Tidlig historie til 1922Rediger
Den tidligste omtale af jorden stammer fra 1362, hvor den blev solgt af en William At-Well. Navnet stammer fra Chart Well, en kilde nord for det nuværende hus, idet Chart er et gammelt engelsk ord for ujævnt terræn. Stedet var blevet bebygget mindst så tidligt som i det 16. århundrede, hvor ejendommen blev kaldt Well Street. Henry VIII skulle efter sigende have boet i huset under sin kurtisering af Anne Boleyn på det nærliggende Hever Castle. Elementer af Tudor-huset er stadig synlige; i Historic Englands liste over Chartwell bemærkes det, at murværk fra det 16. (eller muligvis 17.) århundrede kan ses i nogle af de ydre vægge. I det 17. og 18. århundrede blev huset brugt som bondegård, og ejerskabet skiftede ofte. Den 22. september 1836 blev ejendommen sat på auktion i Cheapside og annonceret som “et passende opholdssted for en fornem familie”. I 1848 blev den købt af John Campbell Colquhoun, en tidligere parlamentsmedlem; Campbell Colquhouns var en skotsk familie af godsejere, advokater og politikere. Det oprindelige bondehus blev udvidet og ændret under deres ejerskab, bl.a. blev der tilføjet trappegavle, en skotsk baronisk knæfald over for deres fædres land. På tidspunktet for salget til Churchill var det, med Oliver Garnetts ord, forfatteren til en guidebog om huset fra 2008, et eksempel på “victoriansk arkitektur, når den er mindst tiltrækkende, et tungt landsted i røde mursten med flisehængte gavle og småtossede vinduer”. Tilden skrev i sine “meget upålidelige” erindringer, True Remembrances, at han “skabte Chartwell ud af den viktorianske uhøjtidelighedens tristhed”.
Churchill på ChartwellRediger
1922 til 1939Rediger
Churchill så Chartwell første gang i juli 1921, kort før huset og ejendommen skulle bortauktioneres. Han vendte tilbage samme måned med sin hustru Clementine, som i første omgang var tiltrukket af ejendommen, selv om hendes begejstring kølede af under de efterfølgende besøg. I september 1922, da huset ikke var blevet solgt på auktionen, blev han tilbudt det for 5.500 pund. Han betalte 5.000 £, efter at hans første bud på 4.800 £, som han havde afgivet, fordi “huset i vid udstrækning skal ombygges, og forekomsten af tørråd er en meget alvorlig negativ faktor”, var blevet afvist. Sælgeren var kaptajn Archibald John Campbell Colquhoun, som havde arvet huset i juni 1922 efter sin brors død. Campbell Colquhoun havde været en af Churchills kammerater på Harrow School i 1880’erne. Da salget var afsluttet i september 1922, skrev Churchill til ham: “Jeg er meget glad for at være blevet ejer af “Chartwell”. Jeg har i to år ledt efter et hjem på landet, og stedet er det smukkeste og mest charmerende, jeg nogensinde har set”. Salget blev afsluttet den 11. november 1922.
De foregående 15 måneder havde været personligt og professionelt ulykkelige. I juni 1921 var Churchills mor død, og tre måneder senere fulgte hans yngste barn, Marigold, efter ham. I slutningen af 1922 blev han syg af blindtarmsbetændelse, og i slutningen af året mistede han sin plads i det skotske parlament i Dundee.
Philip Tilden, Churchills arkitekt, påbegyndte arbejdet på huset i 1922, og Churchill’erne lejede en gård nær Westerham, hvor Churchill ofte besøgte stedet for at følge udviklingen. Det toårige byggeprogram, de stadigt stigende omkostninger, der eskalerede fra det oprindelige overslag på 7.000 £ til over 18.000 £, og en række byggeproblemer, især i forbindelse med fugt, forværrede forholdet mellem arkitekt og bygherre, og i 1924 var Churchill og Tilden knap nok på talefod med hinanden. De juridiske diskussioner, der blev ført gennem deres respektive advokater, fortsatte indtil 1927. Clementines bekymringer om omkostningerne, både ved at bygge og senere bo på Chartwell, fortsatte også. I september 1923 skrev Churchill til hende: “Min elskede, jeg beder dig om ikke at bekymre dig om penge eller at føle dig usikker. Chartwell skal være vores hjem (og) vi må bestræbe os på at bo der i mange år.” Churchill flyttede endelig ind i huset i april 1924; et brev af 17. april til Clementine begynder således: “Dette er det første brev, jeg nogensinde har skrevet fra dette sted, og det er rigtigt, at det skal være til dig”.
