Dave Pope

Selv om han kun brugte to hele sæsoner i major leagues, spillede Dave Pope i en af de mest mindeværdige kampe i baseballhistorien. Det var den kamp, hvor “the catch”, Willie Mays’ spektakulære spil på en bold slået af Cleveland Indians’ Vic Wertz i ottende inning af den første kamp i World Series 1954, hvor stillingen var 2-2 og løbere på første og anden pladsen, reddede kampen for New York Giants. To innings efter “fangsten”, i slutningen af tiende inning, kunne Pope, der spillede på højre mark for Indians, kun spekulere på, hvad der kunne være sket, efter at han havde sprunget efter en flyball slået af Dusty Rhodes, der landede lige uden for hans rækkevidde ned langs højre marklinje og ind i sæderne som et hjemmebane-løb, der gav sejren i kampen. Giants fortsatte med at vinde serien fra Indians i fire kampe i træk.

“Der var bare en svag brise derude den dag i retning af tribunen,” husker Pope. “Hvis vinden ikke havde blæst, tror jeg, at jeg ville have fanget bolden. Bolden ramte trods alt bare på toppen af cementen. …. Når man ser på et slag som Dusty Rhodes’, som var hvad – 200-og-andet ned ad højre feltlinje? Og når man tænker på et 250 fods home run og på en 410 fods out, så er det bare noget, der ikke passer sammen. Men sådan er spillet nu engang.”

David Pope blev født den 17. juni 1921 i en familie med 15 børn i Talladega, Alabama. Hans far, Willie, var landmand og gift med Sussie, ifølge folketællingen i 1930 i USA. Popes familie flyttede nordpå til Liberty, Pennsylvania, lige uden for Pittsburgh, da han var ung, og han voksede op der. Som ung dyrkede han baseball på en måde, som han i årevis havde troet var enestående, indtil han senere i livet opdagede, at han ikke var alene, at han faktisk var i godt selskab.

“Jeg … troede ikke, at andre havde oplevet det, som jeg gjorde i mine unge dage – i mine barndomsdage – og det var at slå på flaskekapsler og kosteskafter. Jeg lyttede til (Hank Aaron), og han sagde, at han også gjorde det, og at det var den måde, han lærte at slå på.”

Pope spillede hovedrollen i baseball og basketball på Liberty High School. Efter sin eksamen i 1939 kom han ind på University of Pittsburgh, hvor han spillede baseball i tre år. Han havde tænkt sig at blive læge, men gik i stedet ind i hæren under Anden Verdenskrig. Efter sin udskrivning fra hæren, efter at have tjent i et år, begyndte han sin baseballkarriere. I sin første sæson, i 1946, spillede han i Negro Leagues, først med Homestead Grays og senere med Pittsburgh Crawfords.

Pope blev gift med Nellie Archie den 9. oktober 1947. De fik fire børn sammen – tre døtre (Linda, Elaine, Sharyon) og en søn (Vincent) – og fik senere ti børnebørn og tre oldebørn.

I 1948 skrev Pope kontrakt med Farnham i Quebec Provincial League, en uafhængig semipro-liga på det tidspunkt, hvor han spillede sammen med en af sine brødre, Willie, i to sæsoner. I 1949, der af nogle betragtes som Quebec-baseballens gyldne år, var Provincial League blevet berømt som et tilflugtssted for baseballens forslåede. “Tidligere Negro League-spillere , unge latinamerikanere , fordrevne major leaguers fra krigsårene , lokale, hjemmedyrkede talenter – alle var velkomne.”

Farnham var i mellemtiden blevet en fast del af Provincial League, efter at have udviklet sig som en god baseballby under krigen. Farnham var kendt for sin forbindelse til det sorte baseballmiljø og stillede med interessante, om end ikke altid succesfulde hold, som senere fik national anerkendelse, da det i 1951 blev det første hold i Organiseret Baseball, der havde en afroamerikansk manager, Sam Bankhead.

