Han vandt næstflest kampe af alle kastere i 1980’erne, var syv gange All-Star og var med til at forvandle Toronto Blue Jays fra at være en af de mest populære spillere i kælderen til verdensmestre. Men Dave Stieb er måske bedst kendt for sit frygtelige held i forsøget på at lukke no-hitters. Fire gange på fem år nåede Stieb frem til den niende inning med no-hitters. Tre gange i løbet af 12 måneder nåede han faktisk den sidste out i en no-hitter. Hver gang missede han at afslutte forsøget. Netop som det så ud til, at Stieb aldrig ville komme med i klubben af no-hittere, lykkedes det ham den 2. september 1990 at fuldføre kampen, der et kvart århundrede senere stadig er den eneste no-hitter i Blue Jays’ historie.
David Andrew Stieb blev født den 22. juli 1957 i Santa Ana, Californien. Stiebs far var entreprenør. Hans storebror, Steve, var catcher i Atlanta Braves-systemet i tre sæsoner, slog 0,217 som professionel og nåede aldrig over Double-A-ballet. Dave gjorde sig først bemærket i baseball som outfielder i stedet for som kaster. Han beskrev sig selv som havende “rimelig kraft og en usædvanlig arm”, men bemærkede, at han “aldrig havde kastet et konkurrencedygtigt kast, før jeg spillede for Southern Illinois University – og da kun i nødsituationer. “1 Stieb ramte faktisk 0,394 med 12 homeruns og 48 RBIs i 1978 som junior, og blev udnævnt til The Sporting News’ All-American-hold.2 Stieb bemærkede i sin selvbiografi, at han kastede i alt 17 innings i den sæson.3
Men da Toronto udtog Stieb i femte runde af major-league-draften i 1978, så de ham som en pitcher. Stieb huskede senere, at Toronto spurgte ham, om han ville have noget imod at pitche, og selv om han i første omgang var tilbageholdende, ændrede han holdning, da Torontos embedsmænd fortalte ham: “Den hurtigste måde at gøre det på ville være at pitche. “4 Stieb kastede i alt 128 innings i de mindre ligaer i 1978 og 1979, før Toronto kaldte ham til big-league-klubben, hvor han fortsatte med at vokse op som pitcher på baseballens største scene.
Stieb beskrev sit materiale i 1986 som værende en tailing fastball, en almindelig fastball, en langsom, lige overhåndskurve, en nærmest side-arm hård kurve, en batting-practice fastball, som Stieb kaldte en “død fisk”, og en slider, som hurtigt blev Stiebs out pitch.5
I Blue Jays’ tidlige år kunne Stieb være genial, men ofte stadig tabe kampe. Som rookie i 1979 opnåede Stieb en rekord på 8-8 med en ERA på 4,31. Resten af Blue Jays’ stab gik 45-101, og Stiebs otte sejre var kun én fra holdets førsteplads. Blue Jays sluttede også på sidstepladsen i 1980 og 1981, og kampene bag ham gav Stieb et ry for hård konkurrence – og for ikke altid at acceptere den middelmådighed, der omgav ham i de første sæsoner i Toronto. Der kunne blive skudt skarpere blikke mod modstandere, dommere eller endda Blue Jays, der begik fejl bag Stieb. Med tiden skulle han lære at kontrollere sådanne udbrud, men hans ry som en hård konkurrent var skabt. I forbindelse med en sådan opførsel sagde Blue Jays catcher Ernie Whitt om Stieb: “Det er bare hans måde at konkurrere på. Han er sådan på golfbanen, når han spiller kort, eller hvad det nu er. “6
I 1980 deltog Stieb for første gang i All-Star Game. Selv om han sluttede sæsonen 12-15 med en ERA på 3,71, kastede Stieb 14 komplette kampe og sluttede blandt de syv eller otte bedste AL-kastere i pitching WAR. I en strejkeforkortet 1981-kampagne var Stieb igen All-Star, og hans 11-10 karakter (med en ERA på 3,19) markerede første gang, at en Blue Jays-kaster havde arbejdet 150 innings og afsluttet sæsonen med en vindende rekord.7 Stieb var utilfreds med at spille for et så dårligt hold, og Toronto indledte seriøse handelsdrøftelser i eftersæsonen, der involverede ham, herunder en påtænkt handel, der ville have flyttet ham til Philadelphia for seks spillere, herunder Ryne Sandberg.8
Stieb blev til sidst anset for værdifuld til at blive handlet. I den følgende sæson, 1982, nærmede Toronto sig respektabilitet med den bedste sæson i klubbens unge historie. Jays vandt 78 kampe, anført af Stieb, som opnåede 17 sejre og 19 komplette kampe, hvor han kastede 288 innings og endte på fjerdepladsen i AL Cy Young Award-valget. Stieb vandt AL Pitcher of the Year-prisen fra The Sporting News.
