Hvis hvid nationalisme var et monarki, var den 29-årige Derek Black dens prins. Hans far skabte Stormfront, det uofficielle hovedkvarter på nettet for racistiske hadegrupper. Hans gudfader? David Duke, tidligere grand wizard for KKK. I 2008, som 19-årig, vandt Black en plads i en lokal republikansk komité i Florida. Hans overbevisninger: at sorte mennesker var mere tilbøjelige til at begå forbrydelser og havde lavere IQ end hvide, at jøder kontrollerede medier og finanser (og uretfærdigt “bagtalte” Hitler), at indvandring og positiv særbehandling førte landet mod et “hvidt folkedrab.”
Selvfølgelig var Black stort set under offentlighedens radar, da han indskrev sig på New College of Florida, en lille liberal kunstskole i Sarasota. “Det var fint med mig. Jeg betragtede min hvide nationalisme og college som separate sfærer, der ikke behøvede at blive blandet sammen,” siger han. “Jeg var blevet interviewet mange gange, men i det første semester var der ingen, der genkendte mig.” Efter at et indlæg på kollegiets studentertavle afslørede hans politik, rullede der imidlertid en bølge af forargelse hen over campus. Indlægget fremkaldte mere end 1.000 rasende svar – og en uortodoks idé fra en ortodoks jødisk studerende: Inviter denne rødhårede, babyfjæsede hadskriver over til shabbatmiddag med en gruppe af forskellige venner, bare for at tale sammen. Hvor mærkeligt det end kan virke, så accepterede Black det. Han forklarer: “Jeg blev opdraget med den idé, at race kun er et problem i det samlede billede. Og jeg ønskede at interagere med folk på et normalt niveau.”
Black gik ind med en flaske rødvin i hånden. “Jeg tænkte ikke på at sikre mig, at det var kosher,” siger han – og usandsynligt nok blev denne ene aften til to år med regelmæssige måltider med bagt laks (hans værts opskrift var hans eneste) og challah, hvor ægte venskaber blomstrede op. “Der var en slags uudtalt regel om, at vi aldrig skulle tale om min nationalisme under middagen”, siger Black. Efter næsten et helt skoleår begyndte hans kammerater imidlertid at stille spørgsmål. “Jeg havde en masse talepunkter – kriminalitetsstatistikker og andre ting – som ‘beviste’ mit trossystem. Og min umiddelbare reaktion var, at mine venner tog fuldstændig fejl,” siger han. “Men med tiden gjorde de det personligt. De spurgte: ‘Du hænger ud med Juan – synes du, at han burde udvises af landet?’ Det var svært at sige: ‘Nej, jeg taler om føderale politikker, ikke om Juan’. Jeg tænkte, at jeg bare er her for at føre en gentleman-debat. Men det kan man kun opretholde i et vist tidsrum.”
I sit andet studieår blev Black forbløffet over at erfare, at alene hans tilstedeværelse på campus havde fået en jødisk studenterorganisation til midlertidigt at lukke ned. “Det var nok det første øjeblik, hvor det gik op for mig, at jeg måske ikke blev misforstået,” siger han. “At min tro måske påvirkede folk, som jeg kunne lide og holdt af, negativt. Det var ikke bare, at jeg måske nogle gange tager fejl. Det var ligesom, åh, måske gør jeg nogle gange deres liv ubestrideligt værre.” I mellemtiden tog han kurser i middelalderhistorie og jødiske skrifter og optog oplysninger, der modsagde den doktrin, han var blevet opdraget med.
I 2013, efter at have besøgt sine forældre og følt sig mere og mere overvældet af behovet for at distancere sig fra deres måde at tænke på, skrev Black en e-mail til Southern Poverty Law Center, hvori han fornægtede sin tro og gav afkald på sine hvide nationalistiske bånd. “Jeg kan ikke støtte en bevægelse, der fortæller mig, at jeg ikke kan være ven med hvem som helst, jeg ønsker,” skrev han. Udtalelsen blev offentliggjort på nettet, hvilket gav anledning til dødstrusler mod Black; hans far foreslog, at han var blevet hjernevasket. Hans forhold til sin familie er nu, for at sige det mildt, anstrengt. “Jeg ville ønske, at vores familievirksomhed havde været at drive et bageri eller en Etsy-butik”, siger han. “Jeg ville ønske, at det ikke var noget så destruktivt.”
I dag er Black åbenhjertig omkring sit nye verdenssyn. “Jeg lærer hele tiden, hvordan jeg kan bidrage til positive forandringer,” siger han, “mens jeg gør mit bedste for ikke at gøre skade.” Og han holder sine erfaringer i perspektiv. “Opsøgende arbejde og diskurser vil ikke på magisk vis løse problemet med had”, siger han. “Men uden de private samtaler med folk, jeg holder af, havde jeg måske ikke set svaghederne i mine argumenter. Og uden den forargelse, der opstod på campus, ville jeg måske aldrig have indledt disse samtaler i første omgang. De ting, som hvide nationalister tror – det er faktuelt forkert. Men man kan ikke kaste fakta efter nogen og få dem til at ændre mening. Det er vigtigt, hvem der siger det, og om der er gensidig respekt.”
Nu studerer Black historie på universitetet og siger, at det er mere presserende end nogensinde før, at vi diskuterer ulighed. “Vi bryder os ikke om at beskæftige os med det, men vores land lever stadig med en arv fra det hvide overherredømme, som resulterer i en utrolig stor rigdoms- og magtkløft mellem hvide mennesker og alle andre,” siger Black. “Det betyder ikke, at alle hvide mennesker er racister, men det sidste år eller to har gjort det tydeligt, at racistiske ideologier stadig har stor magt. Jeg vil bruge den platform, jeg har, til at anerkende det.”