Den 4. august 2020 hærgede en voldsom eksplosion store dele af Beirut, Libanons hovedstad. Man ved, at mere end 220 mennesker er døde, og 7000 er blevet såret. Dette er det seneste slag mod et land, der har været udsat for en række katastrofer gennem sin lange turbulente historie og som gennem årtusinderne med en hidtil uset udholdenhed har udholdt alle mulige katastrofer, invasioner, sekterisk had, borgerkrige, grusomme blodsudgydelser og meningsløse ødelæggelser. Denne historie strækker sig tusinder af år tilbage til dengang, hvor det nuværende Libanon var fønikiernes og kana’anæernes land.
Fønikiernes og Libanons historie
En lille landsplint, der løber 198 km fra nord til syd og kun 81 km fra øst til vest (samlet areal 10.452 km²), hører det til blandt verdens mindste suveræne stater. Kystregionen har været stedet for nogle af de ældste menneskelige bosættelser i verden. Havnene Tyrus, Sidon og Byblos var dominerende centre for handel og kultur i det 3. årtusinde f.Kr., men først i 1920 blev den nuværende stat oprettet. Libanon blev en republik i 1926, administreret af Frankrig som et mandat fra Folkeforbundet, og opnåede endelig uafhængighed i 1943.
Alle landets større byer er havnebyer, fønikierne er trods alt bedst kendt for deres handels- og navigationsevner. De udnyttede Middelhavets handelsveje og etablerede bosættelser fra Cypern til Spanien, eksporterede cedertræ og deres lokale industrier (såsom purpurfarve og krydderier) og importerede til gengæld andre materialer.
Fascinationen ved denne smalle landstribe, der strækker sig langs Middelhavskysten på den ene side og stiger op mod høje bjerge på den anden, ligger netop i de kontraster og den sammensmeltning af elementer og mennesker – kultur, landskab, arkitektur – der skabes af dens naturlige placering som bro mellem øst og vest. Libanon deler mange af de kulturelle karakteristika med den arabiske verden, men har også egenskaber, der adskiller det fra sine arabiske naboer.
Dets barske, bjergrige terræn har gennem historien tjent som tilflugtssted for forskellige religiøse og etniske grupper og politiske dissidenter. Libanon er på sit lille område hjemsted for kristne, maronitter, katolikker og ortodokse, muslimer både sunni- og shia-muslimer, en betydelig drusisk befolkning og en stor tilstrømning af palæstinensiske flygtninge siden 1948. Den første bølge af den fordrevne befolkning fra Palæstina og de seneste syriske flygtninge på flugt fra den syriske konflikt. Det er faktisk et af de tættest befolkede lande i Middelhavsområdet og har en høj grad af læse- og skrivefærdighed. Med sparsomme naturressourcer har Libanon længe formået at fungere som et travlt handels- og kulturelt centrum for Mellemøsten.
Libanons hvide bjerge: Cedars Of God
Cedertræet er symbolet på landet, der stolt vises i dets moderne flag. Det blev fundet i rigelige mængder gennem oldtiden på den bjergkæde, der krydser Libanon fra nord til syd, Libanonbjerget. Navnet Libanon stammer fra en aramæisk rod af ordet labhen, “at være hvid”, da bjerget er dækket af sne og er hvidt i det meste af året. Dets højeste top er 3.109 meter høj.
Cedertræet menes at være plantet på bjergene af Guds hånd, og flere bibelhenvisninger vidner om denne legende. De cedertræskove, der nu ligger i den nordlige Qadisha (hellige) dal, et af de mest betydningsfulde tidlige kristne klostersamfund, er en af de sidste rester af de omfattende cedertræskove, der trivedes over hele Libanonbjerget i gamle dage. De kristne munke i klostrene i Qadisha-dalen ærbød træerne i århundreder.
“Herrens træer vandes rigeligt, Libanons cedre, som han har plantet.” (Salme 104:16 NRSV)
Systematisk skovrydning og overudnyttelse gennem årtusinderne af de lokale fønikere, men også invasioner som egyptere, assyrere, babyloniere, persere, grækere, romere og tyrkere har reduceret den engang så rigelige skov af cedre betydeligt. Egypterne og de minoiske grækere værdsatte deres tømmer til skibsbygning, og under det osmanniske rige blev tømmeret brugt til at bygge jernbaner.
