Konflikt i litteraturen er den centrale kamp mellem karakterer eller konkurrerende kræfter, som f.eks. mennesket mod naturen, samfundet eller sig selv. Konflikten introduceres i ekspositionen, eller i begyndelsen af historien, og sætter scenen for de fremtidige begivenheder. Nogle historier indeholder mere end én konflikt, men der er som regel en underliggende primær kamp, som hovedpersonen eller hovedpersonerne må tage stilling til.
Detaljer kampen
Den vigtigste kamp har en af to former – intern eller ekstern konflikt. Den indre konflikt opstår, når hovedpersonen kæmper for at håndtere sin egen frygt, sine egne mangler eller kampe i sit sind. For eksempel handler “Metamorfosen” af Franz Kafka om Gregors frygt for at være uelsket og uværdsat af sin familie. Mens han langsomt forvandler sig til et insekt, sætter han spørgsmålstegn ved sin egen fornuft og sit livs formål. Eksterne konflikter opstår, når hovedpersonerne kæmper mod andre personer, samfundet som helhed eller naturen, som f.eks. vejret eller guderne. I “The Hunger Games”-trilogien af Suzanne Collins kæmper Katniss f.eks. mod andre karakterer, især præsident Snow, i sin kamp for retfærdighed.
Skaber den centrale handling
Konflikten er den udløsende kraft, der driver den centrale handling. Under klimakset kommer karaktererne typisk til at stå ansigt til ansigt med deres indre eller ydre konflikter; nogle gange må de stå over for begge dele. Konflikten kulminerer under klimakset – den mest intense del af historien, der signalerer et vendepunkt i karakterernes liv. Konflikten er årsagen eller grunden til de primære personers aktive reaktion på deres situation. For eksempel er hovedkonflikten i “The Maze Runner” af James Dashner Thomas og hans venners indfangning af regeringsagenturet WICKED. Denne konflikt driver Thomas til at gå ind i og løse labyrinten.
Holder handlingen i gang
Konflikten skaber interesse og spænding og holder handlingen i et stabilt tempo. Karaktererne kæmper med komplekse konflikter, der tvinger dem til at ændre sig, tilpasse sig og reagere eller betale konsekvenserne. I mange tilfælde bringer konflikten det bedste frem i karaktererne og tvinger dem til at komme til orde med deres kampe, men det er ikke altid. F.eks. vælger Ichabod Crane i “The Legend of Sleepy Hollow” af Washington Irving at give efter for sine grådige, egoistiske lyster i stedet for at forfølge sin kærlighedsinteresse med rene motiver. Uanset udfaldet er det interne og eksterne konflikter, der driver handlingen.
Leder til løsning
Konflikten fører til en løsning for personerne. De må se situationen i øjnene, håndtere de svære forhold og overvinde udfordringerne. For eksempel i “To Kill a Mockingbird” af Harper Lee løser Finch-børnene deres konflikt med samfundet, da de indser, at retfærdighed og lighed er vigtigere end popularitet. I et andet eksempel løser Odysseus sin konflikt med naturen, da han slutter fred med de græske guder i Homers episke digt “Odysseen”. Konflikten fører til den vigtigste del af historien – moralen eller budskabet.