Negro National League og East-West LeagueRediger
Bell blev medlem af St. Louis Stars i Negro National League (NNL) som kaster i 1922. Bell fik sit kælenavn i sin første sæson i Negro League; han blev omtalt som “Cool” efter at have slået standoutspilleren Oscar Charleston ud og tilføjede “Papa” til kælenavnet, fordi det lød bedre. I begyndelsen spillede Bell kun lejlighedsvis på outfield. I 1924 begyndte Bell efter opfordring fra manager Bill Gatewood at arbejde på sine defensive færdigheder og optrådte mere på outfield.
Bell flyttede til sidst permanent til center field og holdt op med at pitche. Før han blev outfielder, slog Bell højrehåndet og kastede venstrehåndet. Hans overgang til outfield blev hjulpet af at lære at slå som switch hitter. Da han slog venstrehåndet, var hans baserunning-hastighed endnu mere problematisk for modstanderne, fordi han var et par skridt tættere på første base. Biografen Shaun McCormack påpeger, at Bell ikke havde en stærk kastearm. Bells hurtighed gjorde det dog muligt for ham at spille meget lavt på outfield og stadig fange bolde, der blev slået bag ham.
Værter forsøgte at undgå at udstede walks til Bell, fordi han ofte var i stand til at stjæle både anden base og tredje base og score et løb i det næste spil. Bell kunne også nogle gange score et løb, hvis han var på første base, og slagmanden fik et base hit. Bell beskrev spillestilen ved de lejligheder, hvor Negro League-spillerne mødte hvide hold i opvisninger: “Vi spillede en anden slags baseball end de hvide hold. Vi spillede tricky baseball. Vi gjorde ting, som de ikke forventede. Vi kastede og løb i første inning. Når de så kom ind for at lave et amt, slog vi væk. Vi krydsede dem altid. Vi løb hårdt på baserne og fik feltspillerne til at kaste for hurtigt og foretage vilde kast. Vi snød en hjemlig tyveri og fik kasteren til at lave en balk.”
Bell førte Stars til ligatitler i 1928, 1930 og 1931. Mens han var i Stars, spillede han sammen med den nære ven og shortstop Willie Wells og første baseman Mule Suttles. Han skiftede til Detroit Wolves i East-West League, da NNL blev opløst. Wolves var ejet af den tidligere Negro League-stjerne Cumberland Posey, og de sprang op på førstepladsen med en sejrs- og tabsrekord på 29-13, inden ligaen blev opløst. Tilskuertallene var blevet for lave i kølvandet på den store depression.
Bell hoppede rundt til Kansas City Monarchs og de mexicanske vinterligaer, indtil han fandt et hjem hos Pittsburgh Crawfords i den reorganiserede NLNL. I Pittsburgh spillede han sammen med Ted Page og Jimmie Crutchfield for at danne det, der af mange anses for at have været det bedste outfield i Negro-ligaerne. På Crawfords-holdet i 1936 var Bell en af seks spillere, der efterfølgende blev optaget i Baseball Hall of Fame.
LatinamerikaRediger
Bell forlod Crawfords i 1937, da ejeren Gus Greenlee ikke betalte spillernes lønninger. Bell, Satchel Paige og andre Crawfords-spillere tog til Den Dominikanske Republik for at spille på et hold, der var samlet af diktator Rafael Trujillo. Trujillo mente, at et baseballmesterskab ville styrke hans regeringsmagt, og han holdt spillerne under væbnet opsyn. Ud over Negro League-spillere havde klubben den puertoricanske stjerne Petrucho Cepeda, far til den fremtidige Major League Baseball (MLB) Hall of Famer Orlando Cepeda, med i truppen. De blev ledet af den cubanske manager Lázaro Salazar, som senere blev valgt ind i Cuban Baseball Hall of Fame.
Mens de spillede for Trujillo, begyndte holdmedlemmerne at frygte, at et nederlag kunne true deres liv. Forfatteren Mark Ribowsky beskriver en oplevelse med holdet, som Crutchfield har fortalt ham om. Efter et nederlag skulle spillerne efter sigende være blevet mødt på hotellet af en officer fra hæren, der advarede holdet mod at tabe igen og affyrede skud mod væggene i hotellets gårdhave. Bell skulle efter sigende have grædt og ønsket at forlade Den Dominikanske Republik. En af cubanerne på holdet benægtede senere enhver hændelse med skud, og Ribowsky påpeger, at selv Paiges detaljerede skrifter aldrig nævnte egentlige skud.