Libanon: Fønikernes land
Libanons historie strækker sig tilbage i tidernes tåger. Det var fønikiernes land, søfarernes grundlæggere af Karthago, land med store konger og helte, store byer og havne og skueplads for mange bibelske fortællinger.
Vi omtaler ofte det nære Østen som civilisationens vugge. Før jernalderen blev indbyggerne i disse bystater kaldt for kana’anæerne. I bronzealderen boede kanaanæerne på den sydlige syriske og libanesiske kyst, hvor de søgte tilflugt fra fjendtlige naboer som egypterne, perserne og de babylonisk-assyriske imperier. Navnet fønikere blev givet dem af grækerne, det stammer fra det græske Phoinikes, der henviser til det lilla farvestof, som fønikerne udvandt af murexskallen, og som de fremstillede højt værdsatte tekstiler med.
Det er af afgørende betydning at nævne, at Fønikien er et klassisk græsk udtryk, der bruges til at betegne området omkring de store kana’anæiske havnebyer og ikke svarer præcist til den sociale og kulturelle identitet, som ville være blevet anerkendt af fønikerne selv. Deres civilisation var organiseret i bystater, ligesom i det gamle Grækenland, så de identificerede sig ikke nødvendigvis med en enkelt national og etnisk enhed. Men med hensyn til arkæologi, sprog, livsstil og religion er der ikke meget, der adskiller fønikerne fra andre semitiske kulturer i Kana’an. Som kana’anæere var de enestående i deres søfartserfaring.
I en nyere undersøgelse af hele genomet af gamle levn fra Mellemøsten, der blev offentliggjort i American Journal of Human Genetics, har forskere fra Wellcome Trust Sanger Institute og deres samarbejdspartnere sekventeret hele genomet af 4.000 år gamle kanaanæiske individer, der boede i regionen i bronzealderen, og sammenlignet disse med andre gamle og nutidige befolkninger. Analysen af gamle DNA-prøver afslørede, at de gamle kana’anæere var en blanding af lokale folk, der bosatte sig i landbrugsbyer i bondestenalderen, og østlige indvandrere, der ankom til området for omkring 5.000 år siden. Resultaterne bekræftede endvidere, at nutidens libanesere er direkte efterkommere af de gamle kana’anæere.
Der er imidlertid kun få historiske optegnelser om kana’anæerne. Der findes adskillige henvisninger i gamle græske og egyptiske tekster, og bibelske tekster henviser i udstrakt grad til regionen og dens folk i en generel konsensus om udbredt ødelæggelse af kanaanæiske bosættelser og udslettelse af samfundene.
Så tidligt som 3500-2300 f.Kr. dukker store befæstede byer op i hele regionen og indgår i en blomstrende handel med det mere og mere forenede egyptiske kongerige. Tømmer fra Libanons bjerge samt sølv og aromatiske olier fra længere mod nord og øst transporteres til Egypten ad søvejen fra byen Byblos. Arkæologiske beviser viser tydeligt, at den nordlige del af Levanten opretholdt stærke forbindelser med Mesopotamien.
I slutningen af det ottende århundrede f.Kr. havde fønikerne grundlagt handelsposter og kolonier rundt omkring i hele Middelhavet, hvoraf den største var Karthago på Afrikas nordkyst (det nuværende Tunesien). De kystnære havnebyer Tyrus, Sidon og Byblos, der er kendt fra bondestenalderens tid, blomstrede og har overlevet indtil i dag som levende moderne byer.
Igennem århundreder og årtusinder har Libanon været en vigtig kommerciel og kulturel handelsplads mellem øst og vest, og det lille land af cedertræer er et berusende koncentrat af naturskønhed og arkæologiske skatte.
Nationalmuseet i Beirut har produceret en kort video om sine udstillinger, og vores læsere kan få et indblik i Byblos, en af verdens ældste byer, ved at se den korte dokumentarfilm produceret af Louis Cardahi Foundation – video on the city of Byblos.
