Dedric Lawson siger, at han har det godt, men hans stemme forråder ham. Hans normalt glatte sydstatsaccent er forsvundet i dette telefonopkald, og i stedet lyder han som Patrick Mahomes, der råber ind i en fastfood-højttalerboks. Så rømmer han sig og indrømmer med en blødere stemme: “Jeg er lidt forkølet, men min krop har det godt.”
Det er lidt af et mirakel for Kansas, at Lawson stadig kan stå op. Måske har ingen spiller i Big 12 båret en større byrde for sit hold, end den 6’9″, 235-pund tunge forward har gjort for Jayhawks. Da Lawson og jeg mødtes første gang i oktober, var Kansas preseason nr. 1 holdet i nationen. Lawson håbede og forventede, at angrebet ville flyde gennem ham, men han var begejstret for at spille for et så dybt hold. Holdet var spækket med tilbagevendende spillere, transferer fra store hold og 4- eller 5-stjernede førsteårsstuderende. Faktisk skrev AP, da de kårede Kansas som nr. 1, at der “måske ikke er nok minutter til alle”.
Når NCAA-turneringen nærmer sig, ligner denne sætning snarere en forbandelse end en profeti. Kansas er faldet til nr. 17 i AP’s meningsmåling og manglede sit 15. Big 12-mesterskab i træk i den regulære sæson, til dels fordi det har været plaget af problemer med spillertruppen. Silvio De Sousa har ikke set gulvet på grund af en igangværende NCAA-undersøgelse om utilladelige fordele. Udoka Azubuike blev tabt for sæsonen efter at have pådraget sig en håndskade under en træning i januar. Lagerald Vick vender ikke tilbage til holdet efter at have forladt det for at tage sig af en personlig sag i februar. Og de 30 bedste førsteårsstuderende – Quentin Grimes, David McCormack og Devon Dotson – har været udsat for så mange vækstproblemer, at træner Bill Self har brændt den 4-stjernede førsteårsstuderende fløj Ochai Agbaji for at give sit hold et løft, som han aldrig troede, det ville få brug for.
Gennem alt dette har Lawson været Kansas’ konstant. Han skiftede til et af landets førende programmer med et formål: Han ville vise, at han kunne præstere de samme tal i Power 5, som han kunne i AAC. Og han ønskede at bevise, at hans dårlige præstation ved NBA Draft Combine i 2016 ikke betød noget i forhold til det, han kunne gøre på banen. Resultaterne? Lawson har spillet 32,7 minutter pr. aften og har i gennemsnit lavet en double-double. Ifølge kenpom.com er han blandt de 15 bedste spillere i Big 12 i procent af spillede minutter, brugsprocent, true-shooting-procent, offensiv og defensiv rebounding-procent, blokeringsprocent, fouls drawn per 40 minutter og free-throw shooting-procent.
“Når vi har brug for en kurv eller en rebound,” sagde assistenttræner Jerrance Howard, “så støtter vi os til ham. Hver gang hans nummer bliver kaldt, producerer han. Han har holdt os alle sammen sammen. Han har været vores rygrad.”
Dedric Lawsons første collegevalg var klart fra starten. Han er den anden fødte i den første familie i Memphis basketball. Hans far og mor, Keelon og Dedra, spillede på college og var trænere i byen. Hans storebror, K.J., var en konsensus top-50 rekruttering. Dedric var top 40. De yngre brødre Chandler, der er senior i high school og fremtidig Oregon Duck, og Johnathan, der er freshman, er 4-stjernede. Og deres fætter, D.J. Jeffries, er en 4-stjernet Memphis-ansat.
Tilbage i efteråret 2013, da K.J. var en junior i high school, gav han tilsagn til Josh Pastner i Memphis. I juli måned efter, i et kontroversielt træk, der er blevet næsten almindeligt i college basket, ansatte Pastner Keelon som assistenttræner. Et par måneder senere besluttede Dedric, der dengang var junior, at omklassificere sig og slutte sig til sin bror og far på Tigers et år tidligere. “Der var egentlig ikke så meget at sige til det,” sagde Dedric. “Da han meldte sig, og min far blev træner, tænkte jeg bare: ‘Jeg kan lige så godt også melde mig.'”
