Det uopklarede mord på Cheri Jo Bates

I 1960’erne var byen Riverside, Californien, et fredeligt samfund fyldt med familier, der nød et relativt kriminalitetsfrit liv. I modsætning til Los Angeles, 60 miles vest for byen, var Riverside et sikkert sted at opdrage børn. Deres illusioner om relativ sikkerhed smuldrede Halloween-morgenen i 1966, da en smuk, sund studerende blev fundet brutalt dræbt på sit collegeområde.

Cheri Josephine Bates var førsteårsstuderende på Riverside Community College det efterår. Hun blev født i Omaha, Nebraska, den 4. februar 1948 som søn af Joseph C. Bates og Irene Karolewicz. Da Cheri Jo var meget lille, flyttede familien Cheri og hendes bror, Michael, til Riverside, hvor hun tilbragte sin barndom.

Cheri Jo dimitterede fra Ramona High School i sommeren 1966. Hun var en varsity cheerleader, hjemkomstprinsesse og aktiv i mange ekstracurriculære aktiviteter.

Studenter og venner beskriver Cheri Jo som en udadvendt pige, der var “populær, men ikke klippeagtig”. Hun havde ingen fjender, som nogen kendte til, og var sin fars øjesten. Cheri Jo, indbegrebet af nabopigen, var for nylig blevet forlovet med Dennis Highland, hendes kæreste gennem to år.

Cheri Jo var ansat på deltid i Riverside National Bank. Hun sparede sin indtægt op og købte en limegrøn Volkswagen Beetle fra 1960

Michael var i flåden det år, og hendes mor boede ude af huset, så Cheri Jo boede alene med sin far på 4165 Via San Jose.

Den 30. oktober 1966 gik Cheri Jo og hendes far til morgenmesse i Sankt Katharina af Alexandria-kirken. Derefter spiste de morgenmad på Sandy’s Restaurant, og omkring kl. 10 skiltes Joseph og Cheri Jo. Joseph skulle til stranden den dag, og Cheri Jo blev tilbage for at studere.

Den eftermiddag ringede Cheri Jo til sin veninde og spurgte, om hun ville ledsage hende til biblioteket på Riverside City College. Hun afslog to gange, før Cheri Jo besluttede sig for at tage af sted alene. Hun forlod sit hjem kort efter kl. 17.00 og skrev en seddel til sin far, hvor der stod:

“Far – tog på RCC-biblioteket.”

Gået

Joseph var ikke så bekymret over sedlen, da han vidste, at hun blev hjemme for at studere. Biblioteket lukkede kl. 21.00, og Cheri Jo kom aldrig tilbage.

Joseph kiggede ud af vinduet det meste af aftenen i håb om at se Cheri-Jo trave op ad indkørslen. I stedet meldte Joseph hende savnet mandag den 31. oktober kl. 5.30 om morgenen.

Mindre end en halv time senere den morgen på Halloween-morgenen fandt anlægsgartner Cleophus Martin Cheri Jo’s lig i en afsidesliggende gyde mellem to tomme huse på campus. Hun lå med ansigtet nedad i jorden og var dækket af blod.

Vidner så Cheri Jo gå ind i biblioteket omkring klokken 18.00. En ung mand, der kendte Cheri Jo, bemærkede hende ved et skrivebord, hvor hun skrev i en blå spiral notesbog med en kuglepen. I modsætning hertil interviewede kriminalassistent David Bonine en af Cheri Jo’s venner, som rapporterede, at han havde set hende køre mod universitetet ti minutter senere. Uanset hvad, parkerede hun på Terracina Drive foran biblioteksbygningen.

Officer Don Walters var den første politibetjent, der ankom til stedet. Han undersøgte hurtigt Cheri Jo’s lig og ringede straks til hovedkvarteret for at anmelde et mord.

Riverside politichef Lambert “Curly” Kinkead og kaptajn Irvin Cross ledede efterforskningen. De tilkaldte kriminalassistent Gren, som satte seks ekstra kriminalbetjente på sagen, efter at Cross havde meddelt: “I vil droppe alt andet, I er beskæftiget med, og arbejde fuld tid på denne sag.”

Politibetjente sikrede området og forsøgte at skjule det grusomme gerningssted for små børn, der gik til en nærliggende folkeskole. Ikke langt fra Cheri Jo’s lig fandt kriminalbetjente et ødelagt Timex-ur. Uret havde pletter af husmaling og passede til et håndled på 7 tommer, hvilket er på den mindre side af gennemsnittet, når det gælder håndled. Cheri rev det i en kamp for sit liv fra morderens håndled.

Detektiverne fandt et støvleaftryk i gyden. De fandt ud af, at det var militærstøvler i størrelse 8-10 til mænd. Sammen med de slanke håndled havde Cheri Jo’s gerningsmand relativt set noget små fødder. Alligevel tydede dybden af støvleaftrykket på, at morderen var kraftig.