I februar 1926 beskrev Churchills politiske kollega Sir Samuel Hoare et besøg i et brev til pressebaronen Lord Beaverbrook: “Jeg har aldrig før set Winston i rollen som godsejer, … de ingeniørarbejder, som han er i gang med, består i at lave en række damme i en dal, og Winston virkede meget mere interesseret i dem end i noget andet i verden”. Som det fremgår af Hoares tilstedeværelse, var Churchills ferier meget sjældent rene ferier. Roy Jenkins sammenlignede i sin undersøgelse The Chancellors Churchills tilgang til ferier med sin daværende chef, Stanley Baldwin. “Churchill tog til Chartwell eller et andet sted for at forlænge sit politiske arbejde, men ikke for at reducere mængden af det; langt fra at lukke sig selv inde, overtalte han så mange som muligt af sine kolleger og håndlangere til at besøge ham, for at modtage hans altid generøse gæstfrihed.” I januar 1928 boede James Lees-Milne som gæst hos Churchills søn Randolph. Han beskrev en aften efter middagen: “Vi blev ved det runde bord til efter midnat. Hr. Churchill brugte to lykkelige timer på at demonstrere med karafler og vinglas, hvordan slaget ved Jylland blev udkæmpet. Han blev ophidset som en skoledreng og lavede gøende lyde som efterligning af skud og blæste cigarrøg ud over slagscenen som efterligning af kanonrøg”. Den 26. september 1927 skrev Churchill det første af sine Chartwell Bulletins, som var lange breve til Clementine, der blev skrevet til hende, mens hun var i udlandet. I bulletinerne beskrev Churchill meget detaljeret de igangværende arbejder på huset og haven samt aspekter af hans liv der. Brevet af 26. september indledes med en beretning om Churchills voksende interesse for maleri: “Sickert ankom fredag aften, og vi arbejdede meget hårdt på forskellige malerier … Jeg er virkelig begejstret … I see my way to paint far better pictures than I ever thought possible before”.
Churchill beskrev sit liv på Chartwell i de senere 1930’ere i første bind af hans historie om Anden Verdenskrig, The Gathering Storm. “Jeg havde meget at more mig med. Jeg byggede … to hytter, … og mure og lavede … en stor swimmingpool, som … kunne opvarmes for at supplere vores lunefulde solskin. Således … boede jeg … i fred i min bolig”. Bill Deakin, en af Churchills forskningsassistenter, mindede om sin arbejdsrutine. “Han startede dagen klokken otte i sin seng og læste. Derefter begyndte han med sin post. Hans frokostsamtaler var ganske storslåede, … helt gratis for alle. Efter frokost, hvis han havde gæster, tog han dem med rundt i haven. Klokken syv tog han et bad og klædte om til middagen. Ved midnat, når gæsterne var gået, begyndte han at arbejde … til tre eller fire om morgenen. Hemmeligheden var hans fænomenale evne til at koncentrere sig.” I sin undersøgelse af Churchill som forfatter beskrev historikeren Peter Clarke Chartwell som “Winstons ordfabrik”.
Efter Robin Feddens mening, diplomat og senere vicegeneralsekretær for National Trust og forfatter til Trusts første guidebog for Chartwell, blev huset “det vigtigste landsted i Europa”. En strøm af venner, kolleger, utilfredse embedsmænd og bekymrede militærofficerer kom til huset for at give oplysninger til støtte for Churchills kamp mod appeasement. På Chartwell udviklede han det, som Fedden kalder sit eget “lille udenrigskontor … modstandsbevægelsens centrum”. Chartwells gæstebog, der blev omhyggeligt ført fra 1922, indeholder oplysninger om 780 gæster i huset, som ikke alle var venner, men som alle var en del af Churchills mølle. Et eksempel på sidstnævnte var Sir Maurice Hankey, sekretær for Privy Council, som var Churchills gæst til middag i april 1936. Hankey skrev efterfølgende: “Jeg plejer ikke at notere private samtaler, men der kom nogle punkter frem, som gav en indikation af den linje, som Churchill sandsynligvis vil følge i de kommende debatter (om ammunition og forsyninger) i parlamentet”. En uge senere besøgte Reginald Leeper, en højtstående embedsmand i Udenrigsministeriet og fortrolig med Robert Vansittart, Churchill for at formidle deres synspunkter om behovet for at bruge Folkeforbundet til at imødegå tysk aggression. Vansittart skrev, “der er ingen tid at spilde. Der er faktisk en stor fare for, at vi kommer for sent”.
