Teksten til “De frivilliges march”, også formelt kendt som Folkerepublikken Kinas nationalhymne, blev komponeret af Tian Han i 1934 som to strofer i hans digt “Den store mur” (萬里長城), (义勇军进行曲), der enten var beregnet til et teaterstykke, som han arbejdede på på det tidspunkt, eller som en del af manuskriptet til Diantongs kommende film Children of Troubled Times. Filmen er en historie om en kinesisk intellektuel, der flygter under Shanghai-hændelsen til et liv i luksus i Qingdao, blot for at blive drevet til at kæmpe mod den japanske besættelse af Manchuriet, efter at han får kendskab til sin vens død. Senere cirkulerede der urbane legender om, at Tian skrev den i fængslet på rullepapir eller papiret fra cigaretæsker efter at være blevet arresteret i Shanghai af nationalisterne; faktisk blev han arresteret i Shanghai og tilbageholdt i Nanjing, lige efter at han havde færdiggjort sit udkast til filmen. I løbet af marts og april 1935 satte Nie Er i Japan teksten (med mindre justeringer) i musik; i maj fik Diantongs lyddirektør He Luting den russiske komponist Aaron Avshalomov til at arrangere orkesterakkompagnementet. Sangen blev fremført af Gu Menghe og Yuan Muzhi sammen med et lille og “hastigt sammensat” kor; He Luting valgte bevidst at bruge deres første optagelse, som bevarede den kantonesiske accent hos flere af mændene. Den 9. maj indspillede Gu og Yuan den på mere standardmandarin for Pathé Orient’s filial i Shanghai forud for filmens premiere, så den fungerede som en form for reklame for filmen.
Originalt oversat som “Volunteers Marching On” henviser det engelske navn til de forskellige frivillige hære, der modsatte sig Japans invasion af Manchuriet i 1930’erne; det kinesiske navn er en poetisk variation – bogstaveligt talt “Den retfærdige og modige hær” – som også optræder i andre sange fra den tid, f.eks. “Sword March” fra 1937.
I maj 1935, samme måned som filmen udkom, havde Lü Ji og andre venstreorienterede i Shanghai startet et amatørkor og var begyndt at fremme en kampagne for national frelsens sang og støttede massesangforeninger efter samme model, som Liu Liangmo, en YMCA-leder i Shanghai, havde etableret året før. Selv om filmen ikke klarede sig godt nok til at forhindre Diantong i at lukke, blev dens temasang vildt populær: musikologen Feng Zikai rapporterede, at han hørte den blive sunget af folkemængder i landsbyer fra Zhejiang til Hunan få måneder efter filmens udgivelse, og ved en forestilling på et sportsstadion i Shanghai i juni 1936 fik Lius kor på hundredvis af sangere selskab af et publikum på tusindvis af mennesker. Selv om Tian Han blev fængslet i to år, flygtede Nie Er mod Sovjetunionen, men døde undervejs i Japan, og Liu Liangmo flygtede til sidst til USA for at undgå chikane fra nationalisterne. Sangkampagnen fortsatte med at blive udvidet, især efter Xi’an-hændelsen i december 1936, som mindskede det nationalistiske pres mod venstreorienterede bevægelser. Da de besøgte St Paul’s Hospital på den anglikanske mission i Guide (nu Shangqiu, Henan), rapporterede W.H. Auden og Christopher Isherwood, at de hørte et “Chee Lai!”, der blev behandlet som en hymne ved missionsgudstjenesten, og den samme melodi “sat på andre ord”, der blev behandlet som en favoritsang af den ottende rutehær.
Pathé-optagelsen af marchen optrådte fremtrædende i Joris Ivens’ The 400 Million fra 1939, en engelsksproget dokumentarfilm om krigen i Kina. Samme år inkluderede Lee Pao-chen den sammen med en parallel engelsk oversættelse i en sangbog, der blev udgivet i den nye kinesiske hovedstad Chongqing; denne version ville senere blive udbredt i hele USA til musikundervisning af børn under Anden Verdenskrig, før den blev indskrænket ved den kolde krigs udbrud. New York Times offentliggjorde sangens noder den 24. december sammen med en analyse fra en kinesisk korrespondent i Chongqing. I sit eksil i New York i 1940 lærte Liu Liangmo den til Paul Robeson, den universitetsuddannede polyglotte folkesanger, der var søn af en bortløben slave, og som sang den. Robeson begyndte at fremføre sangen på kinesisk ved en stor koncert på Lewisohn Stadium i New York City. Efter sigende var de to i kontakt med den oprindelige tekstforfatter Tian Han og oversatte den til engelsk og indspillede den på begge sprog som “Chee Lai!” (“Arise!”) for Keynote Records i begyndelsen af 1941. Albummet med tre cd’er indeholdt et hæfte, hvis forord var skrevet af Soong Ching-ling, enke efter Sun Yat-sen, og de første indtægter blev doneret til den kinesiske modstandsbevægelse. Robeson gav flere live-optrædener til fordel for China Aid Council og United China Relief, selv om han overlod scenen til Liu og kineserne selv for at fremføre sangen ved deres udsolgte koncert i Washington’s Uline Arena den 24. april 1941. Efter angrebet på Pearl Harbor og begyndelsen af Stillehavskrigen blev marchen spillet lokalt i Indien, Singapore og andre steder i Sydøstasien; Robesons indspilning blev ofte spillet i britisk, amerikansk og sovjetisk radio; og en coverversion udført af Army Air Force Orchestra optræder som indgangsmusik til Frank Capras propagandafilm The Battle of China fra 1944 og igen i forbindelse med dækningen af den kinesiske reaktion på voldtægten i Nanking.
