Jeg har brugt en del tid i denne College Football off season på at diskutere en del med min bror. Ingen af os havde fornøjelsen af at gå på blåblodige B1G-skoler (vi gik i stedet på henholdsvis MAC- og A10-skoler), men B1G er vores afhængighed. Selvfølgelig ser jeg hver eneste kamp i Western Michigan, fordi min stolthed over skolen er uendelig, men Michigan-fodbold har altid været en familietradition. Vi er måske ikke Wolverines af ret, men vi er helt sikkert Wolverines af dyd.
Et af de emner, vi har diskuteret indgående, er de forskellige fordele ved øst- og vestdivisionerne i konferencen. Nu, på grund af Michigan (og min partner er i øjeblikket er en Terrapin … og at P.J. Fleck overløbet til B1G West) vores loyalitet ligger solidt med B1G East. Men når man ser på talentfordelingen i divisionerne, ser det ud til, at øst næsten eksisterer for at slå sig selv ihjel. Men hvilken division er egentlig bedre? Hvis man går ud fra den samlede rekord siden udvidelsen med 14 hold, ser det bestemt ud til, at West er en smule mere konsekvent end East, men er det sandt? Kan man overhovedet sammenligne præstationerne, når man tager divisionens relative sværhedsgrad i betragtning? Alene efter playoffpladser og konferencetitler er det øst, hvor det er bedst, ikke sandt?
Nu, hvor meget det end gør mig ondt at sige det, så har konferencen i den seneste tid været domineret af Ohio State. De har været et af de bedste programmer i landet, og det er et ubestrideligt faktum. Det, vi har, er Ohio State langt foran alle i B1G, hvad angår rå præstationer og styrke. Derefter kommer Wisconsin, der fører Michigan. Efterfulgt af Nebraska med PSU i hælene (ikke for at negere 2016s præstationer, men PSU har været i rebuild mode i et varmt minut). I toppen er styrken til fordel for øst eller Ohio State. Hvis man ser på de sidste 10 B1G-titler, er det East, East, East, East (uafgjort med en anden East), East, East/West Split, West, West, West, East, East, East, East, East. Men selv om titlerne måske giver mere snapsede overskrifter, ser det ud til, at Wests samlede resultater overstråler East.
I East er din sæson grundlæggende “hvordan klarede du dig mod PSU, Michigan og OSU?”. For PSU og Michigan er det at trække en overraskelse (sandsynligvis på hjemmebane) og derefter vinde en 50/50 kamp mod den anden. Derefter slå de små fyre. Øst er en sprint i 3-4 kampe.
Vest er et maraton, hvor hver eneste kamp i konferencen tæller. Wisconsin, Minnesota, Nebraska, Northwestern og Iowa er alle med i opløbet til enhver tid, og du kan ikke se bort fra tilfældige udbrud af succes fra Purdue og Minnesota. I West kan man ikke bare hive et par hårde sejre hjem i divisionen, man skal have vedvarende præstationer. Øst er således en division, hvor det er lettere for en af de store drenge at vinde, men sværere for alle andre.
Det gode ved at være Ohio State er, at man aldrig behøver at spille mod Ohio State. Det eneste de skal gøre for at vinde East er at slå Michigan eller PSU hjemme og håbe på, at tie breaker går deres vej. I West skal man vinde udekampe.
Nu skal vi tage fat på noget meget hurtigt. Jeg har udeladt Michigan State fra mine “high performance East teams”, ikke fordi de er Spartans (nogle af mine bedste venner er Spartans!), men fordi de simpelthen ikke har det cachet, som de andre East Titans har. Alle opfører sig som om, at Michigan State er ankommet, og det er… på en måde sandt. De havde 5 gode år og gik så 3-9. Forud for de 5 år 2011 og tilbage til 2000 havde de NUL sæsoner med 10 sejre plus 6 tabende sæsoner. Siden 2000 har de haft et respektabelt resultat på 128-87, hvilket er flot i forhold til de fleste hold i CFB, men til sammenligning: Michigan gik 139-75, Nebraska gik 146-75, Iowa gik 134-81, Northwestern 111-100 og Wisconsin 157-65.
Ude i 50’erne, 60’erne og de sidste 5-7 år har programmet været… eh. Kun rangeret i slutningen af året 6 eller 7 gange mellem deres sidste hævdede NC og Dantonio-æraen (omkring 50 år). I samme tidsrum sluttede Michigan på ranglisten hvert år undtagen 3, og det samme gjorde OSU. Jeg synes ikke det er et tilfælde at MSU’s opstigning kom, til dels, med Michigan’s…ja, ingen grund til at være høflig omkring det, Michigan’s coma. Dantonio er en god træner, som havde gode assistenter (Narduzzi og Treadwell), men det ser ud til, at jo længere Dantonio fjerner sig fra disse fyre, jo dårligere er holdets udsigter. Uanset hvad, med Harbaugh, Meyer og Franklin, der alle kæmper om de samme talenter, er det svært for MSU at rekruttere godt og konsekvent. Så lad os antage, at vi pålideligt kan regne med, at MSU præsterer, hvor de var tidligt i Dantonios embedsperiode: omkring 7-5 til 9-3 med et rigtig godt år en gang hvert ~5. år. Hey, konsistens betyder noget. MSU vil ALTID være relevant, de vil bare ikke altid være bemærkelsesværdige.
