Alaska har “et stort behov for engagerede præster til at tjene Kristus”, siger Rob Scott, der aldrig har boet uden for North Carolina, før han gik på Southern Baptist Theological Seminary i Kentucky.
Scott, der har været i et afsidesliggende område i Alaska siden 2009 som præst for Dillingham Bible Fellowship, flyttede til staten, fordi “det er et sted, der foretrækker funktion frem for form, og det er også en ret god beskrivelse af mig. Jeg er her, fordi der i øjeblikket er for få, der tjener Kristus i Alaska på landet.”
Mens der er “utallige belønninger” ved at tjene i Alaska, må udfordringerne ikke undervurderes, sagde Scott.
Som præst i bushen er han blevet opfordret til at tjene som bedemand og graver. “Indtil man har gravet et to meter stort hul i frossen jord, har man ikke stået over for modgang.”
Men at blive udstyret til en tjenesteopgave og derefter udføre den er tilfredsstillende, sagde Scott. “Fremskridt er kommet langsomt, men det er givende at have set fremskridt overhovedet.”
Mark Goodman, præst for Rabbit Creek Church i Anchorage, voksede op i Dallas/Fort Worth-området og er uddannet fra Baylor University – alligevel har Alaska været hans missionsområde i 16 år.
“At være præst i Alaska kræver en åbenhed over for tilpasninger,” sagde Goodman til Baptist Press og erkendte, at vintrene er “lange, kolde og mørke. Afstanden er ret langt fra de nedre 48 lande, hvilket kræver dyre rejser for at besøge familie og venner. Befolkningen er meget omskiftelig, så man må forvente, at venner flytter til andre stater.”
Men han “elsker absolut at tjene i Alaska.”
“Der er meget belønning, når mænd, kvinder og børn vælger at følge Jesus, især fordi de fleste alaskanere ikke er kristne og ikke er kirkebegejstrede. Selv om Alaskas flygtige natur har en tendens til at give mulighed for kortere ophold for nye venner, fører det også til muligheden for at møde nye mennesker på regelmæssig basis, hvilket giver regelmæssige muligheder for tjeneste,” sagde Goodman.
“Alaskas befolkning er venlig. Det er givende at se Guds smukke skabelse: bjerge, oceaner, elge, brune og sorte bjørne, laks, hellefisk, Dall-får og meget mere. De somre med solskin næsten hele dagen og natten er noget af en fornøjelse.”
Randy Covington, administrerende direktør for Alaska Baptist Convention, er enig i, at Alaska kræver en eventyrlysten ånd i et paradis for sportsfolk.
Når pastor Rob Scott og hans familie i Alaska jagede og nedlagde en elg, gav det omkring 400 pund kød til at opveje deres madregning i et landligt område, hvor forsyninger er dyre. Landets mest tyndt befolkede stat har et “akut behov” for engagerede præster, siger Scott. (Foto venligst udlånt af Rob Scott)
“Somrene er korte, men smukke, og dagtimerne er lange, hvilket er medvirkende til at komme ud af døren og nyde skønheden. På den anden side er vintrene lange, dagene er korte med lidt solskin, og de kolde temperaturer tvinger folk til at blive indendørs det meste af tiden,” sagde Covington, der er vokset op i Alaska.
“Normalt tilpasser mændene sig godt til forholdene, men koner og børn har det meget sværere. Til sidst begynder alle at føle isolationen og afstanden til familien i de nedre 48.”
De præster og deres familier, der bliver tilbage, “er motiveret af engagementet i kaldet til at tjene Herren uanset de barske og vanskelige omstændigheder”, sagde Covington.
I løbet af et år modtager Covington op til 30 CV’er fra præstekandidater i sydlige stater, men kun to eller tre af dem når nogensinde frem til Alaska, landets største og mest tyndt befolkede stat.
Kirker i Alaska er “tvivlende over for at kalde en præst fra syden til at tjene i Alaska”, sagde Covington. “De fleste af dem har set mange præster komme og gå med meget korte embedsperioder. Deres søgning begynder normalt inden for staten, men kvalificerede kandidater i staten er ret sjældne.”
Goodman råder potentielle præster til at investere i godt friluftsudstyr og lære at nyde vinteraktiviteter som alpint skiløb, langrend, isfiskeri, snesko, cykling med flade dæk og snemaskiner.