Churchill registrerede også besøg på Chartwell af yderligere to af hans vigtigste leverandører af fortrolige regeringsoplysninger, Desmond Morton og Ralph Wigram, oplysninger, som han brugte til at “danne og befæste min mening om Hitlerbevægelsen”. Deres deling af oplysninger om den tyske oprustning var forbundet med en vis risiko for deres karriere; militærhistorikeren Richard Holmes er klar over, at Mortons handlinger var et brud på Official Secrets Act. Chartwell var også skueplads for mere direkte forsøg på at forberede Storbritannien på den kommende konflikt; i oktober 1939, da Churchill ved krigsudbruddet blev genudnævnt til første lord for admiralitetet, foreslog han en forbedring af antiluftskytsgranater: “Sådanne granater kunne fyldes med zinkethyl, som antændes spontant … En brøkdel af en ounce blev demonstreret på Chartwell sidste sommer”.
I 1938 overvejede Churchill, der var plaget af økonomiske bekymringer, igen at sælge Chartwell, og på det tidspunkt blev huset annonceret som værende udstyret med fem receptionsværelser, nitten sove- og påklædningsværelser, otte badeværelser, beliggende på 80 acres med tre hytter på ejendommen og en opvarmet og oplyst swimmingpool. Han trak salget tilbage, efter at industrimanden Henry Strakosch indvilligede i at overtage hans aktieportefølje, som var blevet hårdt ramt af tab på Wall Street, i tre år og betale en betydelig gæld i forbindelse hermed. I september 1938 aflagde den russiske ambassadør, Ivan Maisky, sit første besøg og nedskrev sine indtryk af Chartwell: “Et vidunderligt sted! Et hus i to etager, stort og smagfuldt indrettet; terrassen giver en betagende udsigt over Kents bakkede landskab; damme med guldfisk af forskellig størrelse; en pavillon-atelier med dusinvis af malerier – hans egne kreationer – hængende på væggene; hans stolthed og glæde, et lille murstenshus, som han byggede med sine egne hænder”. Hans indtryk af sin vært var noget mindre positivt; da han blev spurgt om, hvilken særlig lejlighed der ville få Churchill til at drikke en flaske vin fra 1793 fra hans kælder, havde Churchill svaret: “Vi vil drikke den sammen, når Storbritannien og Rusland slår Hitler-Tyskland”. Maiskys uudtalte reaktion blev noteret i hans dagbog: “Churchills had til Berlin har virkelig overskredet alle grænser!”
1939 til 1965Rediger
Chartwell var for det meste ubrugt under Anden Verdenskrig. Dens udsatte beliggenhed i et amt så tæt på det tyskbesatte Frankrig betød, at den var sårbar over for et tysk luftangreb eller et kommandoangreb. Som en sikkerhedsforanstaltning blev søerne dækket med buskads for at gøre huset mindre identificerbart fra luften. Et sjældent besøg på Chartwell fandt sted i juli 1940, da Churchill inspicerede flybatterier i Kent. Hans daværende chefsekretær, Eric Seal, skrev om besøget: “Om aftenen tog premierministeren, fru C. og jeg af sted til Chartwell. Et af stedets kendetegn er en hel række damme, som er fyldt med enorme guldfisk. Premierministeren elsker at fodre dem”. Churchills tilbragte i stedet deres weekender på Ditchley House i Oxfordshire, indtil sikkerhedsforbedringer var afsluttet på premierministerens officielle landsted, Chequers, i Buckinghamshire. Ved en middag på Chequers i december 1940 noterede John Colville, Churchills assisterende privatsekretær, sin herres efterkrigsplaner: “Han ville trække sig tilbage til Chartwell og skrive en bog om krigen, som han allerede havde skitseret kapitel for kapitel i sit hoved”.