Pope klarede sig godt i sine to sæsoner med Farnham. Selv om hans hold sluttede sidst i 1948, slog han .361, slog 23 homeruns og scorede 72 runs i 98 kampe. Han holdt tempoet oppe i 1949, hvor han igen slog over .300 med 19 homeruns og 77 RBI’er, da han var med til at føre Farnham til mesterskabsserien, hvor han trods en femteplads (ud af seks hold) i den regulære sæson med et resultat på 42-55 var med til at føre Farnham til mesterskabsserien, hvor det pressede de stærkt favoriserede Drummondville Cubs til serielinjen på ni kampe.

Drummondville-holdet havde flere spillere, der skulle blive major leaguers, herunder Vic Power og Sal Maglie, der spillede der, fordi han var blevet udelukket fra organiseret baseball for at spille i Jorge Pasqual’s Mexican League. Maglie, som fem år senere var på banen for Giants i den berømte første kamp i World Series i ’54, kastede for Cubs i den afgørende kamp i Provincial League’s mesterskabsserie. Det så ud til, at Popes Farnham-mandskab ville gøre Maglie og Cubs uret og vinde serien, da det havde en 1-0 føring i syvende inning. Drummondville eksploderede imidlertid med fem runs og vandt mesterskabet.

Efter sine to år i Quebec blev Pope i 1950 hyret som free agent af Cleveland Indians. Hank Greenberg, slugger fra Hall of Fame og på det tidspunkt general manager og medejer af Indians, blev i disse år krediteret for at have sponsoreret flere afroamerikanske spillere end nogen anden baseballchef, og som spiller havde han offentligt budt Jackie Robinson velkommen i 1947. For Pope, der var vokset op i en integreret by i Pennsylvania og lige havde spillet to sæsoner i en integreret canadisk liga, krævede organiseret baseball en del tilvænning.

“… … (W)when I first joined the Indians, the integration had not really caught on at that time in sports and a very disappointing situation was in spring training,” Pope said of his first spring training in the Indians’ farm system. “Der var to separate bygninger, som spillerne boede i. Den ene var for de hvide spillere, og den anden var for de sorte spillere. Det ville ikke have været så slemt, men det sted, som de sorte spillere boede i, var et tømt redskabsskur … måske omkring 30 gange 30 eller noget i den retning. Vi var otte, og vi boede i dobbelte køjesenge i den bygning, mens de andre boldspillere havde – de var ikke luksuriøse, men de havde faciliteter i det, de kaldte “Wigwam”. Vi var i teepee’en, de var i wigwam’en.”

Mens segregation var en uheldig del af livet uden for banen, huskede Pope få eller ingen racistiske hændelser på banen og mindede om, at hans holdkammerater, både sorte og hvide, var venlige over for hinanden. Han reflekterede over sin erfaring med at spille i 1952 for Indianernes Indianapolis-farmhold og sagde, at ønsket om at vinde og behovet for at præstere sammen som et hold gjorde mere for at bringe et hold sammen, end raceforskelle gjorde for at drive dem fra hinanden.

Pope’s første stop efter at være blevet signet af Greenberg var i Wilkes-Barre i Class A Eastern League, hvor han spillede i to sæsoner, 1950 og 1951. Han slog .268 i 1950 og førte Eastern League i triples med 18. I 1951 slog han .309 med 15 homeruns og 95 RBIs og førte igen ligaen i triples (13) samt i runs scoret med 113.

Pope blev rykket op til Triple-A Indianapolis Indians i 1952 og havde nok sin bedste minor-league-sæson: Han slog en liga-topscorer på .352 og samlede 167 hits, 49 for ekstra baser (29 doubler, 7 triples, 13 homeruns) og 79 RBIs i 126 kampe. Han havde 18 og 15 kampe i træk, spillede godt i outfield og blev udnævnt til all-star holdet efter sæsonen. Han blev kortvarigt indkaldt til Indians midt i sæsonen og fik sin debut den 1. juli, kort efter at han var fyldt 31 år (selv om nogle rapporter på det tidspunkt angav ham som 27). Han efterlod et indtryk – og spillet – i sin første optræden: “Hans iver for spillet var tydelig første gang han gik på banen, da han styrtede ind i (betonbeklædningen på) højre feltmur og pådrog sig en blå mærkning i brystet, mens han jagtede en foulball.” Pope blev tvunget til at forlade kampen på grund af skaden. Han blev hos moderklubben i to uger, inden han vendte tilbage til Indianapolis for at afslutte minor-league-sæsonen.