Det fønikiske alfabet
De ældste skriftsystemer dukkede op med hieroglyfferne i Egypten og kileskriften i Mesopotamien omkring det 3. årtusinde f.Kr. Den store opfindelse med kileskrift var at reducere det store antal på 700 hieroglyfiske tegn til kun at omfatte 30 konsonanttegn. Det første komplette kileskrift-alfabet fra det 14. årh. f.Kr. blev fundet i Ugarit i det nordlige Syrien, den originale tavle er udstillet på Damaskus-museet i Syrien, og en kopi er udstillet på American University of Beirut Museum.
Det fønikiske alfabet var det første lineære alfabet og er et af deres vigtigste historiske bidrag. Alle alfabetiske skrifter er afledte og som spredte sig til resten af verden.
Fønikerne opfandt det første komplette lineære alfabet i det 11. århundrede f.Kr. Det er mere praktisk, let at skrive med blæk på papyrus, velegnet til travle handlende, og det består kun af 22 konsonanter uden vokaler. Ligesom sine aramæiske efterfølgere, arabisk og hebraisk, skrives det fra højre mod venstre. Grækerne lånte det fønikiske alfabet i det 8. årh. f.Kr. og tilføjede vokaler til det og ændrede retningen fra venstre mod højre. Resten er historie, og vi bruger alle det samme alfabet, der er udviklet til at passe til vores sproglige behov og oprindelse.
Men der er ikke fundet nogen store litterære værker, ingen episke digte eller historiske dokumenter skrevet med fønikisk skrift, inskriptioner på søjler og sarkofager (stenkister) er de bedste eksempler, der er fundet til dato.
Stenpladen (stele i arkæologiske termer) kendt som Yehawmilk eller Byblos stele har været berygtet, siden den blev opdaget første gang. Den er et perfekt eksempel på fønikisk kunst fra det 1. årtusinde – en scene med ikonografiske karakteristika tæt på samtidige egyptiske repræsentationer, der illustrerer en tekst skrevet på fønikisk. Med disse træk er Byblos-relieffet et af de vigtigste dokumenter i rekonstruktionen af den fønikiske historie. Den 14-linjede indskrift på fønikisk i alfabetiske bogstaver har givet stelen en fremtrædende plads blandt de semitiske indskrifter. Alligevel har den vist sig vanskelig at læse, dels fordi tegnene er klodset indhugget på en hård sten, dels fordi det nederste højre hjørne af stelen mangler.
Det fønikiske sprog blev tydet i 1758 af Jean-Jacques Barthelemy (Abbe Barthelemy), en fransk arkæolog. Han baserede sin forskning i dekryptering på tosprogede tekster, græsk-fønikiske inskriptioner fundet på Malta og på møntgraveringer fra Tyrus.
Manglen på tilgængelige tekster, referencer og graveringer gjorde dekrypteringen af det fønikiske alfabet til en vanskelig opgave. Fønikerne har ikke efterladt sig mange skriftlige dokumenter, arkæologiske udgravninger har afsløret nogle få kongelige inskriptioner, dedikationer til guderne eller begravelsestekster fundet på monumenter, indskrevet på stenen med det fønikiske alfabet for evigt.
Andre inskriptioner blev tilfældigt fundet på steder fra fønikernes opdagelsesruter og i deres forskellige kolonier. Skriftsprog var for fønikerne den bekvemmelighed og nytte, der blev tilbudt rejsende, industrifolk og handlende i deres regnskaber og kontakter.
Men blandt de mest berømte tekster: indskriften til minde om Ahiram kong af Byblos, graveret i 1000 f.Kr. af hans søn på en genbrugt sarkofag, anses for at være den første ægte fønikiske indskrift. Det er det ældste stykke fønikisk skrift, der er fundet i Byblos, og som stammer fra det 11. århundrede f.Kr. Ud af de 22 bogstaver i alfabetet er 19 brugt, og der er mellemrum mellem ordene. Sarkofagen er en af de vigtigste udstillinger på Beiruts nationalmuseum.
Denne sarkofag, der blev fundet på et sted kaldet “Apollos hule” sydøst for byen Sidon, tilhørte dens konge Eshmunazar II. Ikonografien er af egyptisk inspiration: den afdøde, indhyllet i et ligklæde, der lader hovedet være utildækket, på ligklædet er der en lang indskrift på 22 linjer på alfabetisk fønikisk, et afgørende bevis for historien fra den akæmænidiske persiske periode.
