Forestillingen om at have en “bedre halvdel” er lige så problematisk som den er udbredt. At have et romantisk partnerskab, hvor den ene person er ansvarlig for den andens evne til at nå sit fulde potentiale, antyder, at den enkelte ikke effektivt kan nå sine mål uden en varm krop, der sover ved siden af ham. Denne definition af den bedre halvdel er en opskrift på medafhængighed – hvor den ene partner ofrer alt for og ender med at blive defineret af deres forhold. I stedet opfordrer samfundsforskere par til at stræbe efter gensidig afhængighed, hvilket betyder, at ingen er forpligtet over for den anden til at nå deres mål, men at begge hjælper den anden med at nå dem. Det er en ret svimlende definition og en af grundene til, at eksperterne har fundet på et pænt og nydeligt begreb for det: Michelangelo fænomenet, hvor partnerne ikke skaber storhed ud af ingenting, men “skulpturerer” det, der allerede er der. Og det er sådan, en partner kan få det bedste frem i dig – uden at det er nødvendigt at ofre noget.
“Michelangelo skabte skulpturer af sten, men følte, at det var vigtigt ikke at pålægge stenen sit perspektiv”, fortæller Marisa Cohen, der er professor i psykologi og relationscoach, til Fatherly. “For at knytte dette til relationer, bør din partner ikke definere dig, men tillade dig at afsløre dig selv. Mens de arbejder sammen på en indbyrdes afhængig måde, tillader den ene partner den anden at blive sit ideelle selv og støtter den anden undervejs.”
Michelangeloeffekten stammer fra teorien om gensidig afhængighed i psykologien, som siger, at alle relationer er en gensidig udveksling og omkostninger og fordele. De bedste forhold er ifølge teorien forbundet med større gevinster og de dårligste forhold med betydelige tab, og begge ægtefæller gør ofre for den anden, som er sammenlignelige. Dermed giver parforholdet sig selv en vis fordel i forhold til enlige personer. Forskning viser, at personer, der rapporterer om en højere grad af tilfredshed i forholdet, har større sandsynlighed for at nå de mål, de sætter sig, og andre undersøgelser viser, at det at have en samvittighedsfuld ægtefælle forudsiger karrieremæssig succes.
Selv om indbyrdes afhængighed lyder meget som medafhængighed på overfladen, har de to væsentlige forskelle. Interdependente relationer muliggør individuel vækst gennem balance, mens medafhængige relationer hindrer den med mangel på samme. Hvis nogen f.eks. ønsker at starte en virksomhed, og de er i et medafhængigt ægteskab, vil de sandsynligvis være for udmattede af deres ægtefælles krav og stress i deres forhold til overhovedet at kunne overveje den idé, endsige udføre den. Men i et sundt, gensidigt afhængighedsforhold ville en person have støtte fra en opofrende ægtefælle til at hjælpe med at nå dette mål, og det ville blive gengældt for at hjælpe dem med at nå deres eget potentiale. Interdependens er grundlæggende den måde, som psykologer taler om at være en god holdkammerat – dem, hvis hold scorer flest point, er også gode til at give assists.
Den forskel, der er mellem medafhængighed og indbyrdes afhængighed, handler om tilfredsstillelse i forholdet, bekræftelse af forholdet og sikker tilknytning, siger Weltfreid. Hvis parrene generelt er glade i deres forhold og ikke er bange for, at den anden skal forlade dem, eller ikke selv sætter en fod ud af døren, bliver interdependens mere og mere sandsynlig. Tryghed i forhold tager tid at opbygge, hvilket tyder på, at Michelangelo-fænomenet kan være mere kraftfuldt i langvarige forhold. Men da effekten stadig er drevet af variabler, der svinger, som f.eks. tilfredshed med forholdet og bekræftelse af partneren, kræver det arbejde at opretholde den over tid. Så det er ikke så enkelt som at sige, at en god ægtefælle gør en person bedre. De er nødt til at gengælde det, for at Michelangelo kan dukke op.
“I sunde indbyrdes afhængige forhold er begge partnere i stand til at bevare deres autonomi, samtidig med at de er afhængige af hinanden for at få omsorg, støtte og pleje af deres forhåbninger”, siger Weltfreid. “Michelangelo fænomenet opstår, når partnerne påvirker hinanden i retning af deres ideelle selv.”