28. maj 2010 — På ydersiden er den 31-årige Daniel Tammet en ualmindelig ung mand. Men bag Tammet’s boglige ydre gemmer sig en overmenneskelig gave: en af de mest ekstraordinære hjerner, som vores planet nogensinde har set. Han er et matematisk geni, der er i stand til at foretage astronomiske beregninger i løbet af et øjeblik. Og han er en begavet lingvist, der taler ni sprog, herunder et sprog, han selv har skabt, kaldet Manti.
Tammet siger, at han blev født med evnen til at opleve tal på en usædvanlig levende måde.
“Tallene bevæger sig i mit sind,” siger han. “Nogle gange er de hurtige, andre gange er de langsomme. Nogle gange er de mørke. Nogle gange er de lyse. Den følelse, den bevægelse, den tekstur vil være meget mindeværdig for mig.”
Se hele historien på 20/20 fredag den 10. december kl. 10.00 ET.
Fænomenet kaldes synæstesi, en blanding af sanserne, der resulterer i en øget sanseoplevelse. Tammet er i stand til at se og føle tal. For hans indre øje er hvert enkelt ciffer fra nul til 10.000 afbildet som en tredimensionel form med en unik farve og tekstur. For eksempel, siger han, er tallet femten hvidt, gult, klumpet og rundt.
Synæstesi opstår, når regioner i hjernen, der er forbundet med forskellige evner, er i stand til at danne usædvanlige forbindelser. I de fleste menneskers hjerner fungerer genkendelsen af farver, evnen til at manipulere tal eller sprogkapaciteten alle forskelligt i separate dele, og informationen holdes generelt opdelt for at undgå informationsoverbelastning. Men hos synæstetikere kommunikerer hjernen mellem regionerne.
Tammet har ikke brug for en lommeregner til at løse eksponentielle matematiske problemer som 27 i syvende potens – det er 27 ganget med sig selv syv gange – han finder svaret, 10.460.353.203, på få sekunder.
Tammet visualiserer tal i deres unikke former og smelter dem derefter sammen for at skabe et nyt billede af løsningen. Når han bliver bedt om at gange 53 med 131, forklarer han løsningen i former og teksturer: “Treoghalvtreds, som er rund, meget rund … og større i bunden. Så har du et andet tal, 131, som er længere, lidt ligesom et timeglas. Og der er et rum, der er skabt imellem. Denne form er løsningen. 6.943!”
Tammet opdagede først sine matematiske evner som barn, da han var den ældste af ni børn i sin familie i England.
“Jeg lærte at tælle, som alle andre, i en ung alder, og når jeg gjorde det, så jeg farver,” sagde han. “Jeg kunne se billeder i mit sind. Jeg gik dengang ud fra, at alle så tal, som jeg gjorde.”
Tammet lavede ikke matematik, som det blev lært i skolen. I stedet kom svarene bare til ham.
Autistisk Savant blev latterliggjort som ung
Ud over at have synæstesi er Tammet en højtfungerende autistisk savant. Som skildret af Dustin Hoffman i filmen “Rainman” er savant syndrom en meget sjælden tilstand, hvor mennesker med udviklingsforstyrrelser er overordentligt geniale inden for et bestemt område. Kun 10 procent af mennesker med autisme har savant syndrom, og mindre end 1 procent af ikke-autistiske mennesker udviser savant-færdigheder.
Tammet’s form for autisme, kaldet Aspergers syndrom, gør ham unaturligt tvangspræget og fokuseret. Under sin opvækst følte han sig begrænset af gentagne adfærdsmønstre, og som de fleste savants fandt han et normalt liv og social interaktion næsten umuligt. Det er en tragisk bagside af den særlige evne, som ofte resulterer i isolation og latterliggørelse.
“Børn drillede mig. Jeg havde gestikuleringer … jeg flappede med hænderne, gik i cirkler,” sagde han. “De andre børn gentog det for mig og kaldte mig navne.”
Tammet var besat af tal, der førte til Pi Day
Det var Tammets besættelse af tal, der førte til en utrolig bedrift den 14. marts 2004, kendt som Pi Day, da Tammet slog den europæiske rekord i at kunne recitere tallet Pi ud af hovedet.
Pi, forholdet mellem en cirkels omkreds og dens diameter, betragtes som et “irrationelt” tal i matematikken, fordi det ikke ender. Man kan måske huske de første par cifre – 3,14159 – men ikke mere.
Tammet siger, at han kun læste cifrene igennem én gang og kunne huske 22.514 af dem. Efter et par uger med at øve sig i at recitere tallene i rækkefølge tog det Tammet kun 5 timer og 9 minutter at afspille tallene, mens matematikere lyttede og samtidig kontrollerede hvert enkelt ciffer.
