Amish-folket holder deres dødsritualer private, men i sidste måned kunne journalister få et indblik i denne verden efter en frygtelig ulykke med en hestevogn i Kentucky.
En familie var på vej til en nabos hjem for at bruge en fælles telefon, da vognen væltede i en regnvåd bæk. Fire børn, alle fætre og kusiner eller søskende, blev revet med af det brusende vand; en var 5 år, en var 7 år, en var 11 år og en var kun fem måneder gammel. Den bæk, de omkom i, er normalt en rislende bæk, men tordenvejr havde givet flere centimeter regn på få timer, hvilket fik den nationale vejrtjeneste til at udsende en advarsel om oversvømmelse for hele amtet. Mens mange indbyggere så advarslen rulle over deres tv-skærme eller hørte den i radioen, lever amish-folket uden elektricitet. Det er muligt, at familien aldrig fik beskeden, bemærkede en vejrudsigter.
Der bor næsten 8.000 amish i Kentucky og 250.000 i alt spredt ud over USA. Amish er tilhængere af den mennonitiske kirke, en gruppe, der oprindeligt kom fra Schweiz, ledet af Jakob Ammann, som indledte et skisma med de schweiziske alsatiske anabaptister i 1693. Hans tilhængere blev til amish-folket, og i begyndelsen af det 18. århundrede emigrerede mange af dem til Pennsylvania, da de stod over for religiøs forfølgelse og fattigdom tilbage i Europa. Den dag i dag har deres liv ændret sig meget lidt. De taler stadig et særpræget sprog, der er kendt som pennsylvanisk tysk, følger en streng organisationsdoktrin, der er kendt som Ordnung, afholder sig fra at bruge elektricitet, biler og andet tøj end deres eget, uddanner deres børn i amish-skolehuse med ét rum, der ofte stopper ved 8. klasse, og nægter at gøre militærtjeneste, købe forsikringer eller acceptere statslig bistand, f.eks. socialsikring. Hvis man bryder amish-kodekset, kan det føre til udelukkelse eller offentlig skændsel. Det er et simpelt, barskt liv, og ingen steder er det mere tydeligt end i døden.
Efter et dødsfald vasker familiemedlemmerne liget og kører det i en hestetrukket ligvogn til et lokalt bedemandsfirma. Bedemanden balsamerer liget uden brug af makeup eller kosmetik og klæder det i langt undertøj, inden det lægges i en enkel sekskantet fyrretræs-kiste og returneres til familien. Venner og naboer kommer for at se liget i et rum, hvor der ikke er nogen møbler eller dekorationer. Det er en dyster affære, hvor både mænd og kvinder er klædt i sort og sidder stille og roligt. Gæsterne føres en efter en hen til kisten, og et hvidt lagen trækkes tilbage og afslører den afdødes ansigt. Der er kun hængsler på kisten, så man kun kan se den del af liget, der ligger op ad brystet.
Der er ingen lovprisning, ingen sjove barndomshistorier, der bliver fortalt. I stedet leverer en præst skabelsesberetningen og taler om, at mennesket kom af støv og skal vende tilbage til støv. Der reciteres linjer fra Bibelen, ofte dem, der handler om de dødes opstandelse, såsom Korinther 15 eller dele af Johannes 5: “Sandelig, sandelig, siger jeg jer: Den, der hører mit ord og tror på ham, der har sendt mig, har evigt liv og skal ikke komme i fordømmelse, men er gået over fra døden til livet.”
Buggyer kører til kirkegården efter en bestemt rækkefølge, der er skrevet med kridt på siden af hver enkelt buggy. Der er ingen blomster, der er ingen sang, der er ingen lovprisninger. Der bliver læst en salme, og alle beder. Kisten sættes i en ydre trækonstruktion, en såkaldt grov kasse, og sænkes derefter ned i en håndgravning. Gravstenene er ensartede og uudsmykkede, da tegn på status og rigdom undgås af amish-folket. Efter at liget er blevet lagt til hvile, går alle tilbage i deres vogne og vender tilbage til hjemmet for at spise et simpelt måltid.
En af de mest omtalte amish-begravelser i nyere tid var for de piger, der blev dræbt af den vanvittige revolvermand Charles Robert IV, som brød ind i et enrums skolehus nær amish-samfundet Nickel Mines i Lancaster County, Pennsylvania, og skød ti piger og derefter sig selv. Medierne blev udelukket fra begravelsen, men som et tegn på typisk amish godhjertethed blev morderens kone inviteret. “Vi må ikke tænke ondt om denne mand”, udbrød en bedstefar til en af de myrdede piger til de unge slægtninge ved begravelsen. En anden amish-mand var enig: “Han havde en mor og en kone og en sjæl, og nu står han foran en retfærdig Gud.”