Stiebs hårde følelser over for Toronto blev stort set udjævnet, da han inden sæsonen 1983 underskrev en seksårig kontrakt på 5 millioner dollars. Ved udgangen af maj måned var Stieb 8-3 med en ERA på 1,66. Han startede og vandt All-Star Game, og hans 17 sejre og 3,04 ERA hjalp Toronto til sin første vindende sæson.
Stieb vandt 16 kampe mere i 1984, da Toronto endte på andenpladsen i sin division efter vinderen af World Series, Detroit Tigers. For tredje sæson i træk førte Stieb den amerikanske liga i WAR for pitchere. Han startede igen i All-Star Game.
I 1985 førte Stieb Toronto til sin første deltagelse i postseason. Han blev kun 14-13, men førte ligaen med en ERA på 2,48 og var igen All-Star. Den 24. august 1985 gennemførte Stieb otte hitless innings mod White Sox, før Rudy Law indledte niende inning med et homerun for at ødelægge sit no-hit-forsøg. Stieb hjalp alligevel Toronto med at vinde divisionen. LCS havde ændret formatet til bedst fire ud af syv, og da Stieb lukkede Kansas City ud i otte innings for at vinde den første kamp, var Toronto i god form. I kamp fire spillede Stieb seks innings med en enkelt løb i baseball. Da Toronto fik en sejr i niende inning, havde Jays en føring på 3 kampe til 1 i serien. Toronto tabte dog de sidste tre kampe og dermed serien, og Stieb tabte i den syvende kamp. Alligevel forlængede Toronto hans kontrakt til 1995.
Efter at have vundet mindst 11 kampe i seks sæsoner og haft en ERA på højst 3,71, havde Stieb en elendig kampagne i 1986. Ved All-Star break, i stedet for at starte midsommerklassikeren, sad han fast hjemme med en 2-9 rekord og en 5,80 ERA. En nutidig beretning gav Stiebs dårlige præstationer skylden for nogle vedvarende albueproblemer, som havde fået ham til at gå væk fra sit varemærke, sin slider.9 Uanset hvad problemet var, forbedrede Stieb sig i anden halvdel af året, men sluttede kun 7-12 med en ERA på 4,74. Jays kæmpede også og endte på fjerdepladsen i AL East.
Sæsonen 1987 repræsenterede noget af en tilbagevenden til formen for Stieb. Han startede koldt, men sluttede året på 13-9, med en 4,09 ERA i 185 innings. Sæsonen endte dog i en katastrofe for Blue Jays, da de havde en føring på 3½ spil til AL East-titlen med kun syv kampe tilbage at spille. Toronto tabte alle syv, og Detroit vandt divisionen direkte med en 1-0 sejr over Jays på sæsonens sidste dag. I løbet af denne forfærdelige periode bidrog Stieb med et skuffende nederlag, hvor han blev slået ud i femte inning. Manager Jimy Williams havde kastet Stieb ind og ud af startrotationen i løbet af den sidste måned af sæsonen.
I offseason shoppede Toronto Stieb i stor stil, men besluttede sig for at beholde ham.10 En klummeskribent kaldte Stieb “uberegnelig” og mente, at han “sandsynligvis aldrig vil blive så god, som han var for et par år siden. “11 Efter to svære sæsoner i træk, kæmpede Stieb faktisk yderligere tre fremragende sæsoner sammen fra 1988 til 1990, hvilket næsten ligestillede hans arbejde fra 1982 til 1984 som de bedste præstationer i hans karriere.