I sidste ende vandt holdet mesterskabet i ligaen og endte foran to andre klubber med fire kampe eller mindre. Holdet på andenpladsen havde flere Negro League-spillere, den cubanske stjerne Luis Tiant, Sr. og manager Martin Dihigo, en fremtidig Hall of Famer. Klubben på tredjepladsen bestod bevidst hovedsageligt af dominikanske spillere, og der var kun to Negro League-spillere på holdet. Trujillo var skuffet over, at et amerikansk hold til 30.000 dollars knap havde slået konkurrenterne, så hans liga blev opløst det følgende år, og der blev ikke spillet organiseret baseball i Den Dominikanske Republik i 12 år.
Bell gik til den mexicanske liga, som var integreret, mellem 1938 og 1941. Han tilbragte de første to sæsoner med holdet i Tampico, hvor han slog til slaggennemsnit på .356 og .354. Han delte sæsonen 1940 mellem hold i Torreón og Veracruz. I den sæson blev Bell den første spiller i den mexicanske liga til at vinde Triple Crown, idet han førte ligaen med et slaggennemsnit på 0,437, 12 homeruns og 79 runs batted in. Han sluttede det år med 167 hits, og otte af hans home runs var inside-the-park home runs. Veracruz vandt vimpelen det år. Han tilbragte sin sidste sæson i den mexicanske liga i Monterrey. Hans karrieremæssige slaggennemsnit i den mexicanske liga var 0,367.
Tilbage til USARediger
Bell kom tilbage til USA i 1942 for at spille for Chicago American Giants i Negro American League. Han sluttede sig til Homestead Grays i Negro Negro League i 1943. Grays vandt ligamesterskaber i Bell’s to første sæsoner. I et forsøg på at opnå en tredje titel i træk i 1945 tabte Grays i ligaens World Series. Den 43-årige slog .396 for Grays i 1946. Bell blev spiller-manager for Negro League-landshold indtil 1950. Han afsluttede sin karriere i Negro League med et slaggennemsnit på 0,341; han slog 0,391 i opvisninger mod MLB-spillere. Bell var deltidsscout for St. Louis Browns fra 1951 til 1954, da holdet flyttede til Baltimore.
Og selv om statistikkerne ikke blev ført omhyggeligt i det meste af Bells karriere, er det klart, at han var kendt som en af de bedste spillere i Negro League-baseball. Som Paige bemærkede i sin selvbiografi Maybe I’ll Pitch Forever: “Hvis skolerne havde vidst, at Cool Papa var der, og hvis Cool Papa havde vidst, at han kunne læse rigtig godt, ville han have været den bedste banemand, du nogensinde har set”. Anekdoter om Bells hurtighed er stadig vidt udbredt; nogle er ikke let troværdige, mens andre anses for at være sande. Paige kunne lide at referere til en historie fra et hotel, hvor han og Bell boede. Der var en kort forsinkelse mellem det tidspunkt, hvor lyset blev slukket, og det faktisk gik ud på grund af en fejl i ledningsnettet, hvilket var tilstrækkeligt til, at Bell kunne hoppe i seng i mellemtiden. Uden at nævne de forklarende detaljer kunne Paige lide at sige, at Bell var så hurtig, at han kunne slukke lyset og være under dynen, inden der blev mørkt i værelset. Legenden siger også, at Bell slog en bold op midt på banen, og at han blev ramt af bolden, da han gled ind på anden base.
I Ken Burns’ Baseball blev Bell beskrevet som værende så hurtig, at han engang scorede fra første base på et offerbunt. I en opvisningskamp mod hvide all-stars siges det, at Bell brød ind på anden base på en bunt and run med Paige på pladen. Da bolden nåede frem til Paige, var Bell næsten nået frem til anden base, og da han så, at tredje baseman var gået mod hjemmebane for at gribe amtet, rundede han sækken. Catcheren, Roy Partee fra Boston Red Sox, løb til tredje base for at dække sækken og et forventet returkast fra første base. Til hans overraskelse rundede Bell tredje base og passerede ham på vej hjem; pitcher Murry Dickson fra St. Louis Cardinals havde ikke tænkt på at dække home, da catcheren var på vej op ad stregen, og Bell scorede stående. Bell rundede engang baserne på 13,1 sekunder på en våd mark i Chicago; han hævdede, at han havde gjort det på så få som 12 sekunder under tørre forhold.