Columbus førte sine tre skibe – Nina, Pinta og Santa Maria – ud af den spanske havn i Palos den 3. august 1492. Hans mål var at sejle mod vest, indtil han nåede Asien (Indien), hvor rigdommene i form af guld, perler og krydderier ventede. Hans første stop var De Kanariske Øer, hvor manglen på vind gjorde, at hans ekspedition var kalmet indtil den 6. september.
Når han var i gang, nød Columbus godt af rolig sø og stabile vinde, der skubbede ham støt mod vest (Columbus havde opdaget de sydlige “Trades”, der i fremtiden skulle give brændstof til de sejlskibe, der fragtede varer til den nye verden). Rejsen var imidlertid lang, længere end hverken Columbus eller hans besætning havde regnet med. For at dæmpe besætningens betænkeligheder førte Columbus to sæt logbøger: en, der viste den reelle distance, der blev tilbagelagt hver dag, og en, der viste en mindre distance. Den første logbog blev holdt hemmelig. Den sidste logbog beroligede besætningens ængstelse ved at underrapportere den sande afstand, de havde tilbagelagt fra deres hjemland.
Dette bedrag havde kun en midlertidig virkning; den 10. oktober var besætningens ængstelse vokset til et punkt, hvor de nærmest var ved at begå mytteri. Columbus afværgede katastrofen ved at love sin besætning, at hvis der ikke blev set land om to dage, ville de vende hjem igen. Den næste dag blev land opdaget.
En ny verden er åbenbaret
Columbus’ dagbog om sin første rejse til Amerika er gået tabt. Vi har dog et nøjagtigt sammendrag af den dagbog, som Bartolome de las Casas skrev i 1530’erne. Las Casas var historiker og Columbus’ biograf, som havde adgang til den originale dagbog fra rejsen. Vi slutter os til Columbus’ beretning, da hans ekspedition nærmer sig øerne i Bahamas. I hele beretningen omtaler Columbus sig selv i tredje person som “admiral”:
“Torsdag den 11. oktober
Kursen var V.S.V., og der var mere hav, end der havde været under hele rejsen. De så sandløbere og et grønt tagrør nær skibet. Dem fra Karavellen Pinta saa et Rør og en Stang, og de tog en anden lille Stang op, som syntes at være bearbejdet med Jern; ligeledes en anden Stump Rør, en Landplante og et lille Bræt. Besætningen på karavellen Niña så også tegn på land og en lille gren, der var dækket af bær. Alle trak vejret igen og glædede sig over disse tegn. Længden indtil solnedgang var 27 sømil.
Efter solnedgang vendte admiralen tilbage til sin oprindelige vestlige kurs, og de gik videre med en hastighed på 12 sømil i timen. Indtil to 
timer efter midnat havde de tilbagelagt 90 sømil, svarende til 22 1/2 sømil. Da karavellen Pinta var en bedre sejler og gik foran admiralen, fandt hun landet og gav de signaler, som admiralen havde beordret. Landet blev først set af en sømand ved navn Rodrigo de Triana. Men admiralen så klokken ti, da han befandt sig på slottet på poop, et lys, men det var så usikkert, at han ikke kunne bekræfte, at det var land. Han kaldte Pero Gutierrez, en herre fra kongens sengekammer, og sagde, at der syntes at være et lys, og at han skulle se på det. Det gjorde han så, og han så det. Admiralen sagde det samme til Rodrigo Sanchez af Segovia, som kongen og dronningen havde sendt med flåden som inspektør, men han kunne intet se, fordi han ikke befandt sig på et sted, hvorfra man kunne se noget.
Når admiralen havde talt, så han lyset en eller to gange, og det var som et vokslys, der steg og svandt. Det syntes for få at være et tegn på land; men admiralen forsikrede sig om, at land var tæt på. Da de havde sagt Salve, (Salve Regina), som alle sømænd plejede at synge på deres vej, bad og formanede admiralen mændene om at holde godt udkig på forstavnen og holde godt øje med land; og til den, der først råbte, at han så land, ville han give en silkedoublet, foruden de andre belønninger, som var lovet af suverænerne, nemlig 10.000 maravedis til den, der først så det. To timer efter midnat blev landet set i en afstand af to ligaer.”
Columbus beordrede de tre skibe til at standse og vente på dagslyset, før de vovede sig videre. Hans dagbog fortsætter:
“Fredag den 12. oktober
Santa Maria, Columbus’ flagskib
Skibene blev hoveret til og ventede på dagslyset; og fredag ankom de til en lille ø af Lucayos, som på indianernes sprog kaldes Guanahani. Straks så de nøgne mennesker. Admiralen gik i land i den bevæbnede båd, og Martin Alonso Pinzon og Vicente Yanez, hans bror, som var kaptajn på Niña, gik i land. Admiralen tog den kongelige fane, og kaptajnerne gik med to bannere med det grønne kors, som admiralen tog med i alle skibene som tegn, med et F og et Y og en krone over hvert bogstav, det ene på den ene side af korset og det andet på den anden.
Da de var gået i land, så de træer meget grønne og meget vand og frugter af forskellig art. Admiralen kaldte på de to kaptajner og de andre, der sprang i land, og Rodrigo Escovedo, sekretær for hele flåden, og Rodrigo Sanchez af Segovia, og sagde, at de skulle aflægge troværdigt vidnesbyrd om, at han i alles nærvær havde taget, som han nu tog, den nævnte ø i besiddelse for kongen og dronningen hans herrer, idet han afgav de nødvendige erklæringer, som nu i vid udstrækning fremgår af de vidnesbyrd, der dengang blev afgivet skriftligt.”
Kort tid efter landgangen samledes mange af øens indbyggere på stranden, og Columbus gav dem gaver i form af røde hatte og perler. De indfødte gengældte dem med gaver i form af papegøjer, bomuld og andre varer. I sin beskrivelse af de indfødte skrev Columbus: “De går lige så nøgne, som da deres mødre fødte dem, og det samme gør kvinderne, selv om jeg ikke så mere end én pige. De er meget velbyggede, med meget smukke kroppe og meget gode ansigter.”