Der er måder at klare de lange vintre på, sagde Goodman, der er gift og har tre børn. Inden han flyttede til Alaska, rådede en ven ham til at melde sig ind i et fitnesscenter.
“Det var kloge ord,” sagde han. “Enhver, der flytter til Alaska, skal forblive fysisk aktiv og forpligte sig til en sund livsstil. Disse forpligtelser hjælper den enkelte med at klare de mørke vinterdage.”
Scott ser en høj grad af åndelig apati blandt alaskanerne, og kun få områder i USA værdsætter social isolation så højt som Alaska. Vanskeligheder med at nå ud er “let den mest nævnte udfordring i mine samtaler med præster i hele staten”, sagde han.
I bushsamfund som det, som Scott tjener, er leveomkostningerne betydelige på grund af fragtomkostningerne for hver enkelt forbrugsvare. Dillingham er et knudepunktssamfund, der betjenes af pramme fra juni til september, “hvilket er heldigt”, sagde Scott. “Ellers leveres alle varer med luftfragt, og prisen er ca. 1 dollar pr. pund til Dillingham fra Anchorage.”
I 2009 betalte Scott 7,69 dollar pr. gallon for benzin, men i dag koster det 4,29 dollar, “og det føles gratis i sammenligning.” Det er ikke ualmindeligt, at en varmeregning om vinteren kan løbe op i 1.000 dollars om måneden.
Hvis en person overvejer at flytte til Alaskas landdistrikter for at være præst, er det næsten afgørende, at han er åben over for at være handyman, sagde Scott og bemærkede: “Reparation og vedligeholdelse af normale ting falder for det meste på ejeren. Det er simpelthen ikke muligt at tilkalde en blikkenslager, elektriker, mekaniker eller tømrer.”
Nogle landlige dele af Alaska kan være voldelige, sagde Scott. Hans region lider under fysiske og seksuelle overgreb, narkotikamisbrug, alkohol og selvmord, men volden er “i det hele taget begået blandt familie og venner”, så han og hans kone og datter føler sig trygge i deres samfund.
Covington sagde, at statskonventet har tre samfund i det sydøstlige Alaska – steder som Juneau, Petersburg og Sitka – med etablerede kirker, der søger en præst.
“Disse byer ligger fjernt og er ikke på hovedvejssystemet. Man kan kun nå dem med båd eller fly”, sagde Covington. “De har kun råd til en præst, der har to job, men jobmulighederne er meget begrænsede, især hvis kandidaten ikke har en salgbar kompetence eller en erhvervsuddannelse.”
Alaskerne er åbne over for at høre et vidne fra evangeliet, sagde Covington og fortalte om en gang, hvor han kiggede rundt i en familieejet våbenforretning.
“Konen henvendte sig til mig og genkendte mig fra den lokale kirke. Hun sagde, at hun ønskede at tale mere om at blive involveret i kirken. Senere besøgte jeg hende derhjemme og delte evangeliet med hende, og hun bad om at modtage Jesus Kristus som sin Herre,” sagde Covington. “Hun blev døbt og begyndte at komme regelmæssigt, da hendes mand indrømmede, at han var blevet kristen i en tidlig alder, men at han ikke havde gået tæt sammen med Herren.”
“Da han så hendes engagement, blev han udfordret til at få sit forhold til Herren på plads. Han havde et ry for at dele fantastiske jagt- og fiskehistorier med et farverigt sprog til kunder, der kom i deres butik,” sagde Covington. “Han vidste straks, at han ikke kunne gøre det længere, men indså behovet for at dele om sin tro. Han begyndte endda at hænge skriftvers op overalt i sin butik, idet han ikke mindst var bekymret for, at han måske fremmedgjorde disse barske sportsfolk.
“I stedet for at fremmedgøre dem opdagede han, at de ville vide, hvorfor han havde ændret sig så drastisk. Han blev et stærkt vidne og begyndte til sidst at tjene som diakon i vores kirke. Han var en mandsling, men han vandt respekt hos både troende og ikke-troende. Med tiden blev hans søn og datter og deres ægtefæller Kristi efterfølgere, og nu er deres børnebørn ved at blive involveret i internationale missioner.”
– Erin Roach er forfatter i Nashville.