Tidligt liv og uddannelseRediger
William Basie blev født af Lillian og Harvey Lee Basie i Red Bank, New Jersey. Hans far arbejdede som kusk og vicevært for en velhavende dommer. Efter at bilerne erstattede hestene, blev hans far havemand og handyman for flere velhavende familier i området. Begge hans forældre havde en eller anden form for musikalsk baggrund. Hans far spillede mellofon, og hans mor spillede klaver; faktisk gav hun Basie sine første klavertimer. Hun tog sig af vasketøj og bagte kager til salg for at tjene til livets ophold. Hun betalte 25 cent pr. lektion for Count Basies klaverundervisning.
Basie var den bedste elev i skolen og drømte om et rejseliv, inspireret af de turnerende karnevaler, der kom til byen. Han blev færdig med junior high school, men tilbragte meget af sin tid på Palace Theater i Red Bank, hvor han ved at udføre lejlighedsvise opgaver fik gratis adgang til forestillingerne. Han lærte hurtigt at improvisere musik, der passede til numrene og stumfilmene.
Basie var et naturtalent på klaveret, men foretrak at spille trommer. Da han blev afskrækket af Sonny Greers åbenlyse talenter, som også boede i Red Bank og blev Duke Ellingtons trommeslager i 1919, skiftede Basie i en alder af 15 år til udelukkende at spille klaver. Greer og Basie spillede sammen på spillesteder, indtil Greer indledte sin professionelle karriere. På det tidspunkt spillede Basie med opsamlingsgrupper til danser, feriesteder og amatørshows, herunder Harry Richardsons “Kings of Syncopation”. Når han ikke spillede en koncert, hang han ud i den lokale billardhal med andre musikere, hvor han hørte om kommende spilleaftaler og sladder. Han fik nogle jobs i Asbury Park ved Jersey Shore og spillede på Hong Kong Inn, indtil en bedre spiller overtog hans plads.
Tidlig karriereRediger
Omkring 1920 tog Basie til Harlem, der var et arnested for jazzen, hvor han boede nede ad gaden fra Alhambra Theater. Tidligt efter sin ankomst stødte han ind i Sonny Greer, som på det tidspunkt var trommeslager i Washingtonians, Duke Ellingtons tidlige band. Basie mødte snart mange af de musikere fra Harlem, der var i gang med at “skabe scenen”, bl.a. Willie “the Lion” Smith og James P. Johnson.
Basie turnerede i flere numre mellem 1925 og 1927, herunder Katie Krippen and Her Kiddies (med sangerinden Katie Crippen) som en del af Hippity Hop-showet; i Keith, Columbia Burlesque og Theater Owners Bookers Association (T.O.B.A.) vaudeville-kredse; og som solist og akkompagnatør for bluessangeren Gonzelle White samt Crippen. Hans turnéer førte ham til Kansas City, St. Louis, New Orleans og Chicago. I løbet af sine turnéer mødte Basie mange jazzmusikere, bl.a. Louis Armstrong. Før han var 20 år gammel, turnerede han meget i Keith- og TOBA-vaudevillekredse som solopianist, akkompagnatør og musikchef for bluessangere, dansere og komikere. Dette gav ham en tidlig træning, som skulle vise sig at være vigtig for hans senere karriere.
Tilbage i Harlem i 1925 fik Basie sit første faste job på Leroy’s, et sted, der var kendt for sine klaverspillere og sine “cutting contests”. Stedet henvendte sig til “berømtheder fra den bedre del af byen”, og bandet spillede typisk alle numre uden noder ved hjælp af “hovedarrangementer”. Han mødte Fats Waller, som spillede orgel i Lincoln Theater til stumfilm, og Waller lærte ham at spille på dette instrument. (Basie spillede senere orgel på Eblon Theater i Kansas City). Ligesom han gjorde med Duke Ellington, hjalp Willie “the Lion” Smith Basie i de magre tider ved at arrangere koncerter ved “huslejefester”, introducere ham til andre førende musikere og lære ham noget klaverteknik.
I 1928 var Basie i Tulsa og hørte Walter Page and his Famous Blue Devils, et af de første big bands, som havde Jimmy Rushing på vokal. Et par måneder senere blev han inviteret til at blive medlem af bandet, som spillede mest i Texas og Oklahoma. Det var på dette tidspunkt, at han begyndte at blive kendt som “Count” Basie (se Jazz royalty).