K.J.’s første sæson blev afbrudt af en akillessene-skade, men Dedric var dominerende. Han lavede i gennemsnit 15,8 point og 9,3 rebounds i 32,4 minutter om aftenen og meldte sig til NBA-draften i april. Men kombinationen gik ikke efter planen. DraftExpress døbte ham som “den værste atlet” ved arrangementet. Hans smidighed på banen, trekvartbanesprint og shuttle run var blandt de langsomste, der blev registreret det år, og han formåede ikke at lave en eneste trepointer i Chicago.
“Vi vidste, hvilke ting de ville sige,” sagde K.J. “Vi løftede aldrig vægte før 12. klasse. Den slags ting er ligegyldige, men det betyder noget for dem . Dedric har altid været motiveret, og han har altid været et stort talent med en stor arbejdsmoral, men det, der skete ved kombinationen, gav helt sikkert mere brændstof på ilden.”
Dedric havde ikke hyret en agent, så han var fri til at vende tilbage til skolen. Det gjorde han med en ny grad af beslutsomhed. Men skolen havde også ændret sig den sommer. Væk var Pastner, som flygtede til Georgia Tech, inden han potentielt blev fyret. Tubby Smith var kommet til, den gamle træner, som tog Keelon af bænken og henviste ham til direktør for spillerudvikling. Dedric øgede sit output til 19,2 point og 9,9 rebounds i 34,5 minutter pr. kamp, og K.J. vandt AAC Newcomer of the Year Award. Selv om han forbedrede sin effektivitet og sit output, følte Dedric stadig den samme tvivl om sit spil. Han sætter kun tal op, fordi han spiller i American, ville hans kritikere sige. Og efter at have misset NCAA-turneringen i endnu en sæson valgte han og hans bror at skifte.
Den sommer cirkulerede en Snapchat-video, der viser K.J., der råber “Fuck Tubby!”. For sin del sagde Dedric, at beslutningen om at forlade klubben ikke var let, men også at det ikke var personligt. “Det var sjovt at spille i Memphis,” sagde han. “Min far var ansat, og min bror var med på holdet, og min mor kom altid til kampene med mine små brødre. … Men der var et trænerskifte, og det var anderledes. Jeg ønskede at komme med i turneringen og forsøge at vinde et nationalt mesterskab.”
Brødrene havde ingen mangel på bejlere på transfermarkedet, men i sidste ende valgte de mellem at spille for Pastner igen på Georgia Tech og at prøve noget nyt med Bill Self i Kansas. “Det var virkelig ikke et svært valg med dem”, sagde Self. “Når man tænker på Dedric, kan man også smide K.J. ind i det, fordi de ikke havde nogen muligheder, hvor de begge ikke kunne komme med. Vi var ikke med i deres første rekruttering (i high school), og der var en masse rygter om mor og far, og der var spørgsmål om: “Vil faren have et job? Det var der ikke noget af. Intet. De var nok – jeg vil ikke bruge ordet “nemme”, men de var ikke så krævende at overbevise dem om, at dette var det bedste sted.”
I sit transferår forvandlede Dedric sin krop. Han havde vejet op til 248 pund i Memphis, men han skar ned til 230 pund ved at skære ned på stegt mad og sukkerholdige drikkevarer (Chick-fil-A og saftevand var de sværeste at holde op med) og ved at forpligte sig til et strengt træningsprogram. Han kæmpede mod de store mænd Azubuike og Mitch Lightfoot til træning hele året, men han blev også tilbage i gymnastiksalen for at stabilisere sin trepunktsstreg.
Og da marts kom, fik Lawson en smagsprøve på det, han var kommet til Kansas for – NCAA-turneringen. Da Jayhawks landede i San Antonio til Final Four og blev mødt af bandet, der spillede holdets kampsang på landingsbanen, lovede Lawson, at han ville guide dem tilbage i denne sæson – bare denne gang ville det være hans hold. “Det var bittersødt at gå til Final Four,” sagde han. “Mod Villanova tror jeg, at jeg kunne have hjulpet en smule og givet os en bedre chance for at vinde. I år vil jeg gerne sige, at jeg hjalp os med at vinde. Jeg vil gerne hjælpe os med at komme tilbage til Final Four.”
