Continental Basketball Association, der oprindeligt hed Eastern Pennsylvania Basketball League, blev grundlagt den 23. april 1946. Den præsenterede sig selv som “verdens ældste professionelle basketballliga”; dens grundlæggelse lå to måneder forud for grundlæggelsen af National Basketball Association. Ligaen havde seks hold – fem i Pennsylvania (Wilkes-Barre, Hazleton, Allentown, Lancaster og Reading) – og et sjette hold i New York (Binghamton, som midt i sæsonen flyttede til Pottsville, Pennsylvania). I 1948 blev ligaen omdøbt til Eastern Professional Basketball League. I løbet af årene ville den tilføje franchises i flere andre byer i Pennsylvania, herunder Williamsport, Scranton og Sunbury, samt hold i New Jersey (Trenton, Camden, Asbury Park), Connecticut (New Haven, Hartford, Bridgeport), Delaware (Wilmington) og Massachusetts (Springfield).
Da American Basketball League i 1961-63 brugte en trepunkts scoringslinje, tilføjede Eastern League en trepunktslinje i sæsonen 1964-65. Det år førte Brendan McCann fra Allentown Jets ligaen med 31 trepointscorere. Selv om trepunktsspil i 1960’erne var få og sjældne, udviklede Eastern League flere scorere, der brugte trepunktsskuddet til deres fordel.
I sæsonen 1970-71 omdøbte ligaen sig selv til Eastern Basketball Association og fungerede både som en professionel nordøstlig regional liga og som et uofficielt fødesystem til NBA og ABA. CBA’s første kommissær var Harry Rudolph (far til NBA-dommeren Mendy Rudolph). Steve A. Kauffman, der i dag er basketballagent, efterfulgte Rudolph som kommissær i 1975. Kauffman gennemførte en plan om at bringe Anchorage Northern Knights ind i ligaen fra og med sæsonen 1977-78. Kauffman beholdt ligaens navn, fordi han mente, at et hold fra Alaska i den østlige liga kunne give ligaen yderligere opmærksomhed og anerkendelse. Etableringen af Anchorage-holdet fik national medieopmærksomhed, herunder en artikel i Sports Illustrated. Ligaen blev omdøbt til Continental Basketball Association i den følgende sæson, hvilket i sidste ende førte til en udvidelse til hele landet. Kauffman var kommissær indtil 1978, hvor hans vicekommissær, Jim Drucker, overtog tøjlerne. Kauffman forblev ligaens juridiske rådgiver i to år. Drucker (søn af Norm Drucker, en anden topdommer i NBA) fortsatte sin 12-årige tilknytning til CBA indtil 1986 som kommissær og chefjurist. Fra 1986 til 1989 førte han tilsyn med produktionen af CBA’s tv-udsendelser på ESPN som formand for CBA Properties.
I Druckers embedsperiode udvidede ligaen sig fra 8 til 14 hold, fik sin første nationale tv-kontrakt og oplevede, at franchiseværdierne steg fra 5.000 til 500.000 dollars. Ligaen indførte også en række nye regelændringer, herunder sudden-death overtime, en regel om ingen foul-out og en ændring i den måde, hvorpå ligaens stillinger blev fastlagt. Under “7-Point System” blev der tildelt syv point i hver kamp: tre point for at vinde en kamp og et point for hvert vundet quarter, som et hold vandt. Som følge heraf kunne et vindende hold få mellem fire og syv point i stillingen, mens et tabende hold kunne få mellem nul og tre point. Dette skabte i det mindste en vis interesse hos fansene, selv i de sene faser af kampe, der ellers var blevet tabt; det bagudliggende hold kunne stadig få et point i stillingen ved at vinde det sidste kvarter, især hvis det førende hold valgte at lade nogle eller alle sine startere hvile. Ligaen brugte denne metode til at beregne divisionernes stillinger fra den blev indført i 1983 og indtil ligaens ophør i 2009.
Efter at Darryl Dawkins ødelagde to basketbackboards i løbet af sin NBA-sæson 1979-80, indførte CBA en sammenklappelig hængslet kant. Designet blev valgt blandt 10 prototyper, der blev opstillet i en gymnastiksal på en high school i New York City i sommeren 1980. Uidentificerede college-basketballspillere blev bedt om at forsøge at knække fælgene, og de tre stærkeste designs blev udvalgt til en prøvekørsel i CBA. Alle tre fælge brækkede sig løs fra backboardet og klikkede på plads igen. NBA meddelte, at de ville indføre en lignende model inden sæsonen 1981-82.
For sæsonen 1984-85 meddelte Ducker, at CBA havde underskrevet en kabel-tv-kontrakt med Black Entertainment Television (BET).