Kansas City-åreneRediger
Det følgende år, i 1929, blev Basie pianist i Bennie Moten band med base i Kansas City, inspireret af Motens ambition om at hæve sit band til Duke Ellingtons eller Fletcher Hendersons niveau. Hvor Blue Devils var “snappere” og mere “bluesy”, var Moten-orkestret mere raffineret og respekteret og spillede i “Kansas City stomp”-stilen. Ud over at spille klaver var Basie medarrangør sammen med Eddie Durham, der noterede musikken. deres “Moten Swing”, som Basie hævdede at have stået bag, blev bredt anerkendt og var et uvurderligt bidrag til udviklingen af swingmusikken, og ved en forestilling i Pearl Theatre i Philadelphia i december 1932 åbnede teatret døren for alle, der ønskede at høre bandet spille. Under et ophold i Chicago indspillede Basie med bandet. Han spillede lejlighedsvis på firehåndsklaver og dobbeltklaver med Moten, som også dirigerede. Bandet forbedrede sig med flere personaleændringer, herunder tilføjelsen af tenorsaxofonisten Ben Webster.
Da bandet stemte Moten fra, tog Basie over i flere måneder og kaldte gruppen “Count Basie and his Cherry Blossoms”. “Da hans eget band gik i opløsning, sluttede han sig igen til Moten med et nyligt reorganiseret band. Et år senere blev Basie medlem af Bennie Motens band og spillede med dem indtil Motens død i 1935 efter en mislykket tonsillektomi. Da Moten døde, forsøgte bandet at holde sammen, men kunne ikke få det til at fungere. Basie dannede derefter sit eget ni-mands band, Barons of Rhythm, med mange tidligere Moten-medlemmer, herunder Walter Page (bas), Freddie Green (guitar), Jo Jones (trommer), Lester Young (tenorsaxofon) og Jimmy Rushing (vokal).
The Barons of Rhythm var stamgæster på Reno Club og optrådte ofte til en direkte radioudsendelse. Under en udsendelse ønskede speakeren at give Basies navn noget stil, så han kaldte ham “Count”. Basie vidste ikke, at dette strejf af royalty ville give ham den rette status og placere ham sammen med folk som Duke Ellington og Earl Hines.
Basies nye band, som omfattede mange af Moten-alumnerne, fik en vigtig tilføjelse af tenoristen Lester Young. De spillede på Reno Club og blev nogle gange sendt i lokalradioen. En sen aften, hvor der var tid til at fylde, begyndte bandet at improvisere. Basie kunne lide resultatet og kaldte stykket “One O’Clock Jump”. Ifølge Basie “slog vi til med rytmegruppen og gik ind i rifferne, og rifferne blev bare hængende. Vi satte den op foran i D-dur, og så fortsatte vi bare med at spille i F.” Det blev hans signaturmelodi.
John Hammond og de første indspilningerRediger
I slutningen af 1936, Basie og hans band, der nu blev kaldt “Count Basie and His Barons of Rhythm”, flyttede fra Kansas City til Chicago, hvor de finpudsede deres repertoire på et langt engagement på Grand Terrace Ballroom. Lige fra starten var Basies band kendt for sin rytmegruppe. En anden nyskabelse hos Basie var brugen af to tenorsaxofonister; på det tidspunkt havde de fleste bands kun en tenorsaxofonist. Da Young klagede over Herschel Evans’ vibrato, placerede Basie dem på hver sin side af altsaxofonisterne og fik snart tenoristerne til at deltage i “dueller”. Mange andre bands tilpassede senere den delte tenoropstilling.
I samme by i oktober 1936 havde bandet en indspilningssession, som produceren John Hammond senere beskrev som “den eneste perfekte, fuldstændig perfekte indspilningssession, jeg nogensinde har haft noget at gøre med”. Hammond havde hørt Basies band i radioen og tog til Kansas City for at tjekke dem ud. Han inviterede dem til at optage, hvilket var Lester Youngs tidligste indspilninger. De fire sider blev udgivet på Vocalion Records under bandnavnet Jones-Smith Incorporated; de fire sider var “Shoe Shine Boy”, “Evening”, “Boogie Woogie” og “Lady Be Good”. Efter at Vocalion blev et datterselskab af Columbia Records i 1938, blev “Boogie Woogie” udgivet i 1941 som en del af et fireplade-samlingsalbum med titlen Boogie Woogie Woogie (Columbia-album C44). Da han lavede Vocalion-optagelserne, havde Basie allerede skrevet kontrakt med Decca Records, men havde først sin første indspilningssession med dem i januar 1937.
