For kommunismen var Cuba et af de mest udviklede latinamerikanske lande med en levestandard, der oversteg mange europæiske landes levestandard. Fyrre års kommunistisk diktatur har nu ført landet på randen af sammenbrud.
Et kommunistisk system blev gradvist indført på Cuba efter en revolution mod den upopulære diktator Fulgencio Batista, som blev overtaget af Fidel Castro, Ernesto Guevara og andre guerillaer, der blev til kommunister. De nye magthavere indførte et etpartisystem, ophævede de borgerlige frihedsrettigheder og lagde et stærkt pres på kirken. Økonomien blev nationaliseret og samfundet militariseret.
For at udrydde og forhindre enhver anti-kommunistisk modstand iværksatte magthaverne en bølge af terror. Ifølge “Kommunismens sorte bog” havde dødspatruljerne skudt mindst 14.000 cubanere i 1970’erne; i alt er mere end 100.000 døde eller blevet dræbt som følge af revolutionen. I 1960 oprettede Cuba sine første koncentrationslejre i GULAG-stil.
I 1961 var omkring 300.000 af øens 6,4 millioner indbyggere tilbageholdt i lejrene. Denne og andre kommunistiske terrorhandlinger førte til masseudvandring. Mere end en halv million mennesker flygtede fra landet på bare fem år, og det samlede antal flygtninge og eksilerede overstiger nu to millioner.
Kuba er fortsat blandt den håndfuld officielt kommunistiske stater, selv om uundgåelige forandringer står højt på den lokale dagsorden.