Han var mest lykkelig hjemme med sine notesbøger og sit mikroskop og undgik offentlighedens opmærksomhed. Kontroverser gjorde ham syg. Denne geniale observatør af naturen holdt sin mest originale og revolutionerende idé hemmelig i årtier. Alligevel kender næsten alle i dag, to århundreder efter Charles Darwins fødsel, hans navn. Hvad gjorde Darwin, og hvorfor betyder han stadig så meget?
Keenly observerede naturen i alle dens former – fra fossile dovendyr til spottefugle, fra primulaer til børn – og Darwin så, at vi alle er beslægtede. Alle levende væsener deler en forfader, konkluderede han, og den enorme mangfoldighed af liv på Jorden er et resultat af processer, der har været i gang i millioner af år og stadig er i gang i dag. Darwins forklaring på denne store udfoldelse af livet gennem tiden – teorien om evolution ved naturlig udvælgelse – ændrede vores forståelse af den levende verden, på samme måde som Galileos, Newtons og Einsteins idéer revolutionerede vores forståelse af det fysiske univers.
Darwins teori om evolution ved naturlig udvælgelse ligger til grund for al moderne biologi. Den gør det muligt for os at afkode vores gener og bekæmpe vira, og at forstå Jordens fossile optegnelser og rige biodiversitet. Teorien er enkel, men til tider kontroversiel, misforstået og misbrugt til sociale formål, og alligevel er den fortsat ubestridt som det centrale begreb i biologien. Charles Darwin, den modvillige revolutionær, ændrede dybt vores syn på den naturlige verden og vores plads i den.
Charles Darwin så nøje på livet. Den enorme og forunderlige mangfoldighed af liv på jorden, fra barnevokser til sommerfugle, strudse til orkideer, gjorde ham nysgerrig. Utallige arter, levende og uddøde – hvorfor så mange? Nogle var kun lidt forskellige fra hinanden – hvad kunne forklare det? Hver organisme var så smukt tilpasset sit miljø – hvordan kunne det ske?