På det tidspunkt var Basies lyd kendetegnet ved et “hoppende” beat og kontrapunktiske accenter fra hans eget klaver. Hans personale omkring 1937 omfattede: Lester Young og Herschel Evans (tenorsaxofon), Freddie Green (guitar), Jo Jones (trommer), Walter Page (bas), Earle Warren (altsaxofon), Buck Clayton og Harry Edison (trompet), Benny Morton og Dickie Wells (trombone). Lester Young, der af bandet blev kaldt “Prez”, fandt på øgenavne til alle de andre bandmedlemmer. Han kaldte Basie “Holy Man”, “Holy Main” og bare “Holy”.
Basie foretrak blues, og han ville præsentere nogle af de mest bemærkelsesværdige bluessangere fra den tid, efter at han tog til New York: Billie Holiday, Jimmy Rushing, Big Joe Turner, Helen Humes og Joe Williams. Han hyrede også arrangører, der vidste, hvordan man maksimerede bandets evner, såsom Eddie Durham og Jimmy Mundy.
New York City og swing-åreneRediger
Da Basie tog sit orkester med til New York i 1937, gjorde de Woodside Hotel i Harlem til deres base (de øvede ofte i hotellets kælder). Snart blev de booket på Roseland Ballroom til juleshowet. Basie husker en anmeldelse, hvor der stod noget i retning af: “Vi fangede det store Count Basie-orkester, som skulle være så hot, at han ville komme herind og sætte Roseland i brand. Nå, men Roseland står stadig”. Sammenlignet med det regerende band med Fletcher Henderson manglede Basies band polering og præsentation.
Producenten John Hammond fortsatte med at rådgive og opmuntre bandet, og de kom snart med nogle justeringer, herunder blødere spil, flere soloer og flere standarder. De holdt sig til at gemme deres hotteste numre til senere i showet for at give publikum en chance for at varme op. Hans første officielle indspilninger for Decca fulgte, under kontrakt med agenten MCA, herunder “Pennies from Heaven” og “Honeysuckle Rose”.
Hammond introducerede Basie til Billie Holiday, som han inviterede til at synge med bandet (Holiday indspillede ikke med Basie, da hun havde sin egen pladekontrakt og foretrak at arbejde med små combos). Bandets første optræden på Apollo Theater fulgte, hvor sangerne Holiday og Jimmy Rushing fik mest opmærksomhed. Durham vendte tilbage for at hjælpe med at arrangere og komponere, men for det meste udarbejdede orkestret sine numre under prøverne med Basie som dirigent. Der blev ofte ikke lavet nogen musikalske notater. Når musikerne først havde fundet ud af, hvad de kunne lide, var de normalt i stand til at gentage det ved hjælp af deres “hovedarrangementer” og den kollektive hukommelse.
Næst spillede Basie på Savoy, som var mere kendt for lindy-hopping, mens Roseland var et sted for fox-trots og congas. I begyndelsen af 1938 var Savoy mødested for en “battle of the bands” med Chick Webbs gruppe. Basie havde Holiday med, og Webb svarede igen med sangerinden Ella Fitzgerald. Som Metronome Magazine proklamerede: “Basies geniale band besejrer Chicks”; artiklen beskrev aftenen:
I hele kampen, der aldrig slap i intensitet under hele slagsmålet, tog Chick den aggressive, mens greven spillede let med og i det store og hele mere musikalsk videnskabeligt. Uden at blive forstyrret af Chicks kraftige trommeslag, der fik publikum til at råbe opmuntrende og anerkendende og fik tilfældige svedperler til at dryppe fra Chicks pande ned på messingbækkenerne, bevarede greven en holdning af ro og selvtillid. Han parerede konstant Chicks tordnende høtyverier med lokkende løb og arpeggier, som drillede mere og mere kraft fra hans modstander.
