Crusader Kings 3 er sjovere, når du spiller det som The Sims

Jeg er kun et par timer inde i en hands-on demo af Crusader Kings 3, da alting begynder at gå galt. Langt fra mit hertugdømme i Bohemia har slaget ved Hastings netop fundet sted, hvilket har sat gang i en uundgåelig glidebane mod moderniteten. Uret tikker, og det er på tide at konsolidere min magt og lægge grunden til min arv.

Mine vasaller er tilfredse nok, ser det ud til, og min kone – en polsk prinsesse – bakker mig op og sikrer grænsen til hendes far, en af mine mest magtfulde naboer. Så jeg beslutter mig for at starte en krig, og det er her, tingene bryder sammen omkring mig.

Jeg erklærer min hensigt om at håndhæve et krav på et nabolandskab, samler en hær på et par tusinde mand og marcherer ud i kamp. Men mens jeg er ude af byen, kommer min nabos allierede ind fra nord, belejrer mit slot og fængsler min arving. Det er ikke game over, men det er ret tæt på.

Den næste dag ankommer jeg i et Zoom-opkald med holdet fra udvikleren Paradox Interactive med hatten i hånden for at fortælle dem om min uheldige situation. Her får jeg at vide, at jeg er gået helt forkert til værks.

I stedet for at spille Crusader Kings 3 som et traditionelt grand strategy-spil, fortæller de mig, at jeg i stedet burde spille det mere som The Sims.

Det oprindelige Crusader Kings blev udgivet i 2004, dengang Paradox var et meget mindre firma. Medarbejderne – herunder den tidligere administrerende direktør og medstifter Fredrik Wester – pakkede faktisk disse spil i hånden, blot for at se udgivelsen skæmmet af fejl.

I løbet af de næste otte år fandt spillet efterhånden sit publikum, og forventningerne var høje til udgivelsen af Crusader Kings 2 i 2012. Denne lancering gik langt mere gnidningsløst, og efterfølgeren modtog ros fra både kritikere og fans. Franchisen fortsatte med at blive Paradox’ første internt udviklede million-sælger og i sidste ende en af de største og mest strålende juveler i firmaets krone. Med 15 forskellige udvidelser, der er udgivet i løbet af det sidste årti, er det også blandt de mest grundigt understøttede titler i firmaets historie.

Crusader Kings 3 er Paradox’ chance for at starte på en frisk, og det betyder, at de loyale fans skal tilgodeses, men også at der skal stilles forventninger til en ny slags publikum – folk som mig, der aldrig har spillet spillet spillet før.

“En af hemmelighederne ved at spille Crusader Kings”, siger spildirektør Henrik Fåhraeus under vores interview, “er, for at være ærlig, at man ikke skal bekymre sig så meget om min-maxing og optimering af sit spil. Prøv at give lidt slip og bare nyde oplevelsen.”

Det er bestemt ikke min metode til at spille andre store strategispil, især dem fra Paradox. Spil som Stellaris og Hearts of Iron 4 handler om at gå på banen med de stærkeste militærenheder, der er til rådighed, og at bekæmpe dine fjender i de mest fordelagtige omgivelser. Det viser sig, at Crusader Kings er en langt mere subtil oplevelse. Social manipulation er lige så kraftfuld som rækker af specialiserede tropper, og alle karakterer i spillet må arbejde med det, de har fået. Nogle gange betyder det at gribe til våben, og andre gange betyder det at betale bestikkelse.

Teamet forklarede mig, at verdenen i Crusader Kings 3 er befolket af titusindvis af AI-kontrollerede karakterer, og hver af dem har en mening om alle de andre. Denne mening er påvirket af social rang, men også af yderligere faktorer som slægt og religion. Ved hjælp af spillets menuer er det muligt at gætte, hvorfor en anden karakter har de samme følelser for dig som de har. Derefter er det blot et spørgsmål om at sætte de rigtige intriger i gang for at opnå de resultater, som du ønsker. Der er f.eks. ingen grund til at erobre et område, når du blot kan gifte dig ind i det.

Det er et helt andet gameplay-sprog, end jeg er vant til. Da jeg startede Crusader Kings 3 op for første gang, var de eneste knapper, der virkede bekendt, dem til at føre krig, så jeg trykkede på dem så hårdt, som jeg kunne. Det var først efter et par timer, hvor det ikke lykkedes at få fodfæste i udkanten af det Hellige Romerske Rige – og efter en længere snak med udviklerne – at mere af spillets potentiale begyndte at åbenbare sig.