“March of the Volunteers” blev brugt som den kinesiske nationalsang for første gang på verdensfredskonferencen i april 1949. Oprindeligt var det meningen, at konferencen skulle afholdes i Paris, men de franske myndigheder nægtede så mange visa til de delegerede, at der blev afholdt en parallelkonference i Prag i Tjekkoslovakiet. På det tidspunkt var Beijing for nylig kommet under de kinesiske kommunisters kontrol i den kinesiske borgerkrig, og dets delegerede deltog i Prag-konferencen i Kinas navn. Der var uenighed om den tredje linje, “Det kinesiske folk står over for sin største fare”, så forfatteren Guo Moruo ændrede den til begivenheden til “Det kinesiske folk er kommet til sit emancipationsøjeblik”. Sangen blev personligt fremført af Paul Robeson.
I juni blev en komité nedsat af Kinas kommunistiske parti for at beslutte en officiel nationalsang for den snart udråbte Folkerepublik Kina. Ved udgangen af august havde udvalget modtaget 632 bidrag med i alt 694 forskellige sæt af partiturer og tekster. De frivilliges march blev foreslået af maleren Xu Beihong og støttet af Zhou Enlai. Modstanden mod brugen af den drejede sig om den tredje linje, da “Det kinesiske folk står over for sin største fare” antydede, at Kina fortsat stod over for vanskeligheder. Zhou svarede: “Vi har stadig imperialistiske fjender foran os. Jo mere vi gør fremskridt i udviklingen, jo mere vil imperialisterne hade os, forsøge at underminere os og angribe os. Kan du sige, at vi ikke vil være i fare?” Hans synspunkt blev støttet af Mao Zedong, og den 27. september 1949 blev sangen den 27. september 1949 den foreløbige nationalsang, få dage før Folkerepublikken blev grundlagt. Den stærkt fiktionaliserede biograffilm Nie Er blev produceret i 1959 til 10-årsdagen for sangen; til 50-årsdagen i 1999 genfortalte The National Anthem historien om sammensætningen af hymnen fra Tian Hans synspunkt.
Og selv om sangen havde været populær blandt nationalisterne under krigen mod Japan, blev dens fremførelse derefter forbudt i Republikken Kinas områder indtil 1990’erne.
Play media
Den artikel i People’s Daily af 1. februar 1966, der fordømte Tian Hans allegoriske Peking-opera Xie Yaohuan fra 1961 som “stort giftigt ukrudt”, var et af åbningssalverne i kulturrevolutionen, hvor han blev fængslet, og hans ord forbøds at blive sunget. Som følge heraf var der en tid, hvor “Østen er rød” fungerede som den uofficielle hymne for Folkerepublikken Kina. Efter den 9. nationalkongres begyndte man atter at spille “The March of the Volunteers” fra den 20. nationaldagsparade i 1969, selv om opførelserne udelukkende var instrumentale. Tian Han døde i fængsel i 1968, men Paul Robeson fortsatte med at sende royalties fra sine amerikanske indspilninger af sangen til Tians familie.
Melodiens tekst blev genindført af den 5. nationale folkekongres den 5. marts 1978, men med ændringer, herunder henvisninger til det kommunistiske parti, kommunismen og formand Mao. Efter Tian Hans posthume rehabilitering i 1979 og Deng Xiaopings konsolidering af magten over Hua Guofeng besluttede den nationale folkekongres at genindsætte Tian Hans oprindelige vers i marchen og at hæve dens status og gøre den til landets officielle nationalsang den 4. december 1982.
Hymnens status blev stadfæstet som en ændring af Folkerepublikken Kinas forfatning den 14. marts 2004.Den 1. september 2017 blev loven om Folkerepublikken Kinas nationalhymne, som beskytter hymnen ved lov, vedtaget af Den Nationale Folkekongres’ Stående Udvalg og trådte i kraft en måned senere. Hymnen anses for at være et nationalt symbol for Kina. Hymnen skal især fremføres eller gengives ved fejring af nationale helligdage og jubilæer samt ved sportsbegivenheder. Civile og organisationer bør vise respekt for hymnen ved at stå op og synge på en værdig måde. Personel fra Folkets Befrielseshær, Folkets Bevæbnede Politi og Folkets Politi under Ministeriet for Offentlig Sikkerhed gør honnør, når de ikke er i formation, når hymnen spilles, det samme gælder for medlemmer af Young Pioneers of China og PLA-veteraner.