Den omtale, som Big Band-kampen gav før og efter, gav Basie-bandet et løft og en bredere anerkendelse. Kort efter indspillede Benny Goodman deres signatur “One O’Clock Jump” med sit band.
Et par måneder senere forlod Holiday bandet til fordel for Artie Shaw’s band. Hammond introducerede Helen Humes, som Basie hyrede; hun blev hos Basie i fire år. Da Eddie Durham forlod Basie til fordel for Glenn Millers orkester, blev han erstattet af Dicky Wells. Basies 14 mand store band begyndte at spille på Famous Door, et natklub midt i byen med CBS-transmission og aircondition, som Hammond efter sigende havde købt klubben til gengæld for, at Basie blev booket regelmæssigt hele sommeren 1938. Deres berømmelse tog et stort spring. Som supplement til deres spillemandskab modtog Basie arrangementer fra Jimmy Mundy (som også havde arbejdet med Benny Goodman og Earl Hines), især til “Cherokee”, “Easy Does It” og “Super Chief”. I 1939 foretog Basie og hans band en større turné i hele landet, herunder deres første vestkystdatoer. Et par måneder senere forlod Basie MCA og skrev kontrakt med William Morris Agency, som skaffede dem bedre honorarer.
Den 19. februar 1940 åbnede Count Basie og hans orkester et fire ugers engagement på Southland i Boston, og de sendte over radioen den 20. februar.På vestkysten optrådte orkestret i 1942 i Reveille With Beverly, en musikalsk film med Ann Miller i hovedrollen, og i en “Command Performance” for Armed Forces Radio med Hollywood-stjernerne Clark Gable, Bette Davis, Carmen Miranda, Jerry Colonna og sangerinden Dinah Shore. Andre mindre filmspots fulgte, bl.a. Choo Choo Choo Swing, Crazy House, Top Man, Stage Door Canteen og Hit Parade of 1943. De fortsatte også med at indspille for OKeh Records og Columbia Records. Krigsårene forårsagede en stor udskiftning af medlemmer, og bandet arbejdede på mange spilletidspunkter med lavere løn. Bookingerne i dansesalene faldt kraftigt, da swing begyndte at falme, virkningerne af musikernes strejker i 1942-44 og 1948 begyndte at kunne mærkes, og publikums smag for sangere voksede.
Basie mistede lejlighedsvis nogle vigtige solister. I hele 1940’erne opretholdt han dog et bigband, der besad et smittende rytmisk beat, en entusiastisk holdånd og en lang række inspirerede og talentfulde jazzsolister.
Los Angeles og Cavalcade of Jazz-koncerterneRediger
Count Basie var den første kunstner ved den første Cavalcade of Jazz-koncert, der blev afholdt på Wrigley Field den 23. september 1945, og som blev produceret af Leon Hefflin Sr. Al Jarvis var konferencier, og andre kunstnere, der optrådte på scenen, var Joe Liggins and his Honeydrippers, The Peters Sisters, Slim and Bam, Valaida Snow og Big Joe Turner. De spillede for et publikum på 15.000 mennesker. Count Basie og hans orkester spillede ved den tiende Cavalcade of Jazz-koncert, som også fandt sted på Wrigley Field den 20. juni 1954. Han spillede sammen med The Flairs, Christine Kittrell, Lamp Lighters, Louis Jordan and His Tympany Five, Ruth Brown og Perez Prado and his Orchestra.
Efterkrigstiden og senere årRediger
Bigband-æraen syntes at være slut efter krigen, og Basie opløste gruppen. I en periode optrådte han i combos, nogle gange strakt ud til et orkester. I 1950 var han hovednavn i Universal-International-kortfilmen “Sugar Chile” Robinson, Billie Holiday, Count Basie and His Sextet. Han genforenede sin gruppe som et 16-mands orkester i 1952. Denne gruppe blev senere kaldt New Testament band. Basie krediterede Billy Eckstine, en af datidens bedste mandlige sangere, for at have fået ham til at vende tilbage til Big Band. Han sagde, at Norman Granz fik dem ind i Birdland-klubben og promoverede det nye band gennem indspilninger på Mercury-, Clef- og Verve-selskaberne. Jukebox-æraen var begyndt, og Basie fik del i eksponeringen sammen med de tidlige rock’n’roll- og rhythm and blues-artister. Basies nye band var mere en ensemblegruppe med færre soloomgange, og det byggede mindre på “hovedet” og mere på skrevne arrangementer.
