Tidligt liv og værkRediger
Isherwood blev født i 1904 på sin families gods i Cheshire nær Manchester i det nordlige England. Han var den ældste søn af Francis Edward Bradshaw Isherwood (1869-1915), kendt som Frank, en professionel soldat i York og Lancaster Regimentet, og Kathleen Bradshaw Isherwood, født Machell Smith (1868-1960), den eneste datter af en succesfuld vinhandler. Han var barnebarn af John Henry Isherwood, der var godsejer af Marple Hall og Wyberslegh Hall i Cheshire, og blandt sine forfædre var den puritanske dommer John Bradshaw, der underskrev kong Charles I’s dødsordre. Isherwoods far Frank blev uddannet ved University of Cambridge og Sandhurst Military Academy, kæmpede i boerkrigen og blev dræbt under Første Verdenskrig; hans mor Kathleen var gennem sin mor medlem af den rige Greene-bryggerifamilie Greene King, og Isherwood var fætter til romanforfatteren Graham Greene. Frank og Kathleen døbte deres første søn Christopher William Bradshaw Isherwood, hvilket Isherwood strømlinede, da han blev amerikansk statsborger i 1946.
På Repton, hans kostskole i Derbyshire, mødte Isherwood sin livslange ven Edward Upward, med hvem han opfandt en imaginær engelsk landsby, som fortalt i hans fiktive selvbiografi, Lions and Shadows (1938). Han blev optaget på Corpus Christi College, Cambridge, som historiestuderende, skrev vittigheder og limericks på sit andet års Tripos og blev bedt om at forlade skolen uden eksamen i 1925.
I julen 1925 blev han genforenet med en af sine skolekammerater, W. H. Auden. Gennem Auden mødte Isherwood den yngre digter, Stephen Spender, som trykte Audens første samling, Poems (1928). Opadtil blev Isherwood, Auden og Spender identificeret som den mest spændende nye litterære gruppe i England i 1930’erne. Auden døbte Isherwood romanforfatteren i det, der kom til at blive kendt som Auden-gruppen eller Auden-generationen. Sammen med Cecil Day-Lewis og Louis MacNeice tiltrak Auden og Spender sig senere navnet MacSpaunday Poets, som Isherwood også forbindes med.
Når han forlod Cambridge, arbejdede Isherwood som privatlærer og senere som sekretær for en strygekvartet under ledelse af violinisten André Mangeot, mens han færdiggjorde sin første roman. Det var All the Conspirators, der blev udgivet i 1928, og som handler om kampen for selvbestemmelse mellem børn og deres forældre. I oktober 1928 indskrev Isherwood sig som medicinstuderende på King’s College i London, men han forlod det efter et halvt år.
I marts 1929 sluttede Isherwood sig til Auden i Berlin, hvor Auden tilbragte et år som postgraduate student. Det ti dage lange besøg ændrede Isherwoods liv. Han indledte en affære med en tysk dreng, som han mødte på en kælderbar kaldet The Cosy Corner, og han blev “bragt ansigt til ansigt med sin stamme” på Magnus Hirschfelds institut for seksualvidenskab. Han besøgte Berlin igen i juli og flyttede dertil i november.
Ophold i BerlinRediger
I Berlin færdiggjorde Isherwood sin anden roman, The Memorial (1932), om Første Verdenskrigs konsekvenser for hans familie og hans generation. Han fortsatte også sin vane med at føre dagbog. I sin dagbog samlede han råmateriale til Mr. Norris Changes Trains (1935), der var inspireret af hans virkelige venskab med Gerald Hamilton, og til Goodbye to Berlin (1939), hans portræt af byen, hvor Adolf Hitler var ved at komme til magten – fremmedgjort af fattigdom, arbejdsløshed, stigende angreb på jøder og kommunister og ignoreret af den trodsige hedonisme i nattelivet på caféerne, barerne og bordellerne. Goodbye to Berlin indeholdt historier, der blev offentliggjort i det venstreorienterede tidsskrift New Writing, og den indeholdt Isherwoods novelle Sally Bowles fra 1937, hvori han skabte sin mest berømte karakter, baseret på en ung engelsk kvinde, Jean Ross, som han kortvarigt delte lejlighed med.