Stieb nåede All-Star-pausen i 1988 med et 10-5 resultat og en ERA på 2,93, hvilket indbragte ham hans sjette All-Star Game-valg i 1980’erne. Stieb vaklede en smule i midten af sæsonen, men sluttede 1988 med en række kampe, der viste både hvor god og hvor uheldig han kunne være.
Stieb gav ét run i syv innings mod Detroit den 13. september for at få sin 13. sejr i sæsonen. Den 18. september lukkede han Cleveland ud på fire hits for sin 14. sejr. Den 24. september stod Stieb igen over for Indians, denne gang i Cleveland, og han var tæt på at skrive baseballhistorie. Han gennemførte 8⅔ hitless innings mod Cleveland og havde en 2-og-2-tælling på Julio Franco. Franco kastede det næste kast til anden base, hvor bolden ramte en skillevæg, der var efterladt på stadionet fra en Cleveland Browns-kamp, og den røg over hovedet på anden baseman Manuel Lee til en single, hvilket ødelagde no-hitteren.12 En skuffet Stieb fik derefter den sidste out og fuldførte sin anden shutout i træk. Efter kampen sagde han til journalisterne: “Jeg havde brug for et gram af held lige der, og hvad fik jeg? Uheld. Nå ja. “13
Utroligt nok flirtede Stieb i sin næste start, den sidste i år, den 30. september, igen med en no-hitter, idet han udviste 26 Baltimore Orioles uden at give et base hit. Igen blev han skuffet, da pinch-hitter Jim Traber slog et 2 og 2 kast ind i højre felt for en single. Stieb udslettede den næste slagmand for at afslutte kampen. “Det er en hjerteskærende kamp,” indrømmede han efter kampen. “Jeg er bare ødelagt. Man kommer igennem det hele, bolden rammer battet, og så venter man. Så sker det ikke. “14
Stiebs slutresultat for 1988 var 16-8 og en ERA på 3,04, samt en 31⅓ innings scoreløs serie til sidst i året. I sine sidste tre starter i 1988-sæsonen kastede han tre shutouts, hvor han kun tillod seks hits i løbet af de 27 innings og to gange var han en pitch fra en no-hitters. Selv Stiebs hårdeste kritikere måtte indrømme, at han havde vist, at han igen havde vist evnen til at dominere modstandernes slagmænd.
Efter at han sluttede 1988 så godt, fik Stieb og Blue Jays begge en dårlig start på 1989. Manager Jimy Williams blev fyret den 14. maj, og på det tidspunkt var Toronto 12-24, og Stieb havde en ERA på 4,84. Den mangeårige Jays-træner Cito Gaston blev Williams’ efterfølger, og holdet fik et resultat på 77-49 i resten af sæsonen og vandt AL East. Den mindeværdige sæson blev også fremhævet af afsløringen af Skydome, Torontos topmoderne nye stadion.
Året var mindeværdigt af andre årsager for Stieb, der sluttede sæsonen på 17-8 med en ERA på 3,35. Han led endnu en gang et no-hit-hjertebrud, da han den 4. august nedlagde de første 26 Yankees, han stod over for, før Roberto Kelly brød det perfekte spil med en double. Stieb slog 11 slagmænd ud og holdt stand til at vinde kampen med 2-1, men havde endnu en gang tabt en no-hitter på den sidste slagmand. Stieb tabte også begge sine starter i ALCS, da Jays tabte til Oakland i fem kampe.
Sæsonen 1990 viste sig at være en mærkelig sæson, både for Stieb og for Blue Jays. Stieb var 11-3 ved All-Star break, og blev valgt til sin syvende (og sidste) All-Star-trup. Den 2. september slog han Indians uden kamp på Municipal Stadium, Blue Jays første (og siden et kvart århundrede senere den eneste) no-hitter.
I sin næste start, den 8. september, vandt Stieb sin 18. kamp i året. Han lavede yderligere fem starter, men vandt ikke endnu en kamp. Blue Jays, der tilbragte det meste af sæsonen på andenpladsen, havde en opblomstring i slutningen af sæsonen og førte AL East med 1½ kamp med otte kampe tilbage. De tabte seks af de sidste otte, og på sæsonens sidste dag skulle de slå Baltimore og få Boston til at tabe til Chicago for at fremtvinge uafgjort i kampen om divisionskronen. Stieb kastede godt og arbejdede sig ind i ottende inning, men bullpen mistede føringen på samme tid, som Boston udkonkurrerede Chicago, og Toronto blev slået ud af slutspillet.