Basie tilføjede strejf af bebop “så længe det gav mening”, og han krævede, at “det hele skulle have følelse”. Basies orkester delte Birdland med store bebop-kunstnere som Charlie Parker, Dizzy Gillespie og Miles Davis. Bag de lejlighedsvise bebop-soloer holdt han altid fast i sin strenge rytmiske puls, “så det er ligegyldigt, hvad de gør foran; publikum får takten”. Basie tilføjede også fløjte til nogle numre, hvilket var en nyhed på det tidspunkt, som blev kopieret i stor stil. Snart var hans band på turné og indspillede igen. Det nye band bestod af: Paul Campbell, Tommy Turrentine, Johnny Letman, Idrees Sulieman og Joe Newman (trompet); Jimmy Wilkins, Benny Powell og Matthew Gee (trombone); Paul Quinichette og Floyd “Candy” Johnson (tenorsaxofon); Marshal Royal og Ernie Wilkins (altsaxofon); og Charlie Fowlkes (barytonsaxofon). Down Beat Magazine rapporterede: “(Basie) har formået at samle et ensemble, der kan begejstre både den lytter, der husker 1938, og den unge, der aldrig før har hørt et big band som dette.” I 1957 sagsøgte Basie jazzlokalet Ball and Chain i Miami på grund af udestående gebyrer, hvilket medførte lukning af stedet.
I 1958 foretog bandet sin første europæiske turné. Jazzen var især værdsat i Frankrig, Holland og Tyskland i 1950’erne; disse lande var hjemsted for mange udstationerede amerikanske jazzstjerner, der enten genoplivede deres karriere eller sad ud i årene med racediskrimination i USA. Neal Hefti begyndte at levere arrangementer, bl.a. “Lil Darlin'”. I midten af 1950’erne var Basies band blevet et af de mest fremtrædende bigbands for nogle af tidens mest prominente jazzvokalister. De turnerede også med “Birdland Stars of 1955”, der bl.a. bestod af Sarah Vaughan, Erroll Garner, Lester Young, George Shearing og Stan Getz.
I 1957 udgav Basie livealbummet Count Basie at Newport. “April in Paris” (arrangement af Wild Bill Davis) var en instrumental bestseller og titelsangen på hitalbummet. Basie-bandet foretog to turnéer på de britiske øer, og på den anden turne optrådte de på kommando for dronning Elizabeth II, sammen med Judy Garland, Vera Lynn og Mario Lanza. Han var gæst i ABC’s The Pat Boone Chevy Showroom, et sted, der også var åbnet for flere andre sorte entertainere. I 1959 indspillede Basies band et dobbeltalbum med “greatest hits”, The Count Basie Story (Frank Foster, arrangør), og Basie/Eckstine Incorporated, et album med Billy Eckstine, Quincy Jones (som arrangør) og Count Basie Orchestra. Det blev udgivet af Roulette Records og senere genudgivet af Capitol Records.
Senere samme år optrådte Basie i en tv-udsendelse sammen med Fred Astaire med en dansesolo til “Sweet Georgia Brown”, og i januar 1961 optrådte Basie ved et af de fem John F. Kennedy-indsættelsesballer i januar 1961. Samme sommer slog Basie og Duke Ellington sig sammen på indspilningen First Time! The Count Meets the Duke, hvor de hver især leverede fire numre fra deres spillebøger.
I resten af 1960’erne holdt bandet travlt med turnéer, indspilninger, tv-optrædener, festivaler, Las Vegas-shows og rejser til udlandet, herunder krydstogter. På et tidspunkt omkring 1964 tog Basie sin karakteristiske yachting cap på.
Gennem stadige ændringer i personalet ledede Basie bandet ind i 1980’erne. Basie optrådte yderligere et par gange i film, f.eks. i Jerry Lewis-filmen Cinderfella (1960) og Mel Brooks-filmen Blazing Saddles (1974), hvor han spillede et revideret arrangement af “April in Paris”.
I sin storhedstid brugte The Gong Show (1976-80) Basies “Jumpin’ at the Woodside” i nogle episoder, mens en scenearbejder fra NBC ved navn Eugene Patton dansede på scenen; Patton blev kendt som “Gene Gene the Dancing Machine”.