Den omfattende skandale om optagelse på universiteterne, der brød ud i marts 2019, afslørede et indviklet net af bestikkelsesordninger, som rige forældre, college-trænere og administratorer har brugt til at give udvalgte studerende adgang til nogle af landets mest eliteuniversiteter. De føderale anklagere anklagede 50 af disse personer fra hele USA for at have betalt millioner i bestikkelse til collegekonsulent og tidligere Carmichael-beboer William “Rick” Singer – gennem hans nonprofit Key Worldwide Foundation – og for at have accepteret rettigheder til at få børn ind på topuniversiteter ved at snyde ved optagelsesprøver og bestikke idrætstrænere og administratorer for at få adgangsgivende pladser.
“Nyheden om skandalen var bestemt skuffende for (University of California) og i hele landet”, siger Darlene Hunter, senior director for UC Davis’ optagelse af studerende. “UC er fortsat engageret i en retfærdig og gennemsigtig optagelsesproces, der er baseret på de studerendes fortjeneste og præstationer og repræsenterer lige vilkår.”
Med voksende uddannelsesmuligheder og adgang til uddannelse anslår det amerikanske undervisningsministeriums National Center for Education Statistics, at 20,5 millioner studerende vil gå på amerikanske colleges og universiteter i 2027, hvilket er en stigning fra 15,3 millioner i 2000. Studerende med konkurrencedygtige karakterer, høje testresultater og en lang liste af ekstracurriculære aktiviteter bliver afvist fra fireårige colleges, som statistisk set ville have tilbudt optagelse for ti år siden.
Declan DeGeorge, der i 2018 dimitterede fra California High School i San Ramon, søgte ind på 10 colleges for ingeniørvidenskab og biologi med en 4.3 karaktergennemsnit (hvilket inkluderede fem Advanced Placement klasser og tre honors klasser), en score på 1.540 på SAT (ud af 1.600 mulige), deltagelse i to sportsgrene samt samfundstjeneste og erhvervserfaring. Han forventede selvsikkert at komme ind på flere colleges.
I stedet blev han afvist af San Diego State University og fire campusser på University of California, kom på venteliste på tre andre colleges og blev optaget på UC Santa Barbara og hans sikkerhedsskole, University of Washington. “Jeg stillede spørgsmålstegn ved, hvorfor jeg havde prøvet så hårdt, hvis det ikke skulle betale sig for mig,” siger DeGeorge. Han valgte UC Santa Barbara.
Forældre og studerende er forståeligt nok bekymrede for deres collegeudsigter, og den nylige bestikkelses- og snydeskandale viser, hvor langt nogle vil gå. Så hvad er det, som de ansvarlige for optagelse på college ser efter hos ansøgere, og er der elementer, der kan øge en studerendes chancer? Programmer som AP og International Baccalaureate kan være en forskel i optagelses- og forberedelsesprocessen, og det samme gælder alternative veje som f.eks. at overføre fra et community college eller tage et sabbatår.
Særlige programmer, andre muligheder
Med titusindvis af studerende, der hvert år søger om begrænsede pladser, har UC- og California State University-systemerne godkendt adgangskriterier til vurdering af indkommende førsteårsstuderende. Mens styrken af en studerendes akademiske resultater er en af de vigtigste overvejelser, har UC-systemet fastlagt 14 faktorer – både akademiske og ikke-akademiske – for optagelse af studerende på bachelorniveau.
“Hvert enkelt UC-campus gør noget lidt forskelligt, men kriterierne ændrer sig aldrig,” siger Hunter. “Nogle campusser bruger kvalitative og kvantitative foranstaltninger, og nogle bruger en holistisk evalueringsmetode til vurdering. Det er det, som Davis campus bruger.”
En holistisk gennemgang omfatter en vurdering af en ansøgers unikke erfaringer sammen med traditionelle mål for akademiske præstationer, såsom karakterer og testresultater. Hunter peger på nogle af de ikke-akademiske kriterier, der tilføjer værdi, såsom særlige talenter, resultater og priser inden for et bestemt område; erfaringer, der viser usædvanligt lovende lederegenskaber; og resultater på trods af livserfaringer og særlige omstændigheder. “Vi leder efter studerende, der udfordrer sig selv inden for pensummet for uddannelsesmulighederne på deres respektive high school”, siger Hunter, “men vi leder også efter studerende, der fortæller deres historie.”
