Den 23. december 1959 anholdes Chuck Berry i St. Louis, Missouri, på grund af anklager om transport af en 14-årig pige over statsgrænserne til angiveligt “umoralske formål”.
“Jeg har aldrig set en mand så forandret”, sådan beskriver den store Carl Perkins oplevelsen af at turnere i England i 1964 sammen med Chuck Berry. “Han havde været en afslappet fyr før, den slags fyr, der jammede i omklædningsrummene, sad og udvekslede licks og vittigheder. i England var han kold, virkelig fjern og bitter.” Det “før”, som Perkins henviste til, var den fireårige periode fra 1956 til 1959, hvor Berry etablerede sit ry som en af rock’n’rollens grundlæggere og ikke blot producerede klassiske hits som “Maybellene” og “Johnny B. Goode”, men også etablerede selve den skabelon, som næsten alle rock’n’roll-guitarister efter ham skulle følge. Det, der havde forandret Chuck Berry, var efter Perkins’ mening til dels den lange, hårde slid med år efter år med liveoptrædener kun på én aften, men som Perkins også sagde: “Jeg tror, det var mest fængsel.” Mellem 1960 og 1963 tilbragte manden, der var med til at opfinde rock’n’roll, 20 måneder i et føderalt fængsel efter at være blevet dømt for overtrædelse af Mann Act.
Mann Act er det almindelige navn for et stykke føderal lovgivning, der oprindeligt var kendt som United States White-Slave Traffic Act fra 1910. Selv om den var tænkt som et redskab til at slå ned på organiseret prostitution, gjorde den vage formulering af Mann Act om transport af kvinder til “umoralske formål”, at dens bestemmelser stort set ikke kunne håndhæves. Den er dog blevet anvendt selektivt i forskellige højt profilerede sager i tidens løb – mest berømt i Berrys sag og i sagen om den store sværvægtsbokser Jack Johnson.
I Berrys sag stammede Mann Act-anklagerne fra det, som Berry hævdede var hans tilbud om lovlig beskæftigelse i sin natklub i St. Louis til en pige, som han havde mødt i en bar i Juarez i Mexico. Tre uger efter at være blevet fyret fra Berrys natklub, fortalte den 14-årige Janice Norine Escalanti en anden historie til politiet i St. Louis, og Berry blev arresteret to dage senere, på denne dag i 1959.
Berrys forsvar blev ikke fundet troværdigt af den udelukkende mandlige, hvide jury under hans første retssag, og han blev dømt den 11. marts 1960 og idømt fem års fængsel og en bøde på 5.000 dollars. Selv om han fik sin dom ophævet og en ny retssag beordret af en føderal appeldomstol i oktober 1960 på grund af nedsættende racistiske bemærkninger fra dommeren under den oprindelige retssag, blev Berry dømt igen ved en ny retssag i marts 1961 og sad det meste af de næste to år i fængsel.