Pope var tilbage i Indianapolis i sæsonen 1953 og slog .287 i 154 kampe, med 172 hits, 101 runs, 33 doubler, 14 tripler, 24 homeruns og 88 RBIs. Efter to solide sæsoner i Indianapolis havde han vist, at han var klar til at rykke op til de store ligaer. I 1954 blev han optaget på Cleveland-holdet, som vandt 111 kampe i den regulære sæson og spillede i World Series.

Og selv om Pope ikke var fast spiller, spillede han en vigtig rolle i 1954. Han slog .294 som reserve og ramte .381 i 24 kampe som reserve og nåede 11 gange til basen.

Indianernes sejr i 1954 afbrød Yankees’ spektakulære række af mesterskaber under manager Casey Stengel. Pope så ligheder mellem disse Yankee-hold og Cleveland-klubben i ’54. “Stengel havde to boldklubber, hvor han bare kunne lukke øjnene og trække sig fra bænken og sige: ‘Kom så derind’. Nå, men i ’54 var Cleveland meget lig det. Vi havde ikke to boldklubber, men vi havde en masse ekstra boldspillere, som var performere. Al Lopez havde ikke de store problemer det år med at gøre ting, for uanset hvem han kaldte ind, tabte holdet ikke så meget. Fyre som mig selv, som Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – nogle af dem havde været stamspillere og stjerner før, men de var på deres sidste år, og nogle af os havde aldrig nået det niveau af stjernestatus, men det år havde alle et godt år. Det var ligegyldigt, hvad der skete, hvis Lopez havde brug for en pinch hitter, eller hvis han havde brug for en shortstop til at spille, eller hvad han nu havde brug for, så var den der. Spillerne producerede for ham.”

Pope mente, at Indians’ trænerstab også havde en betydelig indflydelse på holdets succes. “Jeg tror, at de fyre, der gjorde den klub, var trænerne: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder og Bill Lobe og fyre som dem, der holdt holdet på sporet og holdt dem løs, så at sige. Jeg tror, at trænerne bidrog meget mere, end folk giver dem kredit for, hvad angår moralen i klubben og så videre.”

Mens Pope spillede en begrænset rolle i World Series, hvor han gik 0-for-3 med en walk og en strikeout, fik hans spil i løbet af sæsonen manager Lopez og pressen til at tro, at 1955 var meget lovende for ham. “Den stille, flittige Dave Pope behøver blot at vise en forbedring i forsvaret for at erobre pladsen på højre felt”, skrev en korrespondent for The Sporting News. “Han har en stærk arm og en god fart, men han har haft øjeblikke af usikkerhed som fluefanger. ‘Det er alt sammen et spørgsmål om erfaring’, påpeger Lopez. ‘Han er ikke vant til boldbanerne, og det gør en stor forskel i udebanespillet. Man er nødt til at kende lys og skygger”. Han nævner den pludselige udvikling af Al Smith på outfield. ‘Det kunne også ske for Dave,’ håber manageren. ‘Han har alle værktøjerne.’ “

I løbet af offseason fortsatte Pope med at arbejde på sit spil og vendte tilbage til den venezuelanske liga for at spille med Santa Maria. Det var hans fjerde sæson i en vinterliga; han havde spillet i Puerto Rico for San Juan i 1951-52 og 1952-53, og med Gavilanes i den venezuelanske liga i 1953-54. I Pope’s to år i den venezuelanske liga fik han næsten 450 slag og slog en liga-topscore på .345 i 1953-54 og .322 i ’54-55. Hos Indians i 1955 slog Pope .298 i 35 kampe med seks homeruns, herunder en grand slam, da han den 15. juni blev handlet til Baltimore Orioles sammen med outfielderen Wally Westlake for outfielderen Gene Woodling og tredje baseman Billy Cox. (Cox nægtede at melde sig til sit nye hold, så Orioles sendte penge til Cleveland for at gennemføre handlen). Selv om han spillede oftere for Orioles end for Indians, faldt hans slag- og homerun-produktion, og hans gennemsnit for begge hold var .264 med syv homeruns. I maj i den følgende sæson byttede Orioles Pope tilbage til Cleveland for outfielderen Hoot Evers. Pope spillede kun 37 kampe for Baltimore og Cleveland tilsammen i 1956 og tilbragte det meste af sæsonen tilbage i Indianapolis, hvor han slog .302 med 25 homeruns og 76 RBIs i 100 kampe. Det gav ham en tilbagevendende indkaldelse til Cleveland sidst på sæsonen, men det skulle blive hans sidste, da han spillede sin sidste major league-kamp den 30. september.

