På tysk er da sein den mundtlige betegnelse for “eksistens”, som i “jeg er tilfreds med min eksistens” (Ich bin mit meinem Dasein zufrieden). Udtrykket er blevet brugt af flere filosoffer før Heidegger, især Georg Wilhelm Friedrich Hegel, med betydningen “bestemt væren” (bestimmtes Sein), Forening af væren og intet (kvalitet). Det er afledt af da-sein, som bogstaveligt talt betyder “væren-der”/”der-være” – selv om Heidegger var fast besluttet på, at dette var en uhensigtsmæssig oversættelse af Dasein. dasein kan for Heidegger være en måde at være involveret i og drage omsorg for den umiddelbare verden, man lever i, samtidig med at man altid er opmærksom på det kontingente element i denne involvering, på verdens prioritet i forhold til selvet og på selvet selv’s udviklende natur.
Den modsatte af dette autentiske selv er det hverdagslige og uautentiske Dasein, det at give afkald på sin individuelle mening, skæbne og levetid til fordel for en (eskapistisk) fordybelse i den offentlige hverdagsverden – den anonyme, identiske verden af De og Dem.
I harmoni med Nietzsches kritik af subjektet, som noget der kan defineres i form af bevidsthed, adskilte Heidegger Dasein fra hverdagsbevidstheden for at understrege den afgørende betydning “Væren” har for vores forståelse og fortolkning af verden m.v.
“Denne enhed, som hver af os er sig selv…vil vi betegne med begrebet “Dasein””” (Heidegger, trans. 1927/1962, s.27).
” den enhed, der i sit væsen har netop dette væsen som et spørgsmål…” (Heidegger, trans. 1927/1962, s.68).
Heidegger søgte at bruge begrebet Dasein til at afdække den oprindelige natur af “Væren” (Sein), idet han var enig med Nietzsche og Dilthey i, at Dasein altid er et væsen, der er engageret i verden: hverken et subjekt eller den objektive verden alene, men sammenhængen af Væren-i-verdenen. Dette ontologiske grundlag i Heideggers værk er således en modsætning til den kartesianske “abstrakte agent” til fordel for et praktisk engagement med omgivelserne. Dasein afsløres ved projektion ind i og engagement med en personlig verden:220 – en uendelig proces af engagement i verden som formidlet gennem selvets projekter.
Heidegger mente, at sprog, dagligdags nysgerrighed, logiske systemer og almindelige overbevisninger skjuler Daseins natur for sig selv. Et autentisk valg betyder at vende sig bort fra den kollektive verden af Dem, for at se Dasein, ens individualitet, ens egen begrænsede levetid, ens eget væsen i øjnene. Heidegger ønskede således, at Dasein-begrebet skulle være et springbræt i spørgsmålet om, hvad det vil sige at være – at have sin egen væren, sin egen død, sin egen sandhed.
Heidegger så også spørgsmålet om Dasein som værende ud over de områder, der er afdækket af den positive videnskab eller i metafysikkens historie. “Den videnskabelige forskning er ikke den eneste måde at være på, som dette væsen kan have, og det er heller ikke den, som ligger tættest på. Desuden har Dasein selv en særlig særprægethed i forhold til andre entiteter; det er ontisk kendetegnet ved, at det i sit væsen selv er et spørgsmål for det.” Being and Time understregede den ontologiske forskel mellem entiteter og entiteters væren: “Væren er altid væren af en entitet.” Etableringen af denne forskel er det generelle motiv, der løber gennem Being and Time.
En del forskere er imidlertid uenige i denne fortolkning og hævder, at Dasein for Heidegger betegner en struktureret bevidsthed eller en institutionel “livsform”. Andre foreslår, at Heideggers tidlige insisteren på Daseins ontologiske prioritet blev dæmpet i hans efterkrigsskrifter:44