Mio Danilovic havde været vicepræsident hos livsstilshotelkonglomeratet SBE, med ansvar for at drive high-end klubber i Los Angeles og Las Vegas. Da han forberedte sig på at flytte til Miami for flere år siden, forestillede han sig, at han ville opdage snesevis af barer og restauranter i europæisk stil ved vandet, hvor folk ville spise og drikke, slappe af i solen og dyppe i vandet.
“Man ville forvente hundrede af dem, men der er ikke en eneste,” sagde han.
Sammen med sin partner, Chris Paciello – en af de mest indflydelsesrige personer i Miamis natteliv i 1990’erne før en tid i føderalt fængsel – forbereder Danilovic sig på at åbne det første.
Som mange turister bliver overrasket over at opdage hver dag, er langt størstedelen af Miamis ejendomme ved vandet enten optaget af private hoteller eller ejerlejligheder. De barer og restauranter ved vandet, der findes, ligger enten ikke på stranden, er usofistikerede, private eller er ikke gearet til svømning.
Men det er ved at ændre sig, især med den nye udvikling på et stykke førsteklasses ejendom i Miami: Watson Island.
Danilovic og Paciello er i gang med at åbne et nyt koncept der, kaldet Joia Beach. De er partnere i Liquid Hospitality og driver natklubben Rockwell i Miami Beach. Paciello ejer også en lille kæde af Anatomy-gymnastikcentre.
Joia Beach vil have en komplet bar og restaurant samt strandstole til leje.
“Det er den mest unikke ejendom i Miami”, sagde Danilovic. “Du kan komme i bil eller med båd.”
Paciello sagde, at stemningen vil ligne et Soho House eller et Standard Hotel, men åben for offentligheden og ikke være så højlydt og festorienteret som f.eks. Nikki Beach, et South Beach-hangout, der er kendt for DJ’s og daybeds.
“Det vil føles mere afslappet og afslappet”, sagde Paciello. “Du kan tilbringe det meste af dagen, og hvis du har lyst til at gå og blive skør, kan du tage af sted senere og tage til et af disse steder.”
Paciello var medlem af en mafia-relateret gadebande i New York i begyndelsen af 1990’erne, hvor han var involveret i snesevis af bankrøverier og et hjemmerøveri, hvor hans kompagnon skød og dræbte en kvinde, mens han var flugtchauffør.
Paciello brugte angiveligt de ulovligt optjente indtægter til at flytte til Miami og blive partner i natklubberne Risk og Liquid og en restaurant ved navn Joia, netop som South Beach var ved at blive en vigtig festdestination for jetset-folket. Paciello hang ud med Madonna og Sofia Vergara.
Da hans fortid indhentede ham i 1999, erklærede han sig skyldig i afpresning, mord og væbnet røveri, og han blev idømt 10 års fængsel. Men han samarbejdede med regeringen om at udlevere snesevis af mafiaforbindelser og sad kun af i fem år.
Han sagde, at han ændrede sin livsstil for længe siden, da han forlod New York, og at han aldrig har læst bogen eller set den dokumentarfilm, der er lavet om ham.
“Da jeg kom tilbage, tog alle imod mig med åbne arme, for i de otte år, jeg var her, gjorde jeg altid det rigtige”, sagde han. “Alle, du ved, havde den respekt for mig. Så de kendte mig ikke fra tidligere. Heldigvis var det en velkomst, da jeg kom tilbage.”
Paciello vendte tilbage fra fængslet og flere år i vidnebeskyttelsesprogrammet i 2011, ifølge Miami Herald. Han sagde, at han vendte tilbage for at relancere nattelivet, mad, drikkevarer og underholdningsprogrammer på Delano hotel, der er ejet af SBE.
Han samarbejdede med Dave Grutman, der nu driver Liv at the Fontainebleau og sit eget nattelivsimperium, for at lancere Story natklub, men solgte sin andel i 2013. Paciello driver også en medicinsk spa kaldet VitaSquad, der tilbyder IV-vitamininfusioner. Danilovic flyttede til Miami omkring samme tid som Paciello lancerede Rockwell, og de slog sig sammen.
