Resumé
Russell begynder med at bede sin læser om at overveje, hvilken viden der findes, som man kan vide uden rimelig tvivl. Hans formål er at frembringe den erkendelse, at radikal tvivl hurtigt får selv de mest selvfølgelige antagelser i vores hverdag til at blive genovervejet. I dette indledende kapitel beskriver Russell en scene: “Jeg sidder nu i en stol ved et bord af en bestemt form, på hvilket jeg ser papirark med skrift eller tryk.” Der kan let sættes spørgsmålstegn ved alle disse “fakta”. Russell engagerer sig i sin diskussion for at finde ud af, hvordan viden om sådanne ting overhovedet er mulig.
For at blotlægge de almindelige forudsætninger, der er tale om, koncentrerer Russell sig om ét eksempel, nemlig bordet foran ham. Ved at gå rundt om bordet skelner han forskellige farver fra forskellige synsvinkler: På steder, der synes at reflektere mere lys, vises en lysere brun nuance. I virkeligheden antager vi, at der kun er én farve på bordet, men udseendet af mange farver modsiger vores antagelse. Farven synes at være en relation, der afhænger af observatøren, hans synspunkt og forhold som “den måde, lyset falder på bordet.”
Da det synes klart, at ingen to mennesker kan dele et identisk synspunkt, registrerer Russell en tvivl om, hvorvidt der overhovedet findes én virkelig farve på bordet. Russell fortsætter sin undersøgelse af farver ved at ræsonnere, at når vi i almindelig sprogbrug henviser til en genstands farve, henviser vi i virkeligheden til noget, der opfattes fra det sædvanlige perspektiv som observatør. Men, fortsætter han, der er ingen grund til at antage, at det sædvanlige perspektiv skal betragtes som virkeligt og andre perspektiver, under andre betingelser, skal betragtes som mindre virkelige. Russell mener ikke, at den mest sædvanlige brune farve bør betragtes som bordets brune farve med udelukkelse af andre tilsyneladende brune farver.
Som med farven er eksistensen af blot én tekstur af bordet tvetydig, fordi “for det blotte øje synes bordet at være glat og hårdt. Med hjælp fra mikroskopet forstørres træets korn, så det fremstår som en bjergtagende række af forskellige ruheder og teksturer.” Russell hævder, at man ikke kan betragte én tekstur som mere virkelig end en anden. Bordets form, et rektangel, ændrer også sin umiddelbare form, når man går rundt om det. Fornemmelsen af tryk afhænger af den kraft, vi udøver på bordet, og det samme gælder lydproduktionen, når vi banker på træet. Følelserne af berøring og lyd er således ligesom synet ikke fastlåst af en virkelighed; de er tilsyneladende muligheder, og de afhænger hver især af betingelserne for iagttagelse. Disse observationer fører til Russells første skelnen mellem udseende og virkelighed, “mellem det, som tingene synes at være, og det, som de er”. Russell foreslår, at vi ikke rammes af disse diskontinuiteter i vores daglige liv, fordi man i den praktiske erfaring lærer “at konstruere den ‘virkelige’ form ud fra den tilsyneladende form”. Den virkelige form eksisterer i det omfang, vi udleder den fra vores sanser.”
Han skriver: “Det virkelige bord, hvis der findes et, er slet ikke umiddelbart kendt for os, men må være en udledning fra det umiddelbart kendte.” Bordets virkelighed, i den forstand at der findes et bord, afhænger af en slutningsproces baseret på en kendelig del af virkeligheden, den del Russell kalder “sanse-data”. Sansedata er ikke det samme som vores fornemmelser. Sansedata er “de ting, som er umiddelbart kendt for os i sansningen”. Variationer i vores fornemmelser viser, at fornemmelsen ikke direkte afslører virkeligheden af en genstand som f.eks. bordet. I stedet er det sandsynligt, at vores fornemmelser er “tegn på en eller anden egenskab, som måske forårsager alle fornemmelserne”. For fuldt ud at forstå Russells skelnen skal man betragte fornemmelse som en handling, der hører til erfaringens område, og betragte objektet for denne direkte erfaring som sansedata. Objektet, en rød plet, frembringer fornemmelsen eller oplevelsen af rødme. Da vi har set, at sikker viden om bordets virkelighed ikke er tilgængelig gennem sanserne, spørger Russell, hvordan vi kan vide, at et virkeligt bord overhovedet eksisterer, og hvilken form for sikkerhed vi kan have. Det står stadig klart, at vi har en oplevelse af bevidsthed, hvor vi genkender farver og andre egenskaber som en del af bordet. Mens vi kan tvivle på eksistensen af et virkeligt bord, er det sværere at tvivle på vores bevidsthed om vores egne fornemmelser. Derfor kan vi betragte vores tillid til sansedataene i vores hverdagsoplevelser som sikker.
Det næste problem, der opstår, er at forstå, hvordan det virkelige bord, hvis der findes et sådant, forholder sig til vores sansedata. Russell udtaler, at det er umuligt at forstå, på dette stadie af diskussionen, om eller hvordan relationen ville fungere. De spørgsmål, vi først må nærme os, er: “findes der overhovedet et virkeligt bord?” og “hvis ja, hvilken slags objekt kan det så være?” Denne relation mellem sanse-data og det virkelige bord er et væsentligt anliggende for Russells undersøgelse. For at vende tilbage til sit bord indrømmer han, at når vi har sagt “det reelle bord”, har vi ment det “fysiske objekt”. Fysiske objekter kan forstås som “materie”. De spørgsmål, det drejer sig om, bliver: “findes der noget sådant som materie”, og “hvis det er tilfældet, hvad er så dets natur?”