Elefanten Celebes

Giorgio de Chirico var en af inspirationskilderne for de tidlige surrealister, og Celebes’ palet og rumlige opbygning viser hans indflydelse. Maleriet forsøger også at anvende Dada’s collageeffekter for at simulere forskellige materialer. Ernsts realistiske skildring af de enkelte elementer giver en hallucinerende effekt, som han forbandt med collage og forsøgte at opnå i dette maleri. Om collagekunsten sagde Ernst: “Det er den systematiske udnyttelse af det tilfældige eller kunstigt fremprovokerede møde mellem to eller flere ubeslægtede realiteter på et tilsyneladende uhensigtsmæssigt plan og den gnist af poesi, der opstår ved disse realiteters nærhed.”

Maleriets centrale fokus er en gigantisk mekanisk elefant. Den er rund og har en slange, der ligner en kuffert, der stikker ud fra den. Figurens runde krop er modelleret efter et fotografi i et antropologisk tidsskrift af en majsbakke af ler fra en sydsudanesisk kultur, Konkombwa-kulturen. Celebes tyder på “rituel og totemisk skulptur af afrikansk oprindelse”, hvilket fremgår af den totemlignende pæl til højre og figurens tyrehorn. Maleriet kombinerer på enestående vis fundne billeder og ikke-vestlige visuelle elementer.

Ernsts væsen har en krøllet metalmanchet eller krave og et hornet hoved og en hornformet hale. Den lave horisont fremhæver væsenets omfang, og den hovedløse mannequins gestus introducerer beskueren til figuren. Mannequinen er iført en kirurgisk handske, et almindeligt surrealistisk symbol. Denne nøgne figur kan have en mytologisk konnotation, der antyder Zeus’ bortførelse af Europa, mens den var forklædt som tyr. Den for det meste tomme himmel indeholder flere uhensigtsmæssigheder: Der er to fisk, der “flyver” til venstre (en forfatter mener, at scenen er under vandet). Den sorte figur til højre for fiskene ligner et modkørende fly, og der er et røgspor i den højre del af himlen. Dette kan være hentydninger til “krigserfaringens mekaniske terror”, som fik Ernst til at skrive: “Den 1. august 1914 døde Max Ernst. Han genopstod den 11. november 1918 som en ung mand, der stræbte efter at finde sin tids myter”. Celebes synes således at repræsentere myten om ødelæggelse.

“Celebes” var engang det populære navn for øen Sulawesi, en af de store Sundaøer i Indonesien. Ernst fortalte Roland Penrose, at titlen Celebes var afledt af de indledende ord i et tysk skoledrengerim med seksuelle konnotationer.