefter instruerede han den meget succesfulde spillefilm Air Bud (Disney, 1997) og to tv-miniserier for Hallmark Entertainment, Roughing It, med James Garner som Mark Twain i hovedrollen (2001) og Icon (2005) med Patrick Swayze, Michael York og Patrick Bergin i hovedrollerne. Han instruerede adskillige episoder af den canadiske tv-serie DaVinci’s Inquest og skrev og producerede The Clinic, en film om en dyreklinik for Animal Planet i 2003.
I 2003 skrev og instruerede han den anerkendte canadiske spillefilm The Snow Walker for Lions Gate Films, baseret på en historie af Farley Mowat (kendt fra Never Cry Wolf), som markerede en tilbagevenden til Arktis for Smith og indbragte ni Genie Award-nomineringer, herunder bedste film, bedste adapterede manuskript og bedste instruktør til Smith.
Han har boet i Vancouver, British Columbia, og også i Los Angeles, Californien, siden 1980’erne og fortsætter med at tilføje produktion, instruktion, skuespil og forfatterskab i en karriere, der har strakt sig over mere end 40 år.
I 2007 skrev og instruerede Smith den britisk/canadiske co-produktion Stone of Destiny for Mob Films og Infinity Features, med Charlie Cox, Robert Carlyle og Kate Mara i hovedrollerne. Stone of Destiny var den afsluttende gallapræsentation på den internationale filmfestival i Toronto i 2008. Hans næste film var Dolphin Tale for Alcon Entertainment. Succesfilmen, der er baseret på en sand historie, har Harry Connick Jr., Ashley Judd, Morgan Freeman, Kris Kristofferson, Nathan Gamble og Cozi Zuehlsdorff i hovedrollerne og blev udgivet den 23. september 2011 af Warner Bros. Til dato har filmen indspillet over 70 millioner dollars ved de hjemlige biografer og over 100 millioner dollars på verdensplan.
Han vendte tilbage for at skrive og instruere efterfølgeren, Dolphin Tale 2. Han baserede sit oprindelige manuskript på forskellige virkelige hændelser, der har fundet sted på Clearwater Marine Hospital, herunder den dramatiske redning af en babydelfin ved navn “Hope”, der tilfældigvis fandt sted under wrap-festen for den første film, hvor mange af filmens skuespillere og besætningsmedlemmer så med. Hele castet vendte tilbage for at deltage, og filmen blev udgivet af Warner Bros. den 12. september 2014.