Morderen saboterede Cheri Jo’s bil ved at rive den midterste fordelerspole ud. Da hun forsøgte at starte den, tilbød han sandsynligvis at hjælpe. Døren i førersiden forblev åben, og vinduet rullede halvvejs ned. Bøger, som Cheri Jo havde lånt på biblioteket, lå pænt på passagersædet. Nøglerne sad i tændingslåsen. Fedtede, fremmede fingeraftryk og håndfladeaftryk dækkede døren og vinduet.

Den 1. november havde betjentene brugt over 133 mandtimer og afhørt 75 personer. Alligevel stod de tomhændet tilbage.

Dr. Rene Modglin foretog Cheri Jo’s obduktion kl. 9 om morgenen den morgen, hvor hun blev fundet. Hun havde 42 stiksår i ansigtet, brysterne og ryggen, og hendes hals var skåret over. Det fatale snit skar hendes halspulsåren over. Ud over disse skader sparkede gerningsmanden hende også i hovedet.

Autopsien placerede Cheri Jo’s dødstidspunkt mellem kl. 21.00 og kl. 12.00. Cheri Jo, der er 1,75 meter høj og vejer 110 pund, kæmpede en brav kamp. Hun havde hud under neglene og hår knuget i sin højre næve. Ud fra disse beviser konkluderede lægen, at hendes morder var en hvid mand.

Den 4. november 1966 blev Cheri Jo’s begravelse afholdt i Crestlawn Memorial Park. Hendes far brød sammen af sorg.

En tilståelse

Den 20. november 1966 modtog avisen Press-Enterprise og Riverside-politiets drabsafdeling karbonkopier af et foruroligende brev. Brevet var en maskinskrevet tilståelse, gennemsyret af stavefejl. Det indeholdt oplysninger, som politiet ikke havde frigivet. Det så ud til at være forfattet af morderen.

Seks måneder efter tilståelsesbrevet kom der yderligere korrespondance til Cheri Jo’s far, hvor der stod: “Hun måtte dø. Der vil komme flere.” Press-Enterprise og politiet modtog et lignende brev, som ses nedenfor. Forfatteren har kradset et lillebitte tegn eller symbol i bunden. Nogle mener, at dette lille symbol er bogstavet “Z.”

Den 19. december 1966 faldt RCC’s biblioteksmedarbejdere over et uhyggeligt digt, der var ridset ind i et skrivebord på et arbejdsværelse. Forfatteren var ikke Longfellow, men var han morderen?

Suspects

Efter opdagelsen af skrivebordsdigtet blev Cheri Jo’s sag tavs. Der kom ingen yderligere spor i fire år. Efterforskningsholdet troede, at de havde identificeret morderen, men kunne ikke dømme ham på baggrund af de beviser, de var i besiddelse af.

Riverside politi gav aldrig den mistænktes rigtige navn, men kun aliaset “Bob Barnett”. En anonym kilde forklarede årsagerne til, at mistanken faldt på Bob Barnett, til forfatteren Tom Voigt, som lagde det ud på sin hjemmeside.

Politiet mente, at Cheri Jo havde et forhold til Bob. I ugerne før mordet blev hun forlovet og måtte overbringe nyheden til Bob. Bob var rasende.

Kort før hendes død havde Cheri og Bob angiveligt et meget offentligt, ophedet skænderi, hvor Bob slog Cheri. Den aften, hvor hun døde, spillede Bob basketball med venner. Cheri Jo kaldte på ham, og Bob forlod kampen med ordene: “Den kælling skal på biblioteket!”

Efter mordet på Cheri Jo, før hendes lig blev fundet, husker vidner to mænd i nærheden af gerningsstedet, der gennemsøgte jorden med lommelygter. Da politiet mistænkte Bob, antog de, at den ene af mændene med lommelygterne var ham, og at den anden var hans bedste ven. Bobs bedste ven indvilligede i at tage en løgnedetektorprøve og dumpede den. Bob tog også en, men han lukkede sig inde, da eksaminatoren satte ham på plads. Undersøgeren smed ham ud.

Der var ikke nok beviser til at få en sigtelse til at holde, men politiet havde ikke tænkt sig at give op på Bob Barnett. I begyndelsen af 1990’erne stod Bobs ven frem og indrømmede, at han løb ind i Bob kl. 2.30 om natten på morddagen på en restaurant kaldet “The Green Turtle”. Bob bad ham om et lift til biblioteket for at lede efter en tabt genstand.

En anden ven fortalte politiet, at Bob græd den morgen og sagde, at han havde “snust Cheri”. Begge disse mænd bestod løgnedetektortest. Men ingen kunne teste Bob, fordi han forlod landet.

I december 1998 fik efterforskerne at vide, at Bob vendte tilbage til jul. De fik hurtigt en dommerkendelse til Bobs DNA. Bob blev ikke overrasket og gjorde ikke modstand. De sammenlignede DNA fra beviser fra gerningsstedet, direkte med Bob Barnetts hud-, hår-, spyt- og blodprøver. Resultaterne var entydige. Bob Barnett var ikke den mand, der dræbte Cheri Jo.