Der har kun været én udfordring i år, som Lawson ikke følte, at han var egnet til at tage op – kontrastbadterapi. Efter kampene dykker Lawson ned i et isbad i fem minutter. Derefter ryster han ud og dykker ned i et varmt badekar i endnu fem minutter. Han gentager den brutale dåb to gange mere, før han hopper ud og begynder den lange proces mod at føle sine lemmer igen. “Lad os bare sige,” sagde han, “det svier.”
I forsæsonen kunne ingen have forudset, at Lawson ville skulle modstå den slags arbejdsbyrde, som han bærer nu. Selfs største problem i preseason var at finde ud af, hvordan han skulle “spille småt, når vi spiller stort”, som han beskrev det. “Og det er Dedric, der giver dig mulighed for at gøre det. Når man spiller med to fyre tæt på kurven, kan det give et overfyldt hus med ikke nok kørebaner. Men Dedric er klog nok og forstår spillet godt nok til, at du kan sætte ham ind som din 1, 2, 3 eller 4 på perimeteren og stadig give Udoka plads nedenunder.”
De første resultater var lovende. Kansas slog top-10-holdene Michigan State og Tennessee på udebane og slog den forsvarende nationale mester Villanova på hjemmebane. Men uden Azubuike faldt Jayhawks i Arizona State og begav sig derefter ud på den altid brutale Big 12-liste. “Alle holdets spilplan blev: Hvordan stopper vi Dedric,” sagde Howard. “De ville være fysiske over for ham, og de ville presse ham. Men mentalt og fysisk var han på højde. … Jeg tror, han betyder mere for os, end nogen anden spiller betyder for noget andet hold.”
I takt med at skader, forespørgsler og uerfarenhed udhulede Jayhawks’ rotation, begyndte trænerne at skubbe Lawson ud på kanten. Det hjalp med at forhindre forsvaret i at fange ham i stillingen, og det gav Lawson mulighed for at vise sin evne til at køre ned ad bakke, sine boldhåndteringsevner og sit point-guard-agtige udsyn. “At aflevere er måske det bedste, han kan,” sagde Howard. “Han har visioner som en point guard. Når man taler om ham i NBA, tror jeg, at han vil have en chance for at klare sig og spille i lang tid på grund af hans færdighedsniveau. Det viser han nu.”
Lawson vil stadig møde masser af fælder på vejen til NBA. Der er ingen tvivl om, at han er en elitespiller på college, men han mangler spilforandrende atletik og en naturlig position på det næste niveau. Spejdere mener ikke, at han vil være hurtig nok til at forsvare NBA-wings, og de spekulerer på, om han vil være i stand til at kæmpe med 4’ere i paint. Alligevel vil han næsten helt sikkert få en chance for at bevise, at han kan producere i NBA Summer League. Da han blev spurgt om sine individuelle præstationer, blev den normalt snakkesalige Lawson stille. Han indrømmede dog, at han var glad for at minde alle om, hvilken slags basketballspiller han var i år. Og han mener, at hans problemfri overgang fra Memphis til Kansas er endnu et bevis på, at han også vil kunne klare sig som professionel.
“Der er ingen tvivl om, at jeg beviste, at tvivlerne tog fejl,” sagde han. “Mange mennesker sagde, at det at spille i Memphis ikke er det samme som at spille på en Power 5-konference. Jeg kom til en Power 5-konference og gjorde det samme, som jeg altid har gjort. Jeg er stolt af mig selv og af den måde, jeg spillede på individuelt, men vi nåede ikke holdets mål. Nu er det, jeg ønsker mest, at vi vinder.”
Kansas blev statistisk set elimineret fra Big 12-mesterskabsjagten i den regulære sæson ved et nederlag til Oklahoma i begyndelsen af marts. Lawson lod sin frustration gå ud over Baylor Bears i Kansas’ finale i den regulære sæson, hvor han scorede 23 point på 14 skud og hentede 14 rebounds. Men i stedet for at lykønske Lawson med endnu en stjernepræstation fortalte Self sin stjerne, at han kunne have scoret 30 point. Lawson så sin træner igen i øjnene og accepterede udfordringen. Selv efter en sæson, hvor Dedric Lawson har gjort alt for Jayhawks, vil han stadig have mere.