Chartwell forblev et fristed i tider med akut stress – Churchill tilbragte natten der før Frankrigs fald i 1940. Churchill blev kaldt til London på grund af en indtrængende bøn fra Lord Gort om tilladelse til at trække sig tilbage til Dunkerque og sendte den første af sine krigstaler til nationen: “Bevæbn jer og vær tapre mænd … for det er bedre for os at omkomme i kamp end at se på vores nations skændsel …”. Han vendte tilbage igen den 20. juni 1941, efter at det var mislykkedes at befri Tobruk med Operation Battleaxe, og han var fast besluttet på at afskedige den øverstbefalende for Mellemøsten, general Wavell. John Colville noterede Churchills overvejelser i sin dagbog: “tilbragte eftermiddagen på Chartwell. Efter en lang søvn tog ministeren i en lilla morgenkåbe og grå filthat mig med ud for at se sine guldfisk. Han grublede dybt over Tobruks skæbne og overvejede, hvordan han kunne genoptage offensiven”. Churchill fortsatte med at aflægge lejlighedsvise, korte besøg i huset; ved et af disse besøg, den 24. juni 1944, lige efter landgangen i Normandiet, noterede hans sekretær, at huset var “lukket og temmelig øde”.
Efter VE-dagen vendte Churchills første gang tilbage til Chartwell den 18. maj 1945, hvor de blev mødt af det, som gartneren og havehistorikeren Stefan Buczacki beskriver som “den største menneskemængde, Westerham nogensinde havde set”. Men den militære sejr blev hurtigt fulgt op af et politisk nederlag, da Churchill tabte parlamentsvalget i juni 1945. Han rejste næsten øjeblikkeligt til udlandet, mens Clementine tog tilbage til Chartwell for at påbegynde den lange proces med at gøre huset klar til hans hjemkomst – “det bliver smukt, når søens camouflage er væk”. Senere samme år overvejede Churchill igen at sælge Chartwell, da han var bekymret over omkostningerne ved at drive ejendommen. En gruppe venner, organiseret af Lord Camrose, indsamlede et beløb på 55.000 £, som blev overdraget til National Trust, der kunne købe huset af Churchill for 43.800 £. Det overskydende beløb blev brugt til en kapitalfond. Salget blev afsluttet den 29. november. Mod betaling af en leje på 350 £ om året plus skatter og afgifter forpligtede Churchill sig til at indgå en 50-årig lejekontrakt, som gav dem mulighed for at bo på Chartwell indtil deres død, hvorefter ejendommen ville overgå til National Trust. Churchill skrev sin taknemmelighed i et brev til Camrose i december 1945: “Jeg føler, hvor utilstrækkelig min tak har været, min kære Bill, som (…) aldrig har svigtet i dit venskab i alle disse lange og tumultariske år”. I oktober 1946 noterede Pug Ismay, Churchills stabschef under krigen og en hyppig gæst på Churchills “eget elskede Chartwell”, sin chefs bemærkninger om resultatet af Nürnberg-processerne: “Det viser, at når man kommer ind i en krig, er det yderst vigtigt at vinde den. Du og jeg ville have været i en temmelig vanskelig situation, hvis vi havde tabt”.
I 1953 blev Chartwell endnu en gang Churchills tilflugtssted, da han, igen i embedet som premierminister, fik et svækkende slagtilfælde. Ved afslutningen af en middag, der blev afholdt den 23. juni på Downing Street 10 for den italienske premierminister Alcide De Gasperi, faldt Churchill sammen og var knap nok i stand til hverken at stå eller tale. Den 25. blev han kørt til Chartwell, hvor hans tilstand blev yderligere forværret. Churchills læge, Lord Moran, udtalte, at han “ikke troede, at premierministeren kunne overleve weekenden”. Samme aften indkaldte Colville Churchills nærmeste venner i pressen, Lord Beaverbrook, Lord Camrose og Brendan Bracken, som, mens de gik rundt på græsplænerne på Chartwell, blev enige om at forsøge at sikre en pressesortout for at forhindre enhver omtale af Churchills tilstand. Colville beskrev resultatet: “De opnåede den næsten utrolige succes at give Fleet Street mundkurv på, noget de ikke ville have gjort for andre end Churchill. Ikke et ord om premierministerens slagtilfælde blev offentliggjort, før han tilfældigt nævnte det i Underhuset et år senere”. Churchill, der var afsondret og beskyttet på Chartwell, kom sig bemærkelsesværdigt godt, og tankerne om at gå på pension forsvandt hurtigt. Under sin rekreation benyttede Churchill lejligheden til at afslutte arbejdet på Triumph and Tragedy, det sjette og sidste bind af sine krigsmemoirer, som han var blevet tvunget til at lægge til side, da han vendte tilbage til Downing Street i 1951.