CSU-systemet er lidt mere ligetil med tre kriterier: opnå et high school-diplom eller tilsvarende, gennemføre 15 obligatoriske high school-kurser med karakteren C eller bedre, indsende SAT- eller ACT-resultater og opfylde eller overgå CSU’s minimumsindeks for egnethed. Men på de berørte og konkurrenceprægede campusser som Cal Poly San Luis Obispo og San Diego State – hvor der er flere kvalificerede ansøgere end ledige pladser – gennemgår de ansvarlige for optagelse yderligere faktorer som f.eks. ledige pladser i et program eller hovedfag, overskridelse af minimumskravene, aktivitet i og uden for klasseværelset og tegn på usædvanlige talenter eller overvindelse af forhindringer.
Det mest kendte akademiske program, AP, tilbydes på mere end 20.500 amerikanske high schools og giver eleverne mulighed for at tage kurser og eksamener på college-niveau med henblik på at opnå college-point. I maj 2018 tog ca. 1,24 millioner amerikanske offentlige high school-elever, eller 38,9 procent af klassen, mindst én AP-eksamen. I samme periode scorede 23,5 procent af klassen et 3-tal (betragtes som bestået) eller højere på en eksamen.
International Baccalaureate tilbydes på næsten 1.000 amerikanske high schools, herunder 13 offentlige skoler i hovedstadsregionen. Af de 13 programmer er ni blevet lanceret inden for de sidste 10 år. IB Diploma Programme består af seks faggrupper (klasserne varierer fra skole til skole) og Diploma Programme Core, som omfatter vidensteori, samfundstjeneste (typisk 150 timer) og et essay på 4.000 ord.
Emily St. Denis og tvillingesøstrene Anjali og Alyssa Desai, der er salutatorianere for 2019 på Oakmont High School i Roseville, giver IB Diploma Programme høje karakterer for at have lært dem tidsstyring og selvstændige læringsevner.
“En af de virkelig gode ting ved IB er, at jeg følte, at jeg virkelig lærte mig selv at studere og lære at lære,” siger St. Denis. Denis. “Jeg har nu den arbejdsmoral og de færdigheder, der skal til for at få succes, uanset hvor jeg kommer hen, fordi jeg har stået over for så mange akademiske udfordringer, som virkede virkelig skræmmende, men jeg var i stand til at komme igennem dem.”
Alle tre elever blev optaget på flere af deres bedste valg til college, og de tilskriver IB Diploma Programme en af grundene, men erkender, at det ikke var den eneste faktor. “Jeg tror, at de akademiske færdigheder kun vil føre dig så langt,” siger Alyssa. “De er et godt grundlag for at sikre, at du kommer ind på en god skole et eller andet sted, men det er helt sikkert de ekstra-curriculære aktiviteter, der har givet mig et løft.” Alyssa underviste f.eks. i klaver, spillede tennis og var aktivt involveret i en række klubber på campus.
Mira Loma High School i Sacramento har et af regionens største og ældste IB-programmer, som startede i 1989 og er vokset fra 34 elever til 338 (ud af et samlet elevtal på ca. 1.800). Mira Loma holder en årlig fest i december, hvor de foregående års afgangselever modtager deres IB-diplomer, som kommer i juli.
“Hvert år fortæller mine tidligere elever, der nu er et semester inde i deres collegekarriere, historier om skøre værelseskammerater og forfærdelig mad på kollegiet, men de fortæller mig også, at de er godt forberedt til at klare sig i deres collegeklasser”, siger Mira Loma IB-koordinator David Mathews. “De ved, hvordan de skal tage ordet i klassen, hvordan de skal planlægge deres tid, og hvordan de skal tænke selvstændigt. Den virkelige værdi af IB er, at det forbereder vores elever på college.”
UC Berkeley senior T.G. Roberts, der dimitterede fra Stockton’s Franklin High School i 2016 med sit IB-diplom, er enig. “At have lærere, der har meget høje forventninger til, at man laver sine lektier, og at man gør det godt, fik mig virkelig til at sætte mig ned og fokusere,” siger hun. “Og så på college var det et meget gavnligt forhold til professorerne, fordi de kunne se, at jeg bekymrede mig om min uddannelse, så de bekymrede sig også. Det var en god træning i IB-programmet.”
IB-programmet ser ud til at have en statistisk fordel i forbindelse med optagelse på college. En undersøgelse fra 2011 foretaget af i-graduate, som profilerede 4.171 afsluttende high school seniors, viste, at for selektive californiske skoler som UC Berkeley og UCLA og flere Ivy League-skoler var IB-programmets kandidaternes optagelsesprocent mere end dobbelt så høj som den samlede befolknings optagelsesprocent.