Stikeb havde dog indledt 1990’erne med en sæson på 18-6 og en ERA på 2,93, hvilket var godt for femtepladsen i afstemningen om Cy Young Award. Men resten af hans karriere omfattede kun 10 sejre mere i major league. Stieb var effektiv i begyndelsen af 1991-sæsonen, hvor han gik 4-3 med en ERA på 3,17, men skuldersenebetændelse og en diskusprolaps i ryggen begrænsede ham til kun ni starter, hvoraf den sidste fandt sted den 22. maj.
I 1992 havde Toronto endelig dannet kernen til at vinde et mesterskab. Desværre for Stieb blev han reduceret til en bit player. Han var 4-6 med en ERA på 5,04 i 96⅓ innings for Toronto, og hans sidste optræden i år kom den 8. august. Da Blue Jays slog Atlanta Braves i World Series, nød Stieb følgelig øjeblikket, men som en skadet tilskuer i stedet for som startende kaster. “Det var meget bittersødt,” indrømmede Stieb. Han huskede, at da serien sluttede, “fejrede han det, som om jeg havde vundet den sidste kamp … men jeg ser ikke på det som en, der spillede med og vandt den. “15
Blue Jays forlængede ikke Stiebs kontrakt efter sæsonen, og han underskrev en free-agent-aftale med Chicago White Sox for 1993. Stieb startede kun fire gange hos Chicago, hvor han gik 1-3 med en ERA på 6,04, inden han blev fyret. Stieb underskrev en minor-league-aftale med Kansas City Royals, men seks uger senere blev han igen frigivet og besluttede sig for at trække sig tilbage fra baseball.
Dette holdt indtil 1998, hvor Stieb var til forårstræning som træner for Toronto. Han havde kastet ved adskillige lejligheder og havde ikke bemærket den gamle albuesmerter. Til sidst blev han overtalt til at bede manager Tim Johnson om at få lov til at kaste.16 Stieb tog til minors og arbejdede sig tilbage til Blue Jays for et sidste hurra. Stieb kastede 19 gange, herunder kun tre starter, og gik 1-2 med en ERA på 4,83. Efter sæsonen henvendte Toronto sig til Stieb om at fortsætte sin karriere som reliever, men han valgte i stedet at trække sig tilbage igen, denne gang for altid.
Stieb fortsatte med at tjene Blue Jays som træner i et par år, men drev efterhånden hjem til Nevada, hvor han var en del af et byggefirma og tilbragte meget af sin tid sammen med sin familie. I 2016 var Stieb fortsat Torontos førende i mange pitching-kategorier, herunder sejre (175), innings pitched (2.873) og strikeouts (1.658). Stieb kastede fem en-hit-kampe i sin karriere, men værdsætter minderne om den dag i september 1990, hvor han endelig fik naglet sit no-hit-mesterværk fast.
Notes
1 Dave Stieb med Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc., 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, “Horner and Gibson Stand Out in Selections,” The Sporting News, 8. juli 1978.
3 Stieb med Boland, 31.
4 Murray Chass, “Switch Helps Stieb’s Career,” New York Times, 3. juni 1982.
5 Stieb med Boland, 80-81.
6 “Stieb Cools Temper, Gets Hot,” St. Louis Post-Dispatch, 31. juli 1985.
7 Neil MacCarl, “Losing Took Toll on Jays’ Mattick,” The Sporting News, 24. oktober 1981.
8 Peter Gammons, “’82 Will Be Brighter for These 10 Players,” The Sporting News, 2. januar 1982.
9 Moss Klein, “Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe,” The Sporting News, May 12, 1986.
10 Neil MacCarl, “Blue Jays,” The Sporting News, January 4, 1988.
11 Moss Klein, “Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List,” The Sporting News, May 2, 1988.
12 “Perez: One-Legged No-Hitter,” The Sporting News, 3. oktober 1988.
13 Associated Press, “Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th,” Chicago Tribune, 25. september 1988.
14 Dan Hafner, “Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again,” Los Angeles Times, October 1, 1988.
15 Dave Stieb, telefoninterview med forfatteren, 23. januar 2016.
16 Stieb interview.