Joia Beach markerer et næste skridt, ikke kun for Paciello, men også i udviklingen af Watson Island. For at rejse mellem centrum af Miami og Miami Beach skal bilisterne hoppe over Intracoastal Waterway via broer, der lander på flere små øer.
På grund af deres førsteklasses beliggenhed og 360 graders udsigt over Biscayne Bay er de fleste af det, der kaldes de venetianske øer, hjemsted for milliarder af dollars i boligejendomme. Men på grund af skødebegrænsninger, der har været gældende siden begyndelsen af 1900-tallet, er Watson Island, der ejes af byen Miami, for det meste blevet reserveret til kommunale formål som f.eks. et vandflyveanlæg og en offentlig bådrampe. Der er nogle få skrabede lystbådehavne. I 2003 flyttede Miami Children’s Museum og Jungle Island zoo ind på øen.
I begyndelsen af 2000’erne valgte Miami Flagstone Property Group til at ombygge et område på Watson Island. Bestyrelsesformand og administrerende direktør Mehmet Bayraktar annoncerede planer om et projekt til 575 mio. dollars med en marina for superyachter, to hoteller, deleboliger, detailbutikker af høj kvalitet, spisesteder ved vandet og meget mere. Han sammenlignede det med St. Tropez, Monte Carlo og Monaco.
Men projektet gik i stå – først på grund af den store recession, derefter fordi Flagstone og byen har kæmpet i retten om tempoet i udviklingen – en sag, som Flagstone vandt sidste år. Marinaen blev realiseret i 2016, og der blev tilføjet en restaurant og bar, Deck at Island Gardens (drevet af nattelivsveteranen Michael Capponi).
Under Super Bowl i sidste uge var marinaen vært for milliardærers lystbåde. Et 65K SF pop-up underholdningssted blev bygget til at afholde koncerter med Harry Styles, Lada Gaga og Lizzo.
På den anden side af øen var Jungle Island kommet bagud med huslejebetalingerne til byen på grund af forringede faciliteter og lavt besøgstal. Den lukkede i månedsvis for reparationer efter ødelæggelserne fra orkanen Irma i 2017.
Aventura-baserede ESJ Capital Partners købte den med planer om at opdatere den som action-/eventyrpark med et 13-etagers hotel. Vælgerne skulle godkende planen, hvilket de gjorde i august. Joia Beach er en del af dette område.
Paciello sagde, at han havde været i forhandlinger i årevis om at forsøge at overtage stranddelen af Jungle Island, men samtalerne gik i stå, da ESJ forhandlede om at købe ejendommen.
“Da de overtog den, henvendte de sig igen til os,” sagde han.
Partnerne sagde, at Miami har mange af de samme udfordringer som andre nattelivsmarkeder: Det er i høj grad afhængig af turister, og der er masser af konkurrence.
Miami nattelivsscenen har ændret sig siden 90’erne. En mellemstor hiphop-klub er et bedre bud end et stort electro-spillested, berømtheder vil ikke dukke op på et spillested uden at få betaling, og byens ledere er blevet laissez-faire.
“Der er masser af steder, der har gode strande og palmer. De ved, at nattelivet er en stor drivkraft for byen, og de har trukket sig meget tilbage,” sagde Paciello.
Paciello og Danilovic sagde, at de har underskrevet en managementaftale og forventer at drive Joia Beach i et årti. De håbede at åbne den 10. februar, men datoen kan ændres på baggrund af et par sidste detaljer.
“Vi forsøger at forblive innovative og forblive tro mod det, vi er, og forsøge at give folk den mest sjove oplevelse. Det handler om at booke de rigtige talenter og få de rigtige mennesker ind ad døren”, sagde Paciello. “Vi tror virkelig, at vi har noget helt specielt her, som vil være langtidsholdbart – ikke i én sæson, men i 20 år fremover. Et sted, hvor det vil være en institution.”