“En af de virkelig gode ting ved (International Baccalaureate) er, at jeg følte, at jeg virkelig lærte mig selv at studere og lære at lære. Jeg har nu den arbejdsmoral og de færdigheder, der skal til for at få succes, uanset hvor jeg kommer hen.” Emily St. Denis, 2019 salutatorian, Oakmont High School
Alternative veje, som f.eks. at skifte fra community college eller tage et sabbatår for at arbejde eller rejse, bliver mere og mere populære og har deres egne fordele. Californiens community colleges tilbyder en Associate Degree for Transfer, hvor specifikke toårige associate degrees kan overføres til et campus på California State University med garanteret prioriteret optagelse for berettigede studerende. UC-systemet har et lignende Transfer Pathways-program, men uden nogen garanti. UC accepterede et rekordstort antal transferstuderende til optagelse i det akademiske år 2019-20, herunder en acceptprocent på 76 procent for transfers fra Californiens community colleges sammenlignet med en acceptprocent på 62 procent for californiske førsteårsstuderende.
Et sabbatår alene er ikke nok til at øge optagelseschancerne, men et år brugt på frivilligt arbejde, rejser eller praktikophold er noget, der kan udvide en studerendes erfaringer og udvide deres historie, ifølge Gap Year Association, en national nonprofitorganisation, der arbejder for at lovprise fordelene ved at tage et år fri, før man starter på college.
Det er også vigtigt at vælge et hovedfag
En anden faktor, der påvirker optagelsen på college, er, hvor mange ansøgere der søger til hvert akademisk område, og hvor mange pladser der er til rådighed på det pågældende område, hvilket kan variere fra år til år. Sidste efterår havde UC Davis mere end 78.000 førsteårsstuderende ansøgere til lidt mere end 6.100 pladser. I gennemsnit søger indkommende førsteårsstuderende ind på 4,5 UC-campusser og 8-12 skoler i alt. Og de har en tendens til at søge ind på de mest populære studieretninger.
“Jeg har set dette ske cyklisk i årenes løb”, siger Hunter, der har været ansat på UC Davis’ optagelsesafdeling siden 1972. I populære majors som biologiske videnskaber og datalogi er der færre indskrivningspladser.
For eksempel modtog College of Engineering mere end 5.100 ansøgninger til datalogi og datateknik og computerteknik til efteråret 2019; målene for indskrivning af førsteårsstuderende til disse to ingeniørmajoriteter var mindre end 200. “Når studerende undrer sig over, hvorfor deres ven blev optaget, og de ikke blev det, er det højst sandsynligt, at selv om de måske har lignende akademiske kvalifikationer, har deres ven måske søgt inden for et andet fagområde, eller de har måske givet mere fyldestgørende oplysninger og fortalt deres historie i ansøgningen”, siger Hunter.
Hunter opfordrer de studerende til at overveje alle studieretninger og påpeger for eksempel, at næsten halvdelen af de studerende på UC Davis, der forbereder sig på medicin, har kommunikation, psykologi, menneskelig udvikling, engelsk og sprog som hovedfag. “Der er mange studieretninger uden for de “in” studieretninger, som vil få de studerende derhen, hvor de ønsker at komme,” siger hun. “Og de har måske ikke så mange ansøgere. Vi siger til de studerende, at de skal vælge et hovedfag, som de brænder for, og så vil de udmærke sig. De kan også få underordnede studier.”
Hvis de studerende er usikre på deres studieområde, kan de også søge ind på et af de seks uopklarede og udforskende programmer, men ikke som et smuthul; det er ikke let at søge uopklaret eller til et mindre selektivt hovedfag i håb om let at kunne skifte til et selektivt hovedfag, når de først er på campus. Der er akademiske politikker og kriterier, som ansøgerne skal opfylde for at være berettiget til at ansøge om at skifte hovedfag på campus. “Vi opfordrer ansøgerne til at ansøge om et hovedfag, hvor de vil være tilfredse med at opnå deres eksamen”, siger Hunter.
Brian Henley, Sacramento State’s admissions and outreach director, har også praktiske råd til kommende studerende og forældre. “Jeg tror, at folk alt for ofte ser det som et mål at blive optaget på en eliteinstitution,” siger han. “Vores mål her er at optage studerende, der vil få succes, og sikre, at disse studerende har de ressourcer, de har brug for, for at de kan få deres eksamen. Og jeg mener, at det bør være slutmålet for enhver af denne proces.”
DeGeorge, der nu er på sit andet år på UC Santa Barbara, har et andet perspektiv på optagelsesprocessen på college. Selv om UCSB oprindeligt ikke stod højt på hans radar, viste det sig at være et godt valg. “Jeg tror helt klart på, at folk ender der, hvor de skal være, for det har været så perfekt for mig,” siger han. “Jeg endte med at se de resultater, som jeg ønskede, og jeg kunne ikke være mere tilfreds.”