Også i denne periode skabte CBA en række halvtidskampagner. Den mest succesfulde var “1 Million Dollar CBA Supershot”. I en tid, hvor den typiske basketball-halvlegskampagne, selv i NCAA Division I og NBA, havde en vinderpræmie på under 100 dollars, tilbød CBA’s Supershot (oprettet i 1983) en hovedpræmie på 1 million dollars, hvis en tilfældigt udvalgt fan kunne ramme et skud fra den yderste foul-linje, 69,75 fod (21,26 m). Ingen vandt den (forsikrede) præmie, men skuddet tiltrak ligaen national mediedækning i Sports Illustrated, The New York Times og The Sporting News. I 1985 fulgte CBA efter med “Ton-of-Money Free Throw”, hvor der blev udlovet en præmie på 910 kg pennies (5.000 dollars), hvis en tilfældigt udvalgt fan kunne lave ét frikast. To ud af fjorten deltagere havde succes. Året efter blev der i ligaen afholdt “Easy Street Shootout”. I den konkurrence blev der udvalgt 14 deltagere (en fra hver by), og den person, der kastede længst, blev belønnet med en nulkuponobligation på 1 000 000 dollars. Vinderen blev Don Mattingly (ingen relation til New York Yankee-baseballspilleren), der repræsenterede Evansville (Indiana) Thunder. Efter ligaens All-Star Game i 1985 i Casper, Wyoming, opfordrede CBA fansene til at lave en papirflyver af midterfolderen i deres kampprogram (hvert program var forsynet med et unikt serienummer) og forsøge at kaste papirflyveren gennem månetaget på en ny Ford Thunderbird, der stod parkeret midt på banen. Fire fans lykkedes, og en uafgjort afgørelse afgjorde vinderen, som kørte hjem med den nye luksusbil til 17.000 dollars.
I 1984 oprettede ligaen “CBA Sportscaster Contest” for at vælge en farvekommentator til den ugentlige kamp, der blev sendt på BET. Med prøverunder i byer over hele landet skaffede kampagnen ligaen national opmærksomhed på NBC Nightly News, Entertainment Tonight, i Sports Illustrated og andre medier. Konkurrencen blev vundet af en basketballtræner fra en high school i New Jersey, Bill Lange, som vandt den regionale konkurrence i Philadelphia og derefter gik videre til at vinde den nationale prøvekamp. I en interessant drejning fortsatte Lange som træner for Philadelphia Spirit i USBL.
I august 1999 blev CBA’s hold opkøbt af en investeringsgruppe under ledelse af den tidligere NBA-stjerne Isiah Thomas. Gruppen købte alle de individuelt ejede franchises i CBA for 10 millioner dollars. I løbet af de næste 18 måneder blev Thomas konfronteret med et væld af forretningsproblemer, mistede ligaens partnerskab med NBA og opgav i sidste ende ligaen til en blind trust, som gjorde holdene ude af stand til at betale lønninger og regninger. Planen med det kombinerede ejerskab var ikke vellykket, og i 2001 havde CBA erklæret sig konkurs og indstillet sine aktiviteter (den foldede sig den 8. februar 2001 uden at nå at gennemføre sæsonen 2000-01).
For sæsonen 2000-01 underskrev CBA en tv-kontrakt med BET om at transmittere op til 18 kampe, herunder CBA All-Star Game, men CBA foldede sig dog midtvejs i sæsonen. Flere af dens hold sluttede sig kortvarigt til den nu nedlagte International Basketball League.
Nedenfor er en tidslinje over Thomas’ ejerskab af CBA:
- 3. august 1999: Den tidligere NBA-stjerne Isiah Thomas køber CBA (hele ligaen, herunder alle hold og dens markedsføringsenhed, CBA Properties) for 10 millioner dollars. Han siger, at ligaen nu vil fungere som en enhed med én ejer, og at CBA fortsat vil være NBA’s officielle udviklingsliga.
- 7. oktober 1999: Salget af CBA til Thomas er afsluttet. Thomas betaler $5 millioner på forhånd og indvilliger i at foretage fire yderligere betalinger til CBA’s tidligere holdsejere for resten af gælden.
- 24. oktober 1999: Han annoncerer lønnedskæringer i CBA. Gennemsnitslønnen på 1.500 dollars om ugen vil blive reduceret til 1.100 dollars, mens rookies får 800 dollars. Thomas’ begrundelse er, at ved at reducere antallet af veteraner i ligaen, vil der være flere unge spillere til rådighed for NBA-holdene.