“Jeg forlod Cleveland i ’57 (til San Diego Padres i Pacific Coast League), og jeg troede bestemt, at jeg ville få en ny chance i de store ligaer, for den måde, jeg forlod dem på, var ret skuffende,” fortalte Pope til intervieweren Brent Kelley. “Det år synes jeg, at jeg havde en fremragende forårstræning. I første omgang følte jeg ikke, at det var mig, der skulle have været den person, der skulle gå i de mindre ligaer, for jeg følte, at jeg præsterede lige så godt som alle de andre outfieldere i boldklubben. Jeg forstod ikke alt det andet om mulighederne for at spille i de store ligaer, hvor mange år man havde været i de store ligaer, anciennitetssystemet og alt den slags ting. Jeg følte bare, at den bedste boldspiller burde være ude på banen, og det var ikke tilfældet; men jeg havde en god forårstræning, og jeg følte, at jeg ikke skulle være taget til San Diego det år.”

Pope spillede for PCL Padres i 1957 og 1958 og var et forbillede for konsistens, idet hans statistikker var næsten identiske begge år. I 1957 slog han .313 med 18 homeruns og 83 RBIs i 129 kampe, og i 1958 slog han .316 med 19 homeruns og 96 RBIs i 142 kampe.

Pope var rangeret, at han ikke fik en chance for at vende tilbage til de store klubber. “Efter at jeg ikke fik mulighed for at komme tilbage efter de første år – det var i ’57 – og efter at have vundet prisen som den mest værdifulde spiller for San Diego klubben, begyndte jeg også at blive lidt frustreret på det tidspunkt, fordi jeg følte, at hvis Cleveland Indians ikke ville bringe mig tilbage til de store ligaer, så burde jeg være blevet frigivet eller solgt til en anden boldklub. Senere fandt jeg ud af, at der var muligheder for, at det kunne ske, men de solgte mig ikke. Faktisk kom Hank Greenberg (Clevelands general manager) derud, og vi havde en snak om det, og han fortalte mig, at han havde mulighed for at sælge mig til et par boldklubber, men han følte, at han ikke ønskede at skille sig af med den bedste boldspiller i Pacific Coast League. Jeg kunne ikke forstå hans ræsonnement, så vi kom ind i en lidt ophedet samtale om det.”

Så efter 1958-sæsonen solgte Indians Pope til Toronto i International League. Han spillede for Toronto i 1959 og for Houston Buffs i American Association i 1960, hvor han begge sæsoner slog i .270’erne. Tilbage i Toronto i 1961 var han en deltidsspiller, inden han gik på pension som 40-årig.

Efter sin pensionering arbejdede Pope i et jobrådgivningsprogram for Cleveland Recreation Department. Han var træner for amatørbaseball og var et aktivt medlem af First Zion Baptist Church i Cleveland. Senere blev han tilsynsførende for Equal Employment Opportunity Commission, hvorefter han gik på pension i 1994. Fem år senere, den 28. august 1999, døde Pope af leukæmi i en alder af 78 år i Cleveland. Han er begravet på Lake View Cemetery.

I forbindelse med sin karriere fortalte Pope til Brent Kelley: “Jeg hører folk tale om store bedrifter, som de har udført, men jeg huskede aldrig dem. Jeg har aldrig bekymret mig om statistik. Jeg har aldrig bekymret mig om slaggennemsnit eller noget som helst. Når jeg læste avisen næste dag, læste jeg de vigtige dele om at vinde og tabe, og det var det hele.”

Denne biografi er medtaget i bogen Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), redigeret af Joseph Wancho. For yderligere oplysninger eller for at købe bogen fra University of Nebraska Press, klik her.

Notes