For at huske et langt tal som Pi siger Tammet, at han bare danner et smukt landskab ud fra de former, han forestiller sig i sit hoved: “Jeg tager tallene, og jeg laver dem om til farver og former. Jeg er i stand til at sætte dem i kombinationer, der danner bakker … eller jord eller himmel … Det er en anden verden, som jeg er i stand til at gå ind i, opleve, leve i.”
Autistisk savant mestrer islandsk på en uge
Trods Tammets begrænsninger som autistisk savant er han i stand til at forlade sin levende autistiske verden og kommunikere på en måde, der er umulig for de fleste savants og bemærkelsesværdig for enhver person.
“Ligesom med tal er sprog noget, som jeg har en ekstraordinær evne til, og det er noget, som jeg kan præstere meget godt i ud over de fleste menneskers evne,” siger han.
Tammet blev endda udfordret til at lære islandsk, det måske mest uigennemtrængelige sprog på jorden, på bare en uge. Mens nogle sagde, at det var umuligt, siger Tammet: “Når folk siger til mig: ‘Det er noget, du ikke kan gøre,’ så vil jeg gerne gøre det. Jeg vil bevise, at de tager fejl.”
Simon Baron-Cohen, direktør for Autism Research Center på Cambridge University, siger, at Tammet har mestret sprog ved at forstå dem som kode. “Han behandler ordforråd og grammatik som systemer, og han ønsker at knække systemet, knække koden,” sagde han.
Efter blot syv dage med at lære islandsk optrådte Tammet live i et islandsk tv-talkshow og beviste sin gave til verden.
I disse dage deler Tammet sit intellekt i skrift. Han bruger sin synæstesi til at visualisere sætningsstrukturen, og mange har værdsat det smukke landskab i hans prosa. Hans selvbiografi, “Born on a Blue Day”, er en bestseller, der er blevet oversat til 20 sprog.
Hans anden bog, “Embracing the Wide Sky”, beskriver detaljeret, hvordan vores hjerne virkelig fungerer, og hvordan Tammet overvandt autisme: Han trænede sig selv i at få venner og fortælle vittigheder, ting, der for de fleste af os er en anden natur.
“Det er færdigheder, som man kan lære. Det er jeg et levende bevis på, og der er mange, der er ligesom mig, som har tilegnet sig disse færdigheder gennem anstrengelser og også gennem kærlighed og støtte fra deres familier.”
Tammet arbejder i øjeblikket på en roman, der skal udkomme i begyndelsen af næste år. Han bruger meget tid på at rejse, holde foredrag og dele sine evner med både forskere og et beundrende publikum.
Han har lært at nyde de lidelser, der tidligere i livet forårsagede ham så meget smerte.
“Som barn ønskede jeg meget gerne at være som alle andre, at være normal. I dag er det anderledes. Jeg bor i et smukt land, jeg har et forhold, jeg har en karriere. Jeg rejser og laver mange, mange ting, og jeg tror, at mit sind og de evner, der følger med den måde at forestille sig verden på, har beriget mit liv enormt.”
Uddrag fra ‘Embracing the Wide Sky’
Det følgende er et udvalg af uddrag fra Daniel Tammet’s anden bog, “Embracing the Wide Sky”: A Tour Across the Horizons of the Mind”.
Om hukommelse
Forestil dig, at du træder ind i et rum, hvor et dusin dagligdags genstande er spredt rundt omkring. Efter et par minutter træder du udenfor, mens en anden person træder ind og fjerner en af genstandene. Når du vender tilbage et kort øjeblik senere, vil du sandsynligvis straks kunne se, hvilken af genstandene der er blevet taget. Som om du var udstyret med en overmenneskelig kraft, vil du gøre dette ved at se det, der ikke er der. Sådan er hukommelsens magi.
Da jeg i marts 2004 optalte den matematiske konstant Pi (3,141…) fra hukommelsen med 22.514 decimaler, virkede det på mange mennesker som magi. I virkeligheden var præstationen (en europæisk rekord) resultatet af flere ugers disciplineret studium, som blev hjulpet på vej af den usædvanlige måde, hvorpå min hjerne opfatter tal som komplekse, flerdimensionale, farvede og strukturerede figurer. Ved hjælp af disse former var jeg i stand til at visualisere og huske Pi-cifrene for mit indre øje som et rullende talpanorama, hvis skønhed både fascinerede og fortryllede mig.
Et af mine bedste minder fra Pi-begivenheden i Oxford for fire år siden er den dybe følelse af glæde, jeg følte ved denne visuelle oplevelse af tallets skønhed. Den offentlige recitation af tal efter tal efter tal efter tal udviklede sig til en slags meditation for mig, efterhånden som jeg blev mere og mere indhyllet i deres strøm. Selv om tallene i Pi matematisk set er strengt tilfældige, var min indre repræsentation af dem alt andet end det – fyldt med rytmiske streger og strukturer af lys, farve og personlighed. Ud fra denne tilfældige samling af cifre var jeg i stand til at komponere noget, der lignede en visuel sang, der snoede sig gennem alle konturer i mit sind, og gennem hvilken jeg var i stand til at høre talenes musik.
