Historien bag Brittany Runs a Marathon begyndte på en sofa efter arbejde i 2011. Det var sent, selv for New York, men værelseskammeraterne Brittany O’Neill og Paul Downs Colaizzo var stadig i dyb samtale i deres lejlighed på Upper West Side.
O’Neill var i en eksistentiel krise. Hendes arbejde i et underfinansieret off-Broadway-teaterkompagni førte ingen steder hen, de deraf følgende lange nætter med druk var slidte på hende, og hun kunne ikke lide den krop, hun så i spejlet. Hun vidste, at hun var nødt til at ændre sig. Men hvordan fanden kunne hun bryde ud af sin cyklus af arbejde, sprut og dårlig mad?
“Det kom til at handle om, hvad hun kunne kontrollere lige på det tidspunkt,” siger Colaizzo. Efter flere timers overvejelser besluttede de, at hun havde brug for en form for fysisk aktivitet, og til sidst besluttede de, at hun skulle løbe en tur. Når alt kommer til alt, var de enige om, at intet ville være mere produktivt, effektivt eller let at komme i gang med end løb. “Jeg voksede ikke op med sport, så der var ikke noget andet, jeg vidste, hvordan man gjorde,” siger O’Neill.
Så den næste lørdag tog O’Neill det tætteste på løbetøj på, hun ejede – 15 år gamle Aeropostale-shorts og en T-shirt – og gik udenfor. Hun startede i det små og løb et par omgange rundt om blokken. Hun vendte tilbage til lejligheden med ondt i maven, men med en følelse af at have opnået noget, som hun ikke havde fået i sit job uden fremtid eller ved at drikke sig fuld med sine venner.
Hendes nye liv begyndte at tage form. Hun løb næsten dagligt i Central Park, hvor hun følte kammeratskab med den forskelligartede gruppe af løbere, der befolkede parken på alle tidspunkter af døgnet. Hun forlod teaterjobbet for at arbejde inden for teknik, hvilket gjorde det muligt for hende at planlægge løbeture ind i sin arbejdsdag. Hun mærkede endelig et positivt livsimpuls, hendes krop lignede langsomt den atlet, hun var blevet, og selvtilliden begyndte at tage til, og hun fik mere og mere selvtillid.
“Der var ingen jublende folkemængder og ingen bånd i mål, men den følelse, jeg havde, var speciel.”
Tre måneder efter at hun havde udfordret sig selv til at løbe rundt om blokken, satte hun sig sit næste store mål: at løbe hele 6,1-mile-løbet rundt om Central Park. I ugerne op til undersøgte hun ruten for at finde de mest almindelige brudpunkter, som f.eks. den 80 fod høje stigning op ad Harlem Hill. “Jeg havde gjort det til et stort monster i mit hoved”, siger O’Neill. “Jeg var forberedt på at fejle og havde givet mig selv lov til at gå den, hvis jeg skulle. Men samtidig tænkte jeg, at hvis jeg bare kunne blive ved med at løbe, uanset hvor langsomt det gik, så talte det.”
Når hun endelig tog fat på bakken, blev hun ved med at løbe, selv da hendes ben gjorde ondt, hendes lunger brændte, og de gående begyndte at passere hende. At fuldføre denne løkke var et af de mest stolte øjeblikke i hendes liv. “Der var ingen jublende folkemængder og ingen bånd ved målstregen, men den følelse, jeg havde, var noget helt særligt,” siger O’Neill. “I mangel af et bedre udtryk føltes det som om, at jeg ikke var en taber.”
Hendes venner bemærkede, hvor meget hun var ved at ændre sig. Under O’Neills træning og prøvelser begyndte Colaizzo, en dygtig dramatiker, at skrive en halvbiografisk film om hendes forvandling med titlen Brittany Runs a Marathon (Brittany løber et maraton). Idéen var kommet til ham, da O’Neill tog af sted til sit allerførste løb, og han arbejdede på den i hemmelighed i to måneder, før han delte konceptet med hende. Colaizzo var ikke helt sikker på, hvordan hun ville reagere på at blive karikeret, men O’Neill var mere bekymret for hendes figurs maratonresultater.
“Det første spørgsmål, Brittany stillede mig, var, hvor hurtigt hun gjorde det i,” siger Colaizzo. Da han fik grønt lys, begyndte han at tage de autentiske øjeblikke, som O’Neill oplevede, og tilføjede farceagtige fiktive elementer, som f.eks. en snobbet indflydelsesrig værelseskammerat. Brittany’s efternavn blev ændret til Forgler, og Colaizzo skrev hende som et varmt rod, der bliver træt af at være alles comic relief og begynder at løbe som led i sine bestræbelser på at blive taget alvorligt.
Find billetter
Colaizzo tog behandlingen med til Hollywood-kontakter, hvor Tobey Maguires produktionsselskab hurtigt købte filmen alene på den mundtlige pitch. “Jeg fortalte dem, at den handlede om min veninde, der tog sig sammen og forsøgte at løbe New York Marathon,” fortæller Colaizzo.