En forbløffende sarkofag efter en model fra det faraoniske Egypten, men ansigtet er behandlet i græsk stil. Lignende sarkofager er blevet udgravet fra nekropolerne i de fleste fønikiske byer på Libanons kyst, på Cypern og i de fønikiske kolonier i det vestlige Middelhavsområde. Sandsynligvis blev græske kunstnere bestilt til at fremstille sarkofager til konger og den aristokratiske elite.
Da Alexander den Store erobrede byen Tyrus i 332 f.Kr. efter en lang belejring, der varede tæt på seks måneder, blev det fønikiske alfabet erstattet af græsk som skriftsprog. Sjældne inskriptioner vidner dog om, at fønikisk fortsat blev brugt indtil slutningen af det første årtusinde. Fønikerne fortsatte indtil det 2. og 3. århundrede e.Kr. med at brænde det fønikiske navn på deres byer på deres mønter for at bevare deres identitet.
Fønikisk lilla farvestof
Det lilla farvestof, kendt som Tyrian Purple eller som Imperial purple (græsk, porphyria, latin: purpura) blev først produceret af de gamle fønikere i byen Tyrus. Det blev udvundet af tre typer murexskaller, en slags havsnegle, der findes på den libanesiske kyst.
Det gav en forskellig farve alt efter den anvendte murex-type, når det blev anvendt på silke eller uld, og det var meget eftertragtet på grund af dets unikke nuance og dets holdbarhed, idet det faktisk blev stærkere og lysere med tiden i modsætning til andre typer farvestoffer. Det kræver ca. 12.000 skaller at udvinde 1,5 gram af dette farvestof, hvilket gør det lilla farvestof til en frygtelig dyr og luksuriøs vare.
Dette gamle farvestof kostede 15 gange mere end guld, som i dag koster 2.700 dollars pr. gram, hvilket gjorde fønikerne til rige handelsmænd. På grund af dens betydning var murexskallen repræsenteret på de fleste fønikiske mønter fra Tyrus, hvorfra den for det meste blev eksporteret.
På grund af dens høje værdi var den kun tilgængelig for de kongelige, deraf navnet Imperial Purple. Under det hellenistiske og senere det romerske imperium blev retten til at iklæde sig purpur stramt kontrolleret ved lovgivning. Jo højere din sociale og politiske rang var, jo mere ekstraheret rektal slim kunne du svøbe dig i. Ifølge den romerske historiker Suetonius kostede kong Ptolemæus af Mauretanien sin beslutning om at iklæde sig purpur ved et besøg hos kejser Caligula livet for Ptolemæus. Kong Cyrus af Persien tog først en purpurfarvet tunika på som sin kongelige regalier, og senere forbød de romerske kejsere deres borgere at bære purpurfarvet tøj under dødsstraf. Purpur blev især æret i det byzantinske rige. Dets herskere gik i fløjtende purpurfarvede klæder og underskrev deres diktater med purpurrødt blæk, og deres børn blev beskrevet som “født i purpur”.
Da grækerne elskede myter og helte, var det uundgåeligt for dem at spinde en myte, hvor den legendariske helt Herkules og hans hund gik på stranden på vej til at gøre kur til en nymfe i byen Tyrus. Hunden tyggede på en havsnegl, og sneglens ekskrementer farvede hundens mund lilla. Da nymfen så dette, krævede hun en kjole af samme farve, og resultatet var oprindelsen til det lilla farvestof. Nogle gamle kilder tilskriver myten til Melqart, en tyriansk guddom, der blev identificeret med Herkules.
Fønikerne og kana’anæerne i Libanon
Så, kana’anæerne, eller fønikerne om man vil, gav os et alfabetsystem at udvikle os ud fra og byggede vores nuværende vestlige alfabeter og i tusindvis af år. De leverede også farvestoffet til at klæde vores kejsere, konger og aristokrati overdådigt. Men de har efterladt mange flere arvenheder og udviklet et indviklet kulturelt fodaftryk i Levant-regionen. De har gennem århundreder udholdt alle naboernes erobringer, Egypten, Persien, Grækenland, Grækenland, Rom og Det Osmanniske Rige, og de er kommet ud med en unik, uforgængelig identitet, der klart er defineret af deres forfædre som kanaanæere, fønikier og moderne libanesere.