Om sprog
En særlig plage for mange sprogstuderende (især dem, hvis modersmål er engelsk) er brugen af grammatisk køn (tildelingen af køn til alle navneord) i mange sprog. De fleste europæiske sprog har to eller tre køn (f.eks. det tyske “der” for maskuline navneord, “die” for feminine navneord og “das” for neutrale navneord), selv om dette antal blegner i sammenligning med det oprindelige Yanyuwa-sprog, som har ikke mindre end 16 køn baseret på de forskellige funktioner af genstande, der anvendes i deres samfund ! Det, der gør det så vanskeligt for eleverne at lære at kende et substantivs køn, er dets tilsyneladende vilkårlighed; på fransk er f.eks. ordet for “måne” (la lune) feminint, men på tysk er det maskulint (der Mond). Den amerikanske humorist Mark Twain undrede sig over den kønsbestemte karakter af tyske navneord i sin bog “A Tramp Aboard” (En vagabond om bord): “På tysk har en ung dame intet køn, mens en roe har… (Et) træ er mandligt, dets knopper er kvindelige, dets blade er kønsløse; heste er kønsløse, hunde er mandlige, katte er kvindelige… også hankatte.”
Undersøgelser foretaget af de kognitive psykologer Lera Boroditsky, Lauren A. Schmidt og Webb Phillips tyder på, at indfødte talere af sprog, der har kønsopdelte navneord, husker den forskellige kategorisering for hver enkelt ved at være opmærksomme på forskellige karakteristika, afhængigt af om navneordet er ‘mandligt’ eller ‘kvindeligt’. I en sådan undersøgelse blev en gruppe af tysk- og spansktalende personer med tysk og spansk som modersmål bedt om at finde på adjektiver til at beskrive en nøgle. De tysksprogede, for hvem ordet ‘nøgle’ er maskulint, gav adjektiver som ‘hård’, ‘tung’, ‘takkede’ og ‘metal’, mens de spansksprogede, for hvem ‘nøgle’ er feminint, gav svar som : ‘gylden’, ‘lille’, ‘dejlig’ og ‘skinnende’.”
Om tal
Flere undersøgelser viser, at så mange som 10-15 procent af folk rapporterer en eller anden form for grafisk mental repræsentation af tal. Francis Galton, en psykolog og fætter til Charles Darwin, foretog den første af disse undersøgelser tilbage i 1880. De svar, han fik, giver et fascinerende indblik i den store variation af mentale talrepræsentationer, selv om mange tallinjer også viste gennemgående mønstre: ca. to tredjedele var fra venstre mod højre og løb oftere opad end nedad. Nogle af tallinjerne var snoede og bøjede, nogle vendte op og ned eller vendte tilbage på sig selv. En fysiker, der svarede på Galtons spørgeskema, beskrev, at han så tal i form af en hestesko, med 0 nederst til højre, 50 øverst og 100 nederst til venstre. En anden respondent, en advokat, beskrev, at han så tallene 1-12 som på en urskive, og at de efterfølgende tal bagefter blev til en bølgende strøm af ti-taller – 20, 30, 40 osv. – ved hver bøjning.
Om sindets fremtid
Sammen med sådanne imponerende fremskridt inden for medicin og teknologi håber jeg også på fortsatte fremskridt i vores kulturer, især i den måde, hvorpå individer med forskellige sind opfattes og værdsættes af samfundet. I en ikke alt for fjern fortid blev autistiske savants betragtet som værende af ringe videnskabelig eller intellektuel interesse og blev ofte behandlet som rene kuriositeter eller optrædende sæler. Selv den dag i dag betragtes autistiske lærde alt for ofte som robotter, computere, freaks eller endog overnaturligt begavede – kort sagt, alt andet end mennesker. Og alligevel er det, som jeg har argumenteret for andetsteds i denne bog, vores menneskelighed, der gør sådanne evner mulige.
Med alt det, vi i de seneste årtier er begyndt at lære om den indviklede og idiosynkratiske karakter af “normale” hjerner og sind, og med den voksende bevidsthed om den store variabilitet i så komplekse tilstande som det autistiske spektrum, vil sådanne forvrængende og sårende misforståelser – håber jeg – blive mindre i de kommende år. Endnu bedre er det, at samfundet vil finde måder at udnytte de anderledes begavede hjerners talenter og energi bedst muligt og maksimere dybden og mangfoldigheden af dets intellektuelle kapital i lyset af de mange udfordringer og muligheder, der ligger forude for os alle.
Uddrag fra “Embracing the Wide Sky”: A Tour Across the Horizons of the Mind” er genudgivet med tilladelse fra forfatteren.