David Rittenhouse skabte mange gennembrud af betydning for USA. I den første del af sin karriere var han landmåler for Storbritannien, og senere var han ansat i Pennsylvanias regering. Hans opmåling i 1763-1764 af grænsen mellem Delaware og Pennsylvania var en 12-mile cirkel omkring Court House i New Castle, Delaware, for at definere den nordlige grænse i Delaware. Rittenhouses arbejde var så præcist og veldokumenteret, at det blev indarbejdet uden ændringer i Charles Mason og Jeremiah Dixons opmåling af grænsen mellem Pennsylvania og Maryland.
Sidst hjalp Rittenhouse med at fastlægge grænserne for flere andre stater og commonwealths både før og efter uafhængigheden, herunder grænserne mellem New Jersey, New York og Pennsylvania. I 1763 påbegyndte Mason og Dixon en opmåling af grænsen mellem Pennsylvania og Maryland, men dette arbejde blev afbrudt i 1767. I 1784 afsluttede Rittenhouse og Andrew Ellicott denne opmåling af Mason-Dixon-linjen til det sydvestlige hjørne af Pennsylvania. Da Rittenhouses arbejde som landmåler sluttede, genoptog han sine videnskabelige interesser.
VenusgennemgangRediger
I 1768, samme år som han blev medlem af American Philosophical Society, annoncerede Rittenhouse planer om at observere en forestående passage af Venus over Solen fra flere steder. Det amerikanske filosofiske selskab overtalte den lovgivende forsamling til at bevilge £100 til indkøb af nye teleskoper, og medlemmer meldte sig frivilligt til at bemande halvdelen af de 22 teleskopstationer, når begivenheden kom.
Venustransitten fandt sted den 3. juni 1769. Rittenhouse’ store begejstring over at observere den sjældent forekommende Venuspassage (som han havde forberedt sig på i et år) resulterede i, at han besvimede under observationen. Ud over det arbejde, der var forbundet med forberedelserne, havde han også været syg i ugen før passagen. Da han lå på ryggen under teleskopet, rettet mod eftermiddagssolen, kom han efter et par minutter til bevidsthed igen og fortsatte sine observationer. Hans beretning om transitten, der blev offentliggjort i American Philosophical Society’s Transactions, nævner ikke hans besvimelse, selv om den ellers er omhyggelig i sin registrering og dokumenteret.
Rittenhouse brugte observationerne til at beregne afstanden fra Jorden til Solen til at være 93 millioner miles. (Dette er den omtrentlige gennemsnitlige afstand mellem Jorden og Solen.) Den offentliggjorte rapport om transitten blev hyldet af europæiske videnskabsmænd, og Rittenhouse ville korrespondere med berømte samtidige astronomer, såsom Jérôme Lalande og Franz Xaver von Zach.
OrreryEdit
I 1770 færdiggjorde Rittenhouse et avanceret orrery. Som anerkendelse af denne præstation gav College of New Jersey Rittenhouse en æresgrad. Kollegiet erhvervede derefter ejerskabet af orreriet. Rittenhouse lavede en ny, mere avanceret model, som forblev i Philadelphia. Staten Pennsylvania betalte Rittenhouse 300 £ som en hyldest for hans præstation. En af Rittenhouses hænder eller hjælpere med projektet var Henry Voigt, der var urmager og chefmøntmester under Rittenhouse på møntstedet. Voigt reparerede senere orreriet i 1806 og var tidligere medopfinder af den første praktiske dampbåd sammen med John Fitch.
United States MintEdit
David Rittenhouse var skatmester i Pennsylvania fra 1777 til 1789, og med disse færdigheder og hjælp fra George Washington blev han den første direktør for United States Mint. Den 2. april 1792 åbnede United States Mint sine døre, men ville ikke producere mønter i næsten fire måneder. Rittenhouse mente, at designet af en mønt afspejlede et lands raffinement og kultur. De første mønter blev fremstillet af bestik, der blev stillet til rådighed af Washington selv om morgenen den 30. juli 1792. Mønterne blev håndpræget af Rittenhouse for at afprøve det nye udstyr og blev givet til Washington som et tegn på anerkendelse for hans bidrag til at gøre United States Mint til en realitet. Møntdesignet var ikke blevet godkendt af kongressen. Møntproduktionen i stor skala blev først påbegyndt i 1793. Rittenhouse tog afsked fra Møntvæsenet den 30. juni 1795 på grund af dårligt helbred. I 1871 godkendte kongressen en mindemedalje til hans ære.
Yderligere bidragRediger
I 1781 blev Rittenhouse den første amerikaner til at se Uranus.
I 1785 lavede Rittenhouse måske det første diffraktionsgitter ved hjælp af 50 hår mellem to skruer med fint gevind, med en cirkaafstand på ca. 100 linjer pr. tomme. Dette var nogenlunde den samme teknik, som Joseph von Fraunhofer brugte i 1821 til sit tråddiffraktionsgitter.