Selv om O’Neill aldrig bad om nogen form for kompensation, gav Colaizzo hende en del af sin forfatterbetaling som noget af et “venskabsgebyr”.
“Jeg havde intet problem med at give mine livsrettigheder væk,” siger O’Neill og griner. “Jeg havde ikke noget at gøre med at komponere den utrolige dialog, som Paul havde sat sammen. Men den var intenst præcis i forhold til, hvordan jeg havde det i den periode.” Hun brugte pengene til at blive certificeret som personlig træner og ernæringsekspert. I dag træner hun stadig klienter og bruger sine egne erfaringer til at motivere andre ved siden af sit nuværende job for den humanitære hjælpeorganisation International Rescue Committee.
Siden Colaizzo afslørede filmens koncept for hende, begyndte O’Neill at lege med tanken om at løbe sit eget maraton. Hun deltog allerede i næsten alle de 10 km eller 5 km, der kom gennem Central Park, men hun ønskede en større udfordring. “Jeg var begejstret for idéen, fordi det var det sidste, folk ville forvente af mig,” siger hun. “Jeg havde altid været stor, og jeg kunne godt lide tanken om at vise folk, at udseendet ikke fortæller hele historien.”
Hun satte sig for øje at deltage i New York City Marathon i 2012, og efter at hun gik glip af lotteriet i løbet, samlede hun nok penge ind til at få et startnummer til et velgørenhedsarrangement.
Seks måneder efter maratonløbet fik O’Neill en ankelskade under Brooklyn Half Marathon. Det var slemt: en knoglesporer og en senesprængning, der ville kræve en operation. Da hun pludselig var ude af stand, faldt hun tilbage i sine gamle vaner og tilbragte måneder på sofaen med at spise kinesisk mad og gense Six Feet Under. “Jeg kunne nok have været mere produktiv med den tid”, siger hun for sjov.
Maratonløbet i 2012 blev aflyst på grund af orkanen Sandy, men der var en god nyhed – i det mindste for O’Neill. Hun kunne gemme sit startnummer til maratonløbet i 2014, og hun havde tid til at genoptræne ordentligt efter at have fået syet senen og barberet knoglesporen ned.
Da O’Neill fik en ny chance, engagerede hun sig fuldt ud i processen og begyndte at træne ikke bare hårdt, men også smart.
“Jeg lærte af den erfaring, at det vigtigste ved træning er ikke at komme til skade”, siger hun. “Jeg lavede en overdreven mængde research og læste omkring ni bøger om maratonløb.” I hendes dage med 5K’er og 10K’er havde hun aldrig vendt sig bort fra en aften i byen med sine venner, men månederne op til den november var anderledes. “Jeg var så fokuseret,” siger O’Neill. “Den periode krævede en stor forståelse fra min mand og mine venner.” Den dedikation gav pote.
O’Neill husker det maratonløb som den lykkeligste dag i sit liv, selv om hun blev gift blot en måned tidligere. “Jeg er ked af det, men det er sandheden!” siger hun. “Den spænding, som jeg troede ville være der, var der ikke, det var alt sammen spænding.” Løberne oplevede en af de koldeste og mest blæsende starter til maratonløbet i årevis med temperaturer i 40’erne og vindstød på op til 40 miles i timen. “Vinden var så kraftig på vej over den første brokrydsning, at jeg troede, at vores startnummer ville flyve af!”
De barske forhold forsvandt i baggrunden, da O’Neill så tilskuerne, der ventede på Brooklyn-siden af Verrazano Bridge. De klappede og råbte hendes navn – som hun havde tapet fast på sin skjorte. “Jeg følte mig som en rockstjerne i bare omkring fire timer.” Hun havde sat sig som mål at komme i mål på under fire timer, og trods vinden nåede hun i mål i tiden 3:55:57.
Colaizzo ventede på hende i målområdet. Han havde stoppet tre forskellige steder, herunder ved målstregen, for at heppe sammen med hendes mand og tage billeder. “Jeg bliver kvalt bare af at tænke på det,” siger han. “Det faktum, at hun kom fra denne stagnerende tilværelse til denne enorme personlige præstation.”
Når hun blev bedt om detaljer om, hvordan hendes sande løbsoplevelse er sammenlignet med det, der udspiller sig i filmen – med Workaholics-skuespillerinden Jillian Bell i rollen som O’Neill – siger hun, at hun blev bedt om at holde mange af detaljerne hemmelige for at undgå spoilers. Men hun var i stand til at fortælle, hvordan hendes virkelige maratonoplevelse endte: Hun spiste frossen yoghurt til 14 dollars fra 16 Handles og faldt i søvn, før de to pizzaer, hun havde bestilt, ankom.
“Mine maratondage er forbi,” siger O’Neill. “Men jeg vil aldrig stoppe med at løbe, det bringer stadig så meget til mit liv. Og når NYC Marathon kommer, er jeg altid lige der på sidelinjen og hepper på fremmede og græder som et fjols.”