Da Padilla var 18 år gammel, var han klar til at konkurrere. Han vandt Mr. Rochester-konkurrencen i 1970, mens han stadig gik i gymnasiet. Det var hans første show, og han tog trofæet for førstepladsen med hjem. Det eneste spørgsmål, Padilla havde efter det, var: “Hvornår er det næste show?”
Han deltog i en masse andre mindre konkurrencer i det nordlige New York-område – Mr. Buffalo og Mr. Syracuse. Efter at have etableret sig på den lokale arena gik han videre til at deltage i både Junior Mr. America- og Mr. America-konkurrencerne. Han sluttede blandt de tyve bedste i begge konkurrencer.
Padilla deltog derefter i verdensmesterskaberne i Amateur Athletic Union (AAU) i letvægtsklassen. Han husker: “Jeg tabte til en fyr, der ikke engang havde barberet sine ben!” Dette nederlag var et vendepunkt. Efter showet var dommerne “venlige” nok til at informere ham om, at han efter deres studerede mening havde en fantastisk fysik, men at han med sine 5′ 2″ var alt for lille til at konkurrere.
Efter dette AAU-show besluttede Padilla sig for at konkurrere i International Federation of Bodybuilders (IFBB) i stedet. Hans første konkurrence var IFBB Mr. USA i 1975. Den blev afholdt i den gamle Madison Square Garden i New York City. Det var første gang, at den 23-årige nogensinde havde set bodybuildere fra vestkysten. Blandt dem var Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson og mange andre. Til hans store overraskelse vandt han ikke blot sin letvægtsdivision, men tog også den samlede titel.
Det var under denne imponerende første udtagelse i IFBB, at Padilla mødte Joe Weider for første gang. Weider præsenterede sig for “knægten fra Rochester” backstage under konkurrencen og fortalte Padilla, at han havde en fantastisk fysik, og at han kunne klare sig meget godt i sporten. Weider inviterede ham også til at træne i Californien.
Padilla ankom til Los Angeles lige i tide til at deltage i optagelserne af Pumping Iron. Han trænede i tre måneder for at forberede sig på at deltage i letvægtsdivisionen i den kommende Mr. Universe-konkurrence i Sydafrika, som han havde kvalificeret sig til at deltage i på baggrund af sin tidligere Mr. USA-sejr.
Katastrofen ramte i Pretoria. Få minutter før Universe-showet skulle begynde, fik Padilla at vide, at han ikke kunne deltage i konkurrencen. IFBB besluttede, at de hellere ville have to sværvægtere til at repræsentere USA – Ken Waller og Mike Katz – og en mellemvægter, Robby Robinson. Deres ræsonnement var, at eftersom Katz gik på pension, skulle de lade ham forsøge at vinde Universe for sidste gang. Padilla manøvrerede hurtigt for at få en plads på Portugals hold. Han følte sig sikker på, at han var i stand til at vinde i letvægtsklassen, og han var fast besluttet på at deltage i konkurrencen. Efter alle hans forberedelser før konkurrencen, rejser til Sydafrika og timers deltagelse i optagelserne til filmen ville han forsøge at tage titlen med hjem, selv under Portugals flag. IFBB ville ikke have noget med det at gøre. Padilla blev diskvalificeret af dem for at undgå, hvad de opfattede som den “forlegenhed”, som hans potentielle sejr for Portugal ville påføre organisationen.
Padilla eksisterer nu som en visuel fodnote i Pumping Iron. Filmproducenterne var tvunget til at klippe størstedelen af hans scener ud af filmen, fordi IFBB ikke ønskede hele hændelsen skildret i filmen.
Springende tilbage det følgende år konkurrerede Padilla i IFBB Universe, men blev besejret af Mohamed Makkawy. I 1977 gik han igen ind i IFBB’s kamp og konkurrerede i Mr. America. Denne gang gik han af scenen med et trofæ for både sin vægtklasse og den samlede titel. Det var første gang, at en letvægter havde slået både en mellem- og en sværvægter om den samlede titel. Samme år vandt Padilla letvægtstitlen ved IFBB Mr. Universe. Han er en af kun to mænd i sportens historie, der har vundet både America og Universe samme år, den anden er Frank Zane. Padilla fulgte op med en flot præstation ved Mr. Olympia i 1977. Han var i top fem i både sin vægtklasse og i det samlede klassement.
Danny blev optaget i Joe Weiders IFBB Bodybuilding Hall Of Fame i 2009.