Vi kan tage et kig på den samme spændvidde af præstationer i de sidste 10 år for de andre østlige navnemærker. Igen vil jeg admin, Michigan var ikke fantastisk og Wisconsin og OSU er på toppen. Michigan havde bogstaveligt talt sin værste 10 års span siden 50’erne, hvis ikke af hele tiden. Til sammenligning har Wisconsin gjort sin Wisconsin ting i et par årtier uden at bryde skridt. På det niveau vil det være en opskrift på succes at forblive konsekvent.
Igennem den tid lykkedes det Michigan at forblive en rekruttering af toptalent, men Michigan har nu toptræner igen. Er Chryst en bedre træner end Harbaugh? Nej. Er Harbaugh bedre? Jeg vil sige nej, men hans cv, uanset hvilket niveau (college eller pro) er bedre. Så lad os kalde deres trænerevner lige gode. Det talent, som Michigan får, er bedre (og der er ingen Hoke til at ødelægge det længere). Hvad angår OSU, så er de helt klart cremen af cremen, de bedste i Big Ten. Jeg vil sætte Michigan lige, hvis ikke en næse foran Wisconsin. Så kommer man til PSU. Helt ærligt, jeg foragter Penn State, men lige nu må jeg sætte dem lige under Wisconsin, men klart foran alle andre vestlige hold i øjeblikket.
Når man kommer ned forbi disse hold, er divisionerne ret lige store. Maryland og Northwestern ser ud til at komme ind på samme sted. Minnesota vil sandsynligvis være bedre end Indiana fremadrettet, indtil nogen viser, at de kan erstatte Wilson, og så har du Purdue og Rutgers (eller som jeg ynder at kalde dem “That sweet sweet NYC TV market money.) Smid Illinois ind lige med disse to for at danne de nederste 3.
Midt til bund i begge divisioner ligner hinanden, men East har frontløberne. Og det er derfor, at West, efter alle målinger, ærligt talt er mere dynamisk end East. Northwestern kan slå Minnesota ihjel, eller være elendige og tabe. Vi så Nebraska slå det meste af West, men blev derefter slagtet af OSU og Iowa og slog med nød og næppe Indiana. Så Vesten leverer bedre tal og kampe generelt, men Østen får paraderne.
Så herigennem er forventningen til B1G, baseret på “Brand”:
Tier 1: Ohio State, Michigan
Tier 2: Nebraska, Penn State, Wisconsin
Tier 3: Minnesota, Michigan State, Iowa, Maryland
Tier 4: Northwestern, Indiana, Illinois, Purdue, Rutgers
Men det er ikke sådan, det har udspillet sig i de nuværende løb. På grund af op- og nedturene har det mere lignet:
Tier 1: Ohio State
Tier 2: Wisconsin & Michigan (med dyk til Tier 3)
Tier 3: Penn State, Michigan State, Iowa
Tier 4: Northwestern, Maryland, Nebraska
Tier 5: Alle andre
En måde at se på det på ville være at sige, at Vesten har nul hold af playoff-kaliber, men langt bedre Conference Championship-kaliber. Mens Øst har 2 hold af playoff-kvalitet og de mindre midterste.
Du skal passe på med at blande “Conference Championship Caliber” sammen med “Division Championship Caliber” (eller “Playoff Caliber” i den forstand, at Vest virkelig kun har 2 (eller 3) legitime conference winning teams. Wisconsin er den bedste i West, det er der ingen tvivl om. Men efter Wisconsin har intet hold været, eller ser ud til at være, godt nok til konsekvent at udfordre OSU, Michigan eller PSU (efter sanktioner) lige nu.
Selvfølgelig har West 3-4 hold, der KUNNE vinde divisionen. Hvis Wisconsin har et dårligt år, kunne Northwestern, Nebraska og Iowa alle gå 8-4 og kæmpe om divisionstitlen. Der er ingen klar #2. Det er klart, at i øst har hold som Maryland og Indiana stort set ingen chance, for hvis OSU har et dårligt år, skal Michigan og PSU også, og hvor sandsynligt er det?
Så gennem dette ser vi, at West ser ud til at være den bedre division fra top til bund, fordi de fleste af holdene ligger lige omkring samme præstationsniveau. Men en gennemsnitlig division med 4 hold med en førerhold og 2 dårlige hold er ikke bedre end en division med 2-3 tophold, 3 gennemsnitlige hold og et dårligt hold. Så selv om Rutgers er det dårligste hold i konferencen, så er Illinois og Purdue lige i hælene på dem, og der er 2 af dem.
Det er cirka det punkt, hvor vi holder op med at snakke, fordi vi indser, at uanset hvad, så truer Wisconsin altid med at være i vest, og Michigan er i en burkamp med 2-3 andre glubske kombattanter.
Vest vil altid have flere omvæltninger, men en konsekvent titelaspirant. Men Østen vil altid have en bedre chance for at sende et hold til slutspillet.
Man skulle tro, at jeg betragter mig selv som sportsskribent eller fan, med alle de College Football indlæg jeg har lavet. Ærligt talt elsker jeg bare College Football og kan lide at opsummere de samtaler, jeg har haft med familie og venner. Uanset hvad vil jeg fortsætte med at råbe af mit tv, når jeg ser CFB, og lave bekræftende “hmm”-lyde, når jeg ser, at der er andre kampe på.