I Amerika blev Berlin-romanerne udgivet sammen som The Berlin Stories i 1945. I 1951 blev Goodbye to Berlin bearbejdet til scenen i New York af John van Druten med titlen I Am a Camera, der er taget fra Isherwoods indledende afsnit. Stykket inspirerede Broadway-musicalen Cabaret (1966), der senere blev filmatiseret som Cabaret i 1972.
I 1932 indledte Isherwood et forhold med en ung tysker, Heinz Neddermeyer. De flygtede sammen fra Nazi-Tyskland i maj 1933 og rejste i første omgang til Grækenland. Neddermeyer blev nægtet indrejse til England i januar 1934, hvilket indledte en odyssé på jagt efter et seksuelt hjemland, hvor de kunne slå sig ned sammen. De boede på De Kanariske Øer, i København, Bruxelles, Amsterdam og Sintra i Portugal, mens de forsøgte at få en ny nationalitet og et nyt pas til Neddermeyer. I maj 1937 blev Neddermeyer arresteret af Gestapo for værnepligtsunddragelse og gensidig onanisme.
I denne periode vendte Isherwood ofte tilbage til London, hvor han tog sit første filmskriverjob og arbejdede sammen med den wieneriske instruktør Berthold Viertel på filmen Little Friend (1934). Han samarbejdede med Auden på tre skuespil – The Dog Beneath the Skin (1935), The Ascent of F6 (1936) og On the Frontier (1938) – alle produceret af Robert Medley og Rupert Doone’s Group Theatre. Han arbejdede også på Lions and Shadows (1938), en fiktionaliseret selvbiografi om sin uddannelse – både i og uden for skolen – i 1920’erne.
I januar 1938 rejste Isherwood og Auden til Kina for at skrive Journey to a War (1939) om den kinesisk-japanske konflikt. De vendte tilbage til England den følgende sommer via USA og besluttede at emigrere dertil i januar 1939.
Liv i USARediger
Mens han boede i Hollywood, Californien, Isherwood blev ven med Truman Capote, en ung forfatter på vej frem, som ville blive påvirket af Isherwoods Berlin Stories, især i de spor af historien “Sally Bowles”, som dukker op i Capotes berømte novelle Breakfast at Tiffany’s.
Isherwood blev også venner med Dodie Smith, en britisk forfatter og dramatiker, der også var flyttet til Californien, og som blev en af de få personer, som Isherwood viste sit igangværende arbejde til.
Isherwood overvejede at blive amerikansk statsborger i 1945, men han tøvede med at aflægge en ed, der indeholdt en erklæring om, at han ville forsvare landet. Året efter ansøgte han om statsborgerskab og svarede ærligt på spørgsmålene og sagde, at han ville acceptere ikke-krigeriske opgaver som f.eks. at laste skibe med mad. Det hjalp også, at han havde meldt sig frivilligt til tjeneste i lægekorpset. Ved naturaliseringsceremonien fandt han ud af, at han skulle sværge at forsvare nationen, og han besluttede sig for at aflægge eden, da han allerede havde givet udtryk for sine indvendinger og forbehold. Han blev amerikansk statsborger den 8. november 1946.
Han begyndte at bo sammen med fotografen William “Bill” Caskey. I 1947 rejste de to til Sydamerika. Isherwood skrev prosaen og Caskey tog fotografierne til en bog fra 1949 om deres rejse med titlen The Condor and the Cows.
På Valentinsdag 1953, i en alder af 48 år, mødte han teenageren Don Bachardy blandt en gruppe venner på stranden i Santa Monica. Rapporterne om Bachardys alder på det tidspunkt varierer, men Bachardy sagde senere: “På det tidspunkt var jeg nok 16 år”. I virkeligheden var han 18 år. På trods af aldersforskellen indledte dette møde et partnerskab, der, selv om det blev afbrudt af affærer og separationer, fortsatte indtil slutningen af Isherwoods liv.
