I 27 f.Kr. knuste et stort jordskælv efter sigende den nordlige kolos, idet den kollapsede fra taljen og opefter og knækkede den nederste halvdel. Efter bruddet skulle den resterende nederste halvdel af denne statue derefter have “sunget” ved forskellige lejligheder – altid inden for en time eller to før solopgang, som regel lige ved daggry. Lyden blev oftest rapporteret i februar eller marts, men dette er sandsynligvis mere en afspejling af turistsæsonen end noget egentligt mønster. Den tidligste beretning i litteraturen stammer fra den græske historiker og geograf Strabo, som hævdede at have hørt lyden under et besøg i 20 f.Kr., hvor den tilsyneladende allerede var velkendt. Beskrivelsen varierede; Strabo sagde, at det lød “som et slag”, Pausanias sammenlignede det med “lyresnoren”, der gik i stykker, men det blev også beskrevet som et slag på messing eller som en fløjten. Andre antikke kilder omfatter Plinius (ikke af personlig erfaring, men han samlede andre beretninger), Pausanias, Tacitus, Philostratus og Juvenal. Desuden er statuens sokkel indskrevet med ca. 90 overlevende inskriptioner af samtidige turister, der rapporterede, om de havde hørt lyden eller ej.
Legenden om “den syngende Memnon”, det held, det angiveligt bragte at høre den, og ryet for statuens orakulære evner blev kendt uden for Egypten, og en konstant strøm af besøgende, herunder flere romerske kejsere, kom for at beundre statuerne. Den sidste registrerede pålidelige omtale af lyden stammer fra 196. På et senere tidspunkt i den romerske æra blev de øverste lag af sandsten tilføjet (de oprindelige rester af den øverste halvdel er aldrig blevet fundet); datoen for denne rekonstruktion er ukendt, men den lokale tradition placerer den omkring 199 og tilskriver den den romerske kejser Septimius Severus i et forsøg på at gøre sig til gunst hos oraklet (det vides, at han besøgte statuen, men ikke hørte lyden).
Der er blevet givet forskellige forklaringer på fænomenet; disse er af to typer: naturlige eller menneskeskabte. Strabo selv var tilsyneladende for langt væk til at kunne bestemme dets art: han rapporterede, at han ikke kunne afgøre, om det kom fra soklen, det splintrede øverste område eller “de mennesker, der stod rundt omkring ved soklen”. Hvis lyden var naturlig, var den sandsynligvis forårsaget af stigende temperaturer og fordampning af dug inde i den porøse sten. Lignende lyde, om end meget sjældnere, er blevet hørt fra nogle af de andre egyptiske monumenter (Karnak er det sædvanlige sted for de mere moderne rapporter). Måske er det mest overbevisende argument imod, at det er resultatet af menneskelige påvirkninger, at det ophørte, sandsynligvis på grund af den ekstra vægt fra de rekonstruerede øverste etager.
Et par omtaler af lyden i den tidlige moderne æra (slutningen af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede) synes at være fup, enten af forfatterne eller måske af lokale, der videreførte fænomenet.
Den “Vokale Memnon” optræder tydeligt i en scene i Henrik Ibsens Peer Gynt.
De dukker også op i Oscar Wildes eventyr “Den lykkelige prins”.