Congo Free State, fransk État Indépendant du Congo, tidligere stat i Afrika, der besatte næsten hele Congo-flodens afvandingsområde og er sammenfaldende med den moderne Den Demokratiske Republik Congo. Den blev oprettet i 1880’erne som en privat holding af en gruppe europæiske investorer under ledelse af belgiernes konge Leopold II. Kongens opmærksomhed blev henledt på området under Henry (senere Sir Henry) Morton Stanleys udforskning af Congofloden i 1874-77. I november 1877 dannede Leopold Komitéen for Undersøgelser af det øvre Congo (Comité d’Études du Haut Congo, senere omdøbt til Association Internationale du Congo) for at åbne det afrikanske indre for europæisk handel langs Congofloden. Mellem 1879 og 1882 etablerede Stanley under udvalgets auspicier stationer i det øvre Congo og indledte forhandlinger med de lokale herskere. I 1884 havde Association Internationale du Congo underskrevet traktater med 450 uafhængige afrikanske enheder og gjorde på dette grundlag sin ret gældende til at styre hele det pågældende område som en uafhængig stat. På den vestafrikanske konference i Berlin i 1884-85 blev dens navn til Congo Free State, og de europæiske magter anerkendte Leopold som dens suverænitet.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leopold udvidede sin militære kontrol over det indre af landet i begyndelsen af 1890’erne. De arabiske slavehandlere i Lualaba-flodens område bukkede under i 1890, da deres leder Tippu Tib rejste til Zanzibar. Katanga, der var rig på kobber og andre mineraler, faldt i 1891, efter at Leopolds tropper skød herskeren Msiri. Senere oprør blev undertrykt. Transportforbindelser til det indre af landet blev etableret med opførelsen (1890-98) af en jernbane, der skulle omgå Congoflodens strømfald under Stanley (nu Malebo) Pool; flodens øvre løb og dens bifloder var alle sejlbare med dampskib.
Regimet, under Leopolds uhæmmede personlige kontrol, blev berygtet for sin behandling af congoleserne. Tvangsarbejde blev brugt til at indsamle vild gummi, palmeolie og elfenben. Der blev brugt tæsk og piskning for at tvinge landsbyer til at opfylde deres kvoter for gummisamling, ligesom gidseltagning: en af de metoder, som Leopolds agenter anvendte, var at kidnappe congolesiske mænds familier, som så blev tvunget til at forsøge at opfylde arbejdskvoter (ofte uopnåelige) for at sikre, at deres familier blev løsladt. Congolesernes oprørshandlinger fremkaldte hurtige og hårde reaktioner fra Leopolds private hær, Force Publique (en gruppe afrikanske soldater under ledelse af europæiske officerer), som brændte landsbyerne og slagtede oprørernes familier. Force Publique-tropperne var også kendt for at hugge hænderne af congoleserne, også på børn. Denne lemlæstelse tjente ikke blot som en straf og en metode til yderligere at terrorisere congoleserne til at underkaste sig, men var også en foranstaltning (indsamling af afhuggede hænder), hvormed soldaterne kunne bevise over for deres overordnede, at de aktivt undertrykte oprørsaktivitet. Brutaliteten var meget udbredt i minerne og på plantagerne. Befolkningen i hele staten siges at være faldet fra ca. 20 millioner til 8 millioner.
Sandheden om Leopolds brutale regime spredte sig til sidst, hvilket i høj grad skyldtes indsatsen fra Congo Reform Association, en organisation, der blev grundlagt af britiske borgere i begyndelsen af det 20. århundrede. Til sidst voksede indignationen blandt folk i Storbritannien og andre dele af Europa så stor, at Leopold blev tvunget til at overdrage sin autoritet i Congo til den belgiske regering. I 1908 blev Congo-fristaten afskaffet og erstattet af Belgisk Congo, en koloni kontrolleret af det belgiske parlament.