Milner, imperialisten: Sydafrika og boerkrigen
Milner blev født i Bonn, Tyskland, af britiske forældre. Efter en uddannelse på Oxford University var han med til at grundlægge Toynbee Hall i Whitechapel i det østlige London, et opsøgende “settlement”-hus opkaldt efter Arnold Toynbee, en af hans Oxford-undervisere. Fra 1889 til 1892 var han ansat i finansministeriet i Egypten, som dengang var under britisk besættelse.
Det var som højkommissær med ansvar for styringen af de britiske besiddelser i det nuværende Sydafrika (1897-1905), at Milner blev fremtrædende. Han indtog en stærk holdning mod boerne (bosættere af hollandsk oprindelse) i den uafhængige republik Transvaal, angiveligt for at beskytte andre bosætteres rettigheder. Men den britiske koloniale ekspansion kan have været hans egentlige motiv, idet guldminerne i Transvaal var en særlig gevinst.
Den anden boerkrig (1899-1902) er blevet beskrevet som “Milners krig”, og han er stadig en hadsk figur for mange i Sydafrika. Denne destruktive og blodige konflikt, hvor Earl Roberts og Lord Kitchener spillede ledende militære roller, omfattede oprettelsen af britiske koncentrationslejre for boerinternerede og sorte afrikanere (hvilket Milner godkendte) og en brændt jord-politik med afbrænding af boerfarme (hvilket han ikke gjorde).
Når boerlederne overgav sig, samlede Milner en gruppe unge embedsmænd med en lignende baggrund som ham selv – kendt som “Milners børnehave” – omkring sig for at gennemføre genopbygningen af Sydafrika efter krigen. Baggrunden for alt dette var hans tro på den britiske races medfødte overlegenhed over boerne: han beskrev Paul Kruger, deres leder, som en “frockcoated Neanderthal”.