Gehemmeligheden lå i at finde sig til rette med spillets utroligt komplekse menusystem.

Paradox-spil er plaget af udfordrende brugergrænseflader, og Crusader Kings-serien er ingen undtagelse. Denne gang prøver holdet dog noget nyt. Crusader Kings 3 har et smart system med indlejrede tooltips, som holdet kalder “tooltips inden i tooltips”. Ved at åbne encyklopædien i spillet (som har en fremtrædende plads i brugergrænsefladens nederste højre hjørne) kunne jeg skrive søgeord som “vassal” og “hertugdømme” ind. Det, der mødte mig, var en kortfattet blok af hyperlinket tekst, måske 75 eller 100 ord på det højeste. Det var lige nok information til at pege mig i den rigtige retning, og da jeg flyttede musen ud af vejen, forsvandt teksten.

Men ved at føre min cursor hen over hvert af linkene i teksten kunne jeg åbne yderligere tips, som begyndte at vifte ud på min skærm som en række spiralformede blomster. Jeg var i stand til at bruge disse små blomster til at samle min ad hoc-undersøgelse, og med tiden blev nogle af oplysningerne faktisk indhentet. Det er et utroligt intuitivt, dybt lærerigt system. Det reducerer ikke spillets kompleksitet på nogen måde, men det gør tingene mere fordøjelige.

Tilføjes en anstændig lille tutorial, og efter et par dårlige starter var jeg godt på vej til rent faktisk at komme videre. Det, der før var en hindring, blev hurtigt til en ressource, en stærk linse, som jeg kunne bruge til at forstå politik og politikker i denne mærkelige historiske verden.

Det eneste, jeg manglede nu, var at finde en karakter, som jeg klikkede med.

“Vores andre spil indeholder ting som nationer, deres folk, økonomi og så videre”, havde Fåhraeus fortalt mig, “men CK er virkelig en middelalderlig sæbeopera.”

Så jeg besluttede mig for at finde en person, der var værd at fortælle en melodramatisk historie om. Det var der, jeg faldt over Matilda af Toscana, en virkelig historisk person og en af de mest magtfulde matriarker i middelalderens Italien.

I Crusader Kings 3, i år 1066, er Matilda kun 21 år gammel og det eneste medlem af sit dynasti. Hun begynder spillet meget venligt med paven, som også tilfældigvis er hendes nabo. I mellemtiden er de fragmenterede dele af den romerske republik, der omgiver hende, velhavende og fyldt med korruption. Det er den perfekte mulighed for en driftig ung kvinde til at starte et dynasti.

Og det er faktisk her, de grundlæggende ændringer i dette seneste Paradox-spil ligger. Tidligere titler har været gode til generationsoverførsel af rigdom og magt, men Crusader Kings 3 fordobler på genetik.

Alle karakterer i Crusader Kings 3 har et sæt af stats, der ændrer sig over tid, ligesom i et moderne rollespil. Disse stats – ting som diplomati og intriger – påvirker sandsynligheden for alt, hvad en karakter gør. I mellemtiden har karaktererne også personlighedstræk. Nogle er måske grusomme eller retfærdige, andre er grådige eller boglige. Når de gifter sig og får børn, kan nogle af disse færdigheder og egenskaber gives videre til deres efterkommere. Karakterer kan også vælge, hvordan deres børn skal uddannes, hvilket giver dem begrænset kontrol over den slags herskere, de bliver.

Derfor, da jeg spillede som Matilda af Toscana, spillede jeg ikke bare som Matilda. Jeg satte mig op til at spille som hele hendes dynasti. Langt vigtigere end min næste militære kampagne var mit valg af frier og opførslen af de børn, vi i sidste ende ville få.

“Der er et stort aspekt af havearbejde i spillet,” forklarede designeren Alex Oltner, “især når det kommer til dit dynasti. Og Sims-spillere kan, så vidt jeg ved, virkelig godt lide at styre en stor familie og se den vokse. Det er noget, som vi har lagt særlig vægt på i CK3 med alle de dynastiebaserede mekanismer.”