#3 fra Chicago Cubs går til højen for at fjerne Craig Kimbrel #46 under den niende inning af en kamp mod Kansas City Royals på Wrigley Field den 04. august 2020 i Chicago, Illinois. (Foto: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
Getty Images
I den forkortede MLB-sæson svarer hver kamp omtrent til næsten tre, så hver sejr eller hvert nederlag er på en måde lig med at feje eller blive fejet i en serie. Det betyder, at fejlmarginen er meget mindre end normalt, og som følge heraf har holdene mindre spillerum til at være tålmodige med spillere, der har det svært.
Cubberne er i denne slags situation med closer Craig Kimbrel. Han blev i juni sidste år underskrevet en treårig kontrakt på 43 millioner dollars, og han var vaklende ud af starthullerne. Og indtil videre i år har Kimbrel kun set værre ud.
I fire optrædener på i alt 2,2 innings har han en ERA på 23,63 og har givet op til to home runs, seks hits og fem walks. Hvis ikke han var blevet trukket ud af den niende inning mere end én gang, ville Kimbrel sandsynligvis allerede have flere blown saves.
Han er måske nok den aktive saves-leader med 346, men det er på tide for Kimbrel at træde ud af closer-rollen, i det mindste midlertidigt. Cubs manager David Ross bliver nødt til at være kreativ for at finde løsninger til at få saves i mellemtiden.
Cubberne har en af de dårligste bullpens i baseball indtil videre i denne sæson, men der er muligheder.
Den mest oplagte er Jeremy Jeffress. Gennem de første tre uger af sæsonen har Jeffress været den bedste del af Cubs’ bullpen. I seks optrædener har han ikke tilladt et løb og har kun tilladt én baserunner (en walk). Jeffress har tre holds og en save.
Mere vigtigt er det, at han har erfaring i denne rolle. Jeffress var en af Brewers’ primære closers under deres 2018-løb til en divisionstitel og en NLCS-plads. Hovedparten af hans 45 saves i karrieren kom i løbet af 2016-sæsonen, hvor Jeffress opnåede 27 for Milwaukee.
Selv om han kæmpede i 2019 på grund af skulder- og hofteskader, har Jeffress været i vintageform i år. Hans velocity er faldet i forhold til tidligere sæsoner, men han har forenklet sit pitchmix og får bedre bevægelse på sin fourseam fastball.
Men efter Jeffress, medmindre Ross vil flytte relievere som Rowan Wick eller Kyle Ryan ud af roller, hvor de klarer sig godt, er det her, Cubs måske bliver nødt til at være lidt kreative.
Og det kunne involvere en af Alec Mills eller Jose Quintana.
Sidstnævnte er stadig på skadelisten på grund af et snit i sin kastehånd, som han pådrog sig i slutningen af juni, men han skal efter planen kaste en simulationsleg på tre innings tirsdag, så en tilbagevenden kunne komme relativt hurtigt.
Den centrale brik i Cubs-White Sox-handlen fra 2017, der sendte Eloy Jimenez og Dylan Cease til sydsiden af Chicago, har Quintana mere eller mindre udelukkende været starter i sin karriere. Overgangen til bullpen kan være vanskelig, men tiden for noget andet for Quintana er kommet. Det er ingen hemmelighed, at han ikke ligefrem har begejstret Cubs-fans, der leder efter en high-end starter for at retfærdiggøre tabet af prospects som Jimenez og Cease fra organisationen.
Quintana kan måske fungere som closer, til dels fordi han kan forenkle sin pitchmix og fokusere på et par effektive pitches. Efter at have skrottet en cutter for flere sæsoner siden, har Quintana brugt en fourseam fastball, en sinker, en changeup og en curveball. Efter whiff rate er hans offspeed og breaking pitches hans mest effektive kast, men hvis Quintana søger at holde bolden på jorden og ikke i luften i niende inning, ville en kombination af hans fourseamer, sinker og curve være bedst.
Hvis Ross foretrækker at holde Quintana i rotationen, når han hans i stand til at vende tilbage fra skade, så vil det skubbe Mills til bullpen. Som stand-in for Quintana i denne sæson har Mills haft kvalitetsresultater, idet han har vundet begge sine starter og kan prale af en ERA på 1,38. Men under overfladen er der grund til at spekulere på, om Mills kan holde tingene ved lige på lang sigt.
Mills’ fielding independent pitching (FIP) og strikeout-to-walk-forholdet tyder på, at han er på vej til en vis regression. Hans FIP er omkring tre runs højere end hans ERA, og Mills har en fire procents margin mellem sin strikeout- og walk-rate. Det er rimelig grund til at bekymre sig lidt.
Men ligesom Quintana kunne Mills fungere som holdets closer med nogle ændringer i sin tilgang. Han har fem kast, som han bruger næsten lige meget (fourseam, sinker, changeup, slider, curve), men noget som en blanding af sinker/changeup kunne fungere godt i en optræden med tre udslag i den niende inning. Batters klarer kun 0,063 mod Mills’ sinker og 0,091 mod hans changeup i denne sæson, og begge kast har givet ham den højeste groundball-rate.
I en sæson, hvor så meget mere afhænger af hver kamp, må konkurrerende hold vise mindre nåde over for spillere, der ikke præsterer, uanset deres cv. Cubs har haft den varmeste start i National League, og de har ikke brug for rystende niende innings, der bremser dem.
Følg mig på Twitter.