Le teoretiserer, at det faktum, at flere mennesker ved, at Cambodja overhovedet eksisterer, spiller en rolle for den voksende begejstring for landets mad. Hun tilskriver den øgede forståelse i offentligheden popkulturelle øjeblikke som Angkor Wat-templerne i filmen Lara Croft: Tomb Raider fra 2001, den efterfølgende støtte fra filmens stjerne, Angelina Jolie, og udsendelsen af forskellige dokumentarfilm om De Røde Khmerer, som hendes forældre flygtede fra til USA, til at skabe en større forståelse for Cambodja.
Siden de genåbnede Phnom Penh Noodle House i marts efter en toårig pause, serverer søstrene stadig de samme syv nudelskåle, som udgjorde hele restaurantens menu i de første ti år, i uændret form. Men hver gang forretningen blev udvidet – efter at en snestorm ødelagde taget på det oprindelige sted i 1997, da deres far gik på pension, og de overtog det i 2013, og efter den nylige genåbning – tilføjes der flere retter omkring de grundlæggende skåle, så de vokser til det nuværende enorme menukort, der strækker sig fra fiskefrikadeller og kyllingevinger som forretter til grillede short ribs marineret i hvidløg, ingefær og citrongræs.
I bunden af en nybygget bygning har den moderne æstetik i deres lokaler også fået en ny tilføjelse: et stort åbent område mod forsiden. “Vi fik sat stikkontakter ind, så vi i weekenderne kunne lave flere af de besværlige retter, som f.eks. at koge en gryde suppe i timevis”, forklarer Le. “Vores restaurant er en god indgang til det cambodjanske køkken”, siger hun, men de håber at kunne bruge det forreste rum til pop-up-middage som det, hun kalder det ægte Cambodja. “Hvor man spiser med hænderne, og hvor man pakker grøntsagerne ind i fisken eller kødet og dypper det i det.”
“Jeg tror, at tiltrækningen er der, Cambodja er nu på landkortet.”
Mens søstrene holder sig til deres forældres opskrifter, undersøger Lim, hvordan man kan ære de traditionelle smagsoplevelser og samtidig tilpasse teknikken og ingredienserne. Som one-man-show kan han ikke tage sig tid til at lave sin kroeung ved at piske citrongræs og urter til en pasta med morter og stempel. “Jeg kan dog stadig gengive smagen”, siger han og viser samtidig, hvordan det passer ind i det moderne livs tidsbegrænsninger. Han trækker på sin klassiske franske uddannelse fra kokkeskolen og på det, han selv kan lide at spise. Sun går et par skridt videre og laver en blanding af den khmeriske mad, hun er vokset op med, og ethvert andet køkken, der tilfældigvis inspirerer hende, hvilket resulterer i kombinationer som f.eks. en kambodjansk oksekødsrørt steg serveret med en trendy koreansk tornadoomelet.
Søstrene, Lim og Sun er stadig ved at finde ud af, hvordan de skal præsentere deres kultur og køkken, og hvad det betyder at lave cambodjansk mad i Amerika i dag, men de gør det i stigende grad: Angkorian Pikestaff åbnede sidste efterår, Phnom Penh genåbnede i marts, og Hermosa tilføjede den cambodjanske middagsmenu i maj. Theary’s Kitchen åbnede i sidste måned, og Gamboge åbnede i Los Angeles i august, hvor man kombinerer cambodjanske sandwiches med naturvin. I marts indså ejeren af baren Oliver’s Twist i Seattle, Karuna Long, at han ikke kunne overleve pandemien ved at sælge barsnacks, og han tog sin familie med ind for at hjælpe ham med at servere Khmer takeout.
“Jeg tror, at tiltrækningen er der, Cambodja er nu på landkortet,” siger Le, og den interesse får hendes generation til at føle, at en cambodjansk restaurant kunne være levedygtig og få kokke og restauratører til at komme ud af deres skjul bag andre køkkener for at tilberede cambodjansk mad med stolthed.