Den 5. april 1955 var Churchill formand for sit sidste kabinet, næsten halvtreds år siden han første gang havde siddet i kabinetsrummet som formand for Board of Trade i 1908. Den følgende dag holdt han et teselskab for personalet i Downing Street, inden han kørte til Chartwell. Da en journalist spurgte Churchill ved ankomsten, hvordan det føltes ikke længere at være premierminister, svarede han: “Det er altid rart at være hjemme”. I de næste ti år tilbragte Churchill meget tid på Chartwell, selv om både han og Lady Churchill også rejste meget. Han brugte sine dage på at skrive, male, spille bezique eller sidde “ved fiskedammen, fodre den gyldne orfe og meditere”. Om hans sidste år i huset mindes Churchills datter, Mary Soames, at “i de to somre, der var tilbage for ham, lå han i sin ‘trillebør’-stol og betragtede udsigten over den dal, han havde elsket så længe”.
Den 13. oktober 1964 var Churchills sidste middagsgæster på Chartwell hans tidligere chefsekretær Sir Leslie Rowan og hans kone. Lady Rowan mindedes senere: “Det var trist at se en så stor mand blive så skrøbelig”. I den følgende uge forlod Churchill huset for sidste gang, da han blev stadig mere uarbejdsdygtig. Hans officielle biograf Martin Gilbert skriver, at Churchill “aldrig ville se sit elskede Chartwell igen”. Efter hans død i januar 1965 gav Lady Churchill afkald på sine rettigheder til huset og overdrog Chartwell til National Trust. Det blev åbnet for offentligheden i 1966, et år efter Churchills død.
National Trust: 1966 til i dagRediger
Huset er blevet restaureret og bevaret, som det så ud i 1920-30’erne; ved Trustens køb forpligtede Churchill sig til at efterlade det, “garneret og indrettet, så det kan være af interesse for offentligheden”. Værelserne er udsmykket med memorabilier og gaver, de originale møbler og bøger samt de hædersbevisninger og medaljer, som Churchill modtog. Lady Churchills mangeårige sekretær, Grace Hamblin, blev udnævnt til den første administrator af huset. Tidligere i sin karriere havde frøken Hamblin stået for ødelæggelsen af Churchills portræt malet af Graham Sutherland. Billedet, der var en gave fra begge parlamentshuse på Churchills 80-års fødselsdag i 1954, blev afskyet af både Churchill og Lady Churchill og var blevet opbevaret i kældrene på Chartwell, inden det blev brændt i hemmelighed.
Åbningen af huset krævede, at der blev bygget faciliteter til besøgende, og en restaurant blev designet af Philip Jebb og bygget nord for huset sammen med en butik og et billetkontor. Der er også blevet foretaget ændringer i haven for at gøre den lettere tilgængelig og lettere at vedligeholde. Den store storm i 1987 forårsagede betydelige skader, idet 23 træer blev blæst ned i haven. Større ødelæggelse skete i skovområdet omkring huset, som mistede over halvfjerds procent af sine træer.
Chartwell er blevet blandt National Trusts mest populære ejendomme; i 2016, 50-årsdagen for åbningen, besøgte 232.000 mennesker huset. I samme år lancerede Trust Churchill’s Chartwell Appeal for at indsamle 7,1 mio. pund til køb af hundredvis af personlige genstande, der opbevares på Chartwell og er udlånt af Churchill-familien. Blandt de genstande, der er til rådighed for fonden, er Churchills Nobelpris i litteratur, som han fik tildelt i 1953. I citatet til prisen hedder det: “for hans mesterlige historiske og biografiske beskrivelse samt for hans strålende talekunst til forsvar af ophøjede menneskelige værdier”. Medaljen er udstillet i museumsrummet på første sal i Chartwell, i den modsatte ende af huset i forhold til arbejdsværelset, det rum, hvor Churchill, med John F. Kennedys ord, da han tildelte ham æresborgerskab i USA, “mobiliserede det engelske sprog og sendte det i kamp”.