Få figurer i NASCAR’s lange historie har den sentimentale værdi, som Dale Earnhardt Sr. har i hjertet af fans. Earnhardt var elsket på toppen af sit spil, og hans modige kørsel og hjemlige charme gjorde ham til et hit i racermiljøet. Earnhardt er ikke kun defineret af sin tragiske slutning, men er også en inspiration for folk, der måske ikke har alle kort på hånden, men som stadig ønsker at smage succes.
Hold det i familien
Når folk tænker på Earnhardt-arven, tænker de sandsynligvis på Dale Sr. og hans søn. Familiens kærlighed til racerløb går dog tilbage til en anden generation, da Ralph Earnhardt selv var en legende inden for bilsport.
Ralph var legendarisk i racerverdenen, ikke kun for sin evne til at køre gennem grusbaner, men også for at konditionere sine biler på måder, der stadig bruges den dag i dag. Hans brug af dækstaggering bruges stadig, når man forbereder biler til løb i dag.
Ralph var en bomuldsfabrikant fra North Carolina, og han brugte racerløb til at skaffe sin familie lidt ekstra penge. I 1956 blev han NASCAR Sportsman-mester og kom på andenpladsen i Grand National Race. Selv om han aldrig var den kolos, som hans søn var, var det ham, der lagde grunden til de næste generationer af Earnhardts.
Dale Earnhardt Sr.’s fremgang
Ralph var en moderat succesfuld racerkører i sin egen ret i en tid, hvor kørere ikke var tilbøjelige til at opnå superstjernestatus uden for racerkørselskredse. Som sådan havde han ikke den privilegerede opvækst, som så mange andre racerkørere kunne have haft med berømte fædre. Han måtte arbejde hårdt, gå i skole og gå gennem lignende forhindringer, som mange andre børn går igennem.
Dale blev født i Kannapolis, North Carolina i 1951 og havde en opvækst som arbejderklasse. Som elev kæmpede han for at følge med i skolearbejdet og droppede ud efter to forsøg i ottende klasse.
Han begyndte at køre racerløb som barn i en lyserød Ford Sedan, som han fik af sine naboer. Han blev gift som 17-årig og fik sin første søn et år senere. Det ægteskab varede kun to år, og i løbet af få måneder giftede han sig igen. Det ægteskab varede i fem år.
Da Dale var 22 år gammel, ramte en tragedie hans familie. Dale fandt sin far død under en bil, som han var i gang med at arbejde på. Det var et hjerteanfald. Herefter forfulgte Earnhardt en karriere som racerkører, og hans mor gav ham alle sin fars biler til at træne i. Denne tragedie var Dales wake-up call om, at han var nødt til at gøre noget ved sit liv for at komme ud af sin nuværende situation.
Følgende i sin fars fodspor
Dale deltog i sit første professionelle løb, Winston Cup, i 1975. Hans evne til at glide hen over racerbanen med præcision og pondus gjorde ham til en favorit i racermiljøet. Efter at have gjort sin vej til World 600 Cup var Earnhardt på NASCAR’s kort, og i 1979 tog han imod prisen som NASCAR Rookie of the year.
Af indtil Jeff Gordon indtog scenen i 90’erne var Dale NASCAR’s ansigt udadtil. Selv om hans dedikation til sporten til sidst splittede hans andet ægteskab, gjorde det ham også ret succesfuld.
Da han klatrede op ad stigen, gjorde han sit navn til et internationalt brand, og Dale Earnhardt, Inc. blev et kraftcenter inden for sporten. I 2000 gik en fjerdedel af alle NASCAR’s merchandising-salg til Earnhardt-relaterede paraphernalia.
I 2001 havde Earnhardt vundet 76 løb, utallige mesterskaber og andre anerkendelser, og han var brudt ind i mainstream som ansigtet for racerkørere. Han var ved at være i 50’erne og var stadig i gang på racerbanen, da tragedien ramte ham.
I forsøget på at hjælpe sin søn, Dale Jr., med at komme i mål, ofrede han sin bil for at spille lidt forsvar. Resultatet var dødeligt, og racerverdenen blev aldrig den samme igen.
Earnhardt måtte arbejde hårdt for at nå dertil, hvor han var, og tragedien i hans histories slutning ophæver ikke den triumf, der kom før den. Hans navn er stadig blandt de mest genkendelige i sporten. Da Earnhardt engang var ude af stand til at komme igennem high school, brugte han sine evner til at få succes på sine betingelser, og racerverdenen vil for evigt være taknemmelig på grund af det.