I løbet af de første måneder af deres affære færdiggjorde Isherwood – og Bachardy skrev den roman, som han havde arbejdet på i nogle år, The World in the Evening (1954), og som Bachardy skrev på maskine. Isherwood underviste også et kursus i moderne engelsk litteratur på Los Angeles State College (nu California State University, Los Angeles) i flere år i løbet af 1950’erne og begyndelsen af 1960’erne.
Den 30-årige aldersforskel mellem Isherwood og Bachardy vakte dengang opsigt, idet Bachardy, med hans egne ord, “blev betragtet som en slags børneprostitueret”, men de to blev et kendt og veletableret par i det sydcaliforniske samfund med mange venner i Hollywood.
Down There on a Visit, en roman udgivet i 1962, bestod af fire relaterede historier, der overlapper den periode, der dækkes af hans Berlin-historier. Efter mange anmelderes mening var Isherwoods bedste præstation hans roman A Single Man fra 1964, der skildrer en dag i livet for George, en midaldrende, homoseksuel englænder, der er professor på et universitet i Los Angeles. Romanen blev filmatiseret til filmen A Single Man i 2009. I løbet af 1964 samarbejdede Isherwood med den amerikanske forfatter Terry Southern om manuskriptet til Tony Richardsons filmatisering af The Loved One, Evelyn Waughs ætsende satire over den amerikanske begravelsesindustri.
Isherwood og Bachardy boede sammen i Santa Monica resten af Isherwoods liv. Isherwood fik konstateret prostatakræft i 1981, og han døde af sygdommen den 4. januar 1986 i sit hjem i Santa Monica, 81 år gammel. Hans lig blev doneret til lægevidenskaben på UCLA, og hans aske blev senere spredt i havet. Bachardy blev en succesfuld kunstner med et uafhængigt ry, og hans portrætter af den døende Isherwood blev velkendte efter Isherwoods død.
Forbindelse med VedantaRediger
Gerald Heard havde introduceret den britiske forfatter Aldous Huxley til Vedanta (hindu-centreret filosofi) og meditation. Efter at være emigreret til Amerika i 1937 blev Heard og Huxley vedantister og deltog i arrangementer i Vedanta Society of Southern California under ledelse af grundlæggeren Swami Prabhavananda, en munk fra den indiske Ramakrishna-orden. Begge blev indviet af Swami. Isherwood havde et tæt venskab med Huxley, som han undertiden samarbejdede med. Huxley introducerede Isherwood til Swami’s Vedanta Society. Isherwood blev selv en dedikeret vedantist og blev indviet af Prabhavananda, sin guru.
Konversionsprocessen til Vedanta var så intens, at Isherwood ikke kunne skrive endnu en roman mellem årene 1939-1945, mens han fordybede sig i studiet af Vedanta-skrifterne og endda blev munk for en tid i Selskabet. I de næste 35 år samarbejdede Isherwood med Swami om oversættelser af forskellige Vedanta-skrifter, herunder Bhagavad Gita, skrev artikler til selskabets tidsskrift og holdt lejlighedsvis foredrag i templerne i Hollywood og Santa Barbara. I mange år kom han til Hollywood-templet onsdag aften for at læse Ramakrishnas evangelium i en halv time, hvorefter Swami besvarede spørgsmål fra de hengivne.
Fra 1950 til 1978 holdt Isherwood 53 foredrag ved Vedanta-templerne i Hollywood og Santa Barbara. Han nævner i sine dagbøger og i bogen My Guru and His Disciple, at han ikke føler sig kvalificeret til at prædike, så de fleste af hans foredrag var oplæsninger af artikler skrevet af andre, primært Swami Vivekananda. Der var nogle få originale foredrag, bl.a. Who Is Ramakrishna, The Writer and Vedanta, og et foredrag om Girish Chandra Ghosh, en af Ramakrishnas husholders disciple.
Isherwood var også meget involveret i udarbejdelsen af Vedanta Society of Southern California’s halvårlige tidsskrift Vedanta and the West. Fra 1943 til 1945 var han ledende redaktør, fra 1951 til 1962 var han redaktionel rådgiver sammen med Aldous Huxley, Gerald Heard, og desuden med John van Druten fra 1951 til 1958. Fra 1949 til 1969 skrev han 40 artikler til tidsskriftet.