Colin Kaepernicks Nike-platform vokser med en ny sko

Mandag uddybede Nike igen sit partnerskab med den kontroversielle og arbejdsløse atlet, da selskabet udgav en ny sko lige før jul. Lanceringen af “Air Force 1 ’07 x Colin Kaepernick”, en sort-hvid sko med Kaepernicks billede broderet på hælen, afslutter et år, hvor Nike-Kaepernick-forholdet konsekvent har fremkaldt skarpe reaktioner – lige fra afvisning af en sneaker med 4. juli-tema til vrede omkring en træning for Kaepernick, der var organiseret af ligaen.

Det er ikke et simpelt forhold. Nike er en vigtig forretningspartner til NFL, men har fortsat med at promovere Kaepernick, en NFL-modstander, der har påstået, at ligaen og dens hold har samarbejdet om at holde ham uden kontrakt på grund af hans udtalte politiske synspunkter.

Den nye sko er en del af en aftale, som Nike og Kaepernick indgik sidste år, før virksomheden gjorde Kaepernick til ansigtet for sin pågående reklamekampagne “Dream Crazy”, siger en person, der er bekendt med sagen. Kaepernick havde længe været en Nike-atlet, men han havde været reelt lagt på hylden i årevis, indtil denne kampagne blev lanceret i starten af NFL-sæsonen 2018.

“Colin blev identificeret, fordi vi mener, at hans stemme og perspektiv inspirerer mange generationer på og uden for banen,” sagde en talskvinde fra Nike.

Featuring Mr. Kaepernick var et dristigt træk for Nike. Han var en stjerne for San Francisco 49ers, da han i 2016 begyndte at stå i spidsen for spillerprotester under nationalsangen for at gøre opmærksom på social uretfærdighed og racemæssig ulighed. Det resulterende ramaskrig gav et kraftigt genlyd på tværs af det politiske spektrum.

Mr. Kaepernick er gået uden kontrakt siden den sæson, som etablerede ham som et polariserende ikon med tilhængere, der roste hans budskab, og kritikere, der angreb ham som upatriotisk. Kaepernick indgav senere sin klage mod ligaen, som siden er blevet afgjort.

NFL-kommissær Roger Goodell har sagt, at det er op til holdene at beslutte, om de vil ansætte spillere, og at det står ethvert hold frit for at ansætte Kaepernick.

Nike har præsenteret Kaepernick på trods af, at de laver uniformer og sidelinjetøj til alle 32 NFL-hold, hvilket er en lukrativ pagt. Kampagnen viste sig at være enormt populær, og selskabets aktiekurs er steget støt og roligt i de 15 måneder, der er gået siden offentliggørelsen af den Kaepernick-fortalte reklamefilm.

Nike blev opfordret til at gå videre med skoen efter den positive respons på en begrænset udgave af Kaepernick-trøjen, som selskabet lavede og solgte hurtigt ud, sagde den person, der er bekendt med sagen. For et år siden indgav Kaepernick en ansøgning om et varemærke for billedet af hans ansigt og hår, og dette billede bruges på skoens hæl.

Kaepernick tweetede, at mindst to forhandlere vil donere overskuddet fra skoen, der koster 110 dollars for voksne størrelser, til velgørende formål.

“Som en fodboldstjerne med evnen til at formulere et stærkt budskab er Kaepernick en af denne generations mest fremtrædende crossover-kulturelle influencers”, står der i en beskrivelse af skoen på Nikes hjemmeside.

Samarbejdet med Kaepernick har nogle gange skabt hovedpine for Nike.

For den 4. juli i år stoppede Nike på Kaepernicks opfordring udgivelsen af en sneaker med det såkaldte Betsy Ross-flag, et design fra den amerikanske revolutionstid med 13 hvide stjerner i en cirkel. Kaepernick havde fortalt virksomheden, at nogle mennesker ser det som et symbol på had og udelukkelse.

En del kritikere kritiserede beslutningen om at trække skoen tilbage. Nike svarede, at de var “stolte af deres amerikanske arv”, men at de trak skoen tilbage “på grund af bekymring for, at den utilsigtet kunne fornærme og forringe nationens patriotiske helligdag.”

Så fandt Nike sig i november midt i et opgør mellem NFL og Kaepernick. En hidtil uset træning, som ligaen havde arrangeret for hold til at scoute Kaepernick, faldt fra hinanden i sidste øjeblik – selv om NFL-embedsmænd privat fortalte, at de havde arbejdet sammen med Nike og Kaepernick om en reklame i forbindelse med begivenheden. Reklamen blev aldrig vist.

For at gøre tingene endnu værre, placerede NFL’s skarpt formulerede erklæring om begivenhedens død Nike i centrum af dramaet, hvilket Nike tilbageviste ved at sige, at de aldrig havde haft et kamerahold til stede. Virksomheden blev overrasket over at blive kaldt ud af NFL, sagde en person, der er bekendt med sagen, dengang.

Hændelsen gjorde tydeligvis ikke meget for at forringe partnerskabet. Blot en måned senere udgav Nike Kaepernicks sko.