- Marts 2000: NBA tilbyder Thomas 11 millioner dollars plus en procentdel af overskuddet for CBA’en. Thomas vælger ikke at sælge.
- 28. juni 2000: Thomas bliver tilbudt jobbet som cheftræner for NBA’s Indiana Pacers. Da NBA-reglerne forbyder en træner at eje sin egen liga (da det ville være en interessekonflikt), er Thomas tvunget til at sælge CBA’en. På denne dag underskriver Thomas en hensigtserklæring om at sælge CBA til NBA’s Players’ Association.
- Sommer 2000: Efter at have brugt CBA i 20 år som udviklingsliga meddeler NBA, at den vil danne sit eget system for mindre ligaer og oprette National Basketball Development League (senere NBA Development League). CBA vil ikke længere være NBA’s officielle udviklingsliga efter afslutningen af 2001-sæsonen.
- 2. oktober 2000: Thomas placerer ligaen i en blind trust og bliver cheftræner for Pacers.
- 8. februar 2001: CBA suspenderer spillet midtvejs i sæsonen 2000-2001. Den blinde trust, der havde håbet på at finde en ny ejer til ligaen, opgiver sine bestræbelser, og ligaen har over 2 millioner dollars i gæld. Holdene tilbydes tilbage til deres oprindelige ejere for et simpelt beløb på 1 dollar, og flere ejere accepterer tilbuddet. Mange flere nægter, og deres klubber går under.
- 24. februar 2001: CBA erklærer sig konkurs. Fem tidligere CBA-holdsejere tilbagekøber deres franchise og slutter sig til den rivaliserende International Basketball League (IBL) for at afslutte sæsonen. Andre ejere vælger at lade deres franchises gå konkurs i stedet for at pådrage sig gæld, som oprindeligt ikke var deres.
- Sommer 2001: IBL går i opløsning.
- November 2001: CBA omorganiserer sig til sæsonen 2001-02, da de tidligere CBA-franchises i Rockford, Gary, Grand Rapids og Sioux Falls fusionerer med den mindre International Basketball Association (IBA), som har franchises i Bismarck (Dakota Wizards), Fargo (Fargo-Moorhead Beez) og Saskatoon (Saskatchewan Hawks). Flint (Michigan) Fuze slutter sig til som et expansionshold.
- 16. november 2001: Den første kamp i National Basketball Developmental League’s historie spilles.
I efteråret 2001 fusionerede CBA- og IBL-holdene med International Basketball Association og købte den nedlagte CBA’s aktiver (herunder dens navn, logo og optegnelser) af konkursforvalteren og genoptog driften som CBA, idet de overtog den tidligere ligas identitet og historie. Ligaen fik otte nye franchises (i alt ti) til 2006-sæsonen. Atlanta Krunk Wolverines og Vancouver Dragons udskudte deres deltagelse til sæsonen 2007-2008, og Utah Eagles gik ned den 25. januar 2007. CBA’s 2007-08-sæson begyndte med 10 franchises, hvilket var det største antal hold til at starte en CBA-sæson siden 2000-01-sæsonen. Ud over seks tilbagevendende franchises tilføjede CBA tre udvidelseshold – Oklahoma Cavalry, Rio Grande Valley Silverados og East Kentucky Miners; Atlanta Krunk kom med i ligaen efter at have siddet ude i 2006-07-sæsonen.
Sæsonen 2008-2009 begyndte med kun fire hold i stedet for de forventede fem. Pittsburgh Xplosion gik ned under uklare omstændigheder, og ligaen planlagde kampe mod hold fra American Basketball Association (ABA) i den første måned af sæsonen i et forsøg på at forblive solvent. Manøvren var dog ikke nok. Den 2. februar 2009 meddelte ligaen, at den indstillede sine aktiviteter, hvilket gjorde en planlagt serie mellem Albany Patroons og Lawton-Fort Sill Cavalry til ligaens mesterskabsserie. Nu forbliver ligaen nedlagt.
IntegrationRediger
I sæsonen 1946-47 i Eastern League havde Hazleton Mountaineers tre afroamerikanske spillere på deres holdliste i løbet af sæsonen – Bill Brown, Zack Clayton og John Isaacs. Isaacs havde tidligere spillet med et helt sort turnerende hold (Washington Bears), mens Brown og Clayton var tidligere medlemmer af Harlem Globetrotters. I sæsonen 1955-56 var Hazleton Hawks Eastern League-holdet det første integrerede professionelle ligahold med en helt sort startopstilling: Tom Hemans, Jesse Arnelle, Fletcher Johnson, Sherman White og Floyd Lane. De helt sorte Dayton Rens spillede i 1948-49 i National Basketball League.