Den engelske lyrik begyndte med en vision. Det begyndte med den hellige trance hos en skikkelse fra det syvende århundrede kaldet Caedmon, en analfabetisk hyrde, som nu står i toppen af den engelske litterære tradition som den første angelsaksiske eller old-engelske digter, den første, der komponerede kristen poesi på sit eget sprog.
Historien fortæller, at Caedmon, der var ansat i klostret i Whitby, altid flygtede, når det var hans tur til at synge under en munter social fest. Han skammede sig over, at han aldrig havde haft nogen sange at bidrage med. Men en nat kom en stemme til Cædemon i en drøm og bad ham om at synge en sang. Da Cædemon svarede, at han ikke vidste, hvordan man sang, beordrede stemmen ham til at synge om kilden til alle skabte ting (“Syng for mig om begyndelsen af alle ting”). “Derpå”, som munken, der er kendt som den ærværdige Bede, fortæller det i sin Ecclesiastical History of the English People (731), “begyndte Caedmon at synge vers, som han aldrig havde hørt før, til ære for Gud, skaberen.”
Bede indlejrede en latinsk oversættelse af det angelsaksiske digt i sin historie. Han oversatte det sandsynligvis til latin for at gøre digtet tilgængeligt for et internationalt publikum af gejstlige, men det er også muligt, at han oversatte det fra latin. Ingen kender prioriteringen af disse tekster – i manuskripter overlever den engelske version sammen med latinske oversættelser. Her er den angelsaksiske tekst og derefter en moderne engelsk oversættelse af det inspirerede digt kaldet “Caedmon’s Hymn”, som blev komponeret mellem 658 og 680.
Nu sculon herigean heofonrices Weard
Meotodes meahte and his modgepanc,
weorc Wuldor-Fæder, swa he wundra gehwæs
ece Drihten or onstealde
He ærest sceop ielda bearnum
Heofon to hrofe halig Scyppend
ða middangeard moncynnes Weard,
ece Drihten æfter teode
firum foldan Frea ælmihtig
Nu må vi prise beskytteren af det himmelske rige
målerens magt og hans sindets hensigt,
herlighedens faderens værk, som han for hvert af sine undere,
den evige Herre, har sat en begyndelse.
Han formede først for jordens sønner
himlen som et tag, den hellige skaber;
så mellemverdenen, menneskehedens vogter,
den evige Herre, skabte derefter,
fast grund for mennesker, den almægtige Herre.
Caedmons drøm var et tegn på, at han var blevet digter. Det var et signal om poetisk kald. En klodset, uuddannet bonde bliver pludselig begavet med sangens kraft. Det er også muligt, som senere forskere har spekuleret i, at Caedmon faktisk blev uddannet som en germansk bard eller scop, men skjulte sin viden om hedensk poesi for munkene, som ville have misbilliget det, som Bede kalder “forgæves og tomgangssange”. Caedmon tog en mundtlig form, der blev brugt til at ære kongehuset, og omformede den til at lovprise Herren, guden monark. Hans hymne, hans eneste overlevende komposition, er et lovprisningsdigt til den almægtige, ligesom den latinske lovsang Benedicte, omnia opera domini, der omfatter hele skabelsen (“O I alle Herrens værker, velsign Herren: Pris ham og lovsang ham for evigt”). Den indkapsler den grundlæggende form for oldengelsk eller germansk poesi: to halvlinier, der hver indeholder to betonede og to eller flere ubetonede stavelser. En anden måde at beskrive dette på er som én fire-betonet linje med en medial cæsur. Den stabler to eller tre allitterationer pr. linje og hober epitheterne for Gud op, som er vogter (“Weard”), måler (“Meotod”), herligheds-fader (“Wuldor-Fæder”), evig Herre (“ece Drihten”), skaber eller hellig skaber (“Scyppend”) og almægtig herre (“Frea ælmihtig”). Det, der kom til Cædemon i en drøm, var ikke blot en historie, som han allerede ville have kendt, men også en ny prosodi.
Cædemon forbinder sprogets energi med den guddommelige ånds kraft, og hans religiøse lovprisningspoesi indleder en tradition. Det er også muligt, at Bede promoverede denne tradition via Caedmon. Denne måde at forbinde sproget med det guddommelige på ser tilbage til 1. Mosebog 1 og fremad til Thomas Traherne, Henry Vaughan og Christopher Smart, som synger om selve lovprisningens transcendente dyd. Her er f.eks. strofe 50 i Smart’s velsignelsesdigt fra det attende århundrede, “A Song to David”:
Lov over alt – for lovprisning sejrer;
Hæv målestokken, lad vægten,
og læg godhed til godhed:
Den geniale sjæl hjælper sin frelser,
Men pinefuld foragt nedværdiger;
Herren er stor og glad.
Caedmons impulsive sang ser frem til William Blake, Gerard Manley Hopkins og endda Walt Whitman, som omfavner og udfordrer os til at omfavne alle skabelsens værker: “Guddommelig er jeg indvendig og udvendig, og jeg gør helligt, hvad jeg end rører ved eller bliver rørt af” (“Song of Myself”). Den står bag W.H. Audens strålende og indviklede sonet om instruktion, “Anthem”, som begynder: “Lad os prise vor Skaber, med sand lidenskab lovprise ham.” Og den inspirerede Denise Levertovs digt “Caedmon”, som afsluttes med visionen af en klodset ubegavet klodshopper, der pludselig flammer af inspiration: “Intet brændte,” råber Caedmon, “intet andet end mig, da den ildhånd / rørte mine læber og brændte min tunge / og trak min stemme / ind i dansens ring.”
“Nu skal vi lovprise,” instruerer Caedmon os og berører dermed en af de primære og permanente impulser i poesien – en opfordring til mere liv, en form for velsignelse, en måde at værne om en verden, der skinner ud med strålende særpræg.
Edward Hirsch har udgivet ni digtsamlinger, herunder Gabriel: A Poem (Knopf), som vandt National Jewish Book Award, og fem prosabøger, bl.a. A Poet’s Glossary (Houghton Mifflin Harcourt).
Dette essay og de otte, der ledsager det i vores nummer, vil udkomme som en del af Stars Shall Bend Their Voices: Poets’ Favorite Hymns and Spiritual Songs, redigeret af Jeffrey Johnson og udkommer til efteråret fra Orison Books.