Fjernelse af dæmninger og genopretning af floder

Fjernelse af dæmninger og genopretning af floder

Den 29. september 2011 blev Elwha-dæmningen

på den 29. 17. september 2011 påbegyndes fjernelsen af to store vandkraftdæmninger på Elwha-floden i staten Washington, som i næsten 100 år har forhindret vandrende laks i at nå deres gydepladser. Selv om dette er det største projekt til fjernelse af dæmninger i USA’s historie, er det blot en af flere store dæmningsfjernelser, der er planlagt i år, og som er et eksempel på den voksende bevægelse for genopretning af floder.

Det meste af den 45 sømil lange Elwha-floden, der løber ud i Juan de Fuca-strædet, ligger i Washingtons Olympic National Park på Olympic-halvøen. Floden er hjemsted for alle fem arter af stillehavslaks, herunder Chinook, Coho, Chum, Sockeye og Pink, samt tre arter af ørred. Før dæmningerne blev bygget, vendte 400.000 laks tilbage til floden for at gyde hvert år, men nu vender færre end 3.000 tilbage til de 5 miles af levesteder, der ligger under den første dæmning – 90 % af deres oprindelige levesteder er utilgængelige. Selv hvis der var blevet tilføjet dyre fiskegange til dæmningerne for at hjælpe laksene med at vandre opstrøms, ville dæmningerne på grund af deres andre miljømæssige virkninger stadig have forhindret laksearterne i at komme sig. Den oprindelige Lower Elwha Klallam-stamme, hvis skabelsessted blev oversvømmet, da dæmningerne blev bygget, og som engang var afhængig af laksene for at overleve, modsatte sig dæmningerne fra begyndelsen.

Den 108 fod høje Elwha-dæmning, der stod færdig i 1913, blev bygget for at levere strøm til byen Port Angeles og en tømmerfabrik. Strøm fra den 210 fod høje Glines Canyon Dam, der blev bygget længere opstrøms i 1927, understøttede yderligere økonomisk vækst på Olympic Peninsula. Men i dag leverer de to dæmninger mindre end halvdelen af den strøm, som en lokal papirfabrik har brug for.

I 1992 gav Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act mulighed for at genoprette Elwha-floden ved at fjerne de to dæmninger. Projektets prisskilt på 325 millioner dollars omfatter overtagelse af de to dæmninger og vandkraftværker fra deres tidligere ejer og opførelse af to vandbehandlingsanlæg, oversvømmelsesbeskyttelsesfaciliteter, et fiskeklækkeri og et drivhus til dyrkning af indfødte planter til genbeplantning.

Der vil blive anvendt forskellige teknikker til at fjerne de to dæmninger. Ved Elwha-dæmningen, som er bred og relativt kort, vil vandstanden i reservoiret først blive sænket gennem de eksisterende overløbsbrønde. Der vil blive bygget cofferdammer, midlertidige indhegninger, for at aflede vandet til midlertidige kanaler, så flodens oprindelige kanal kan blive udgravet. Når kraftværket og andre strukturer er fjernet, vil afledningskanalen blive fyldt op, og floden vil blive ført tilbage til sin naturlige løbebane. Nedbrydningen af den højere Glines Canyon-dæmning vil indebære opførelse af midlertidige overløbsbrønde på begge sider af dæmningen for at tømme reservoiret, hvorefter lag af dæmningen vil blive fjernet, efterhånden som vandstanden falder. Til sidst vil det, der er tilbage, blive sprængt væk for at genskabe flodens naturlige strømning.

Damfjernelsen vil tage 2½ til 3 år, fordi 15 millioner kubikmeter sediment har samlet sig bag dæmningerne; frigivelsen af dette sediment skal kontrolleres nøje for at beskytte et fiskeklækkeri nedstrøms, Lower Elwha-reservatet og drikkevandsforsyningen i Port Angeles. Når først de næringsrige sedimenter flyder nedstrøms, vil de imidlertid være med til at genoprette flodmundingen, laksehabitaterne og strandene.

Laksens tilbagevenden, som vil transportere næringsstoffer fra havet og være en fødekilde, når de dør, vil også støtte 100 andre dyrelivs- og vandlevende arter. Området vil blive genplantet for at forhindre erosion og genoprette de oprindelige økosystemer. Og Lower Elwha Klallam-stammen vil endelig få deres hellige steder og laksen, som er grundlaget for deres kultur, genoprettet.

Der findes 2 millioner dæmninger af forskellig størrelse i USA. Bruce Babbitt, tidligere indenrigsminister, bemærkede: “I gennemsnit har vi bygget en dæmning hver dag siden underskrivelsen af Uafhængighedserklæringen”. U.S. Army Corps of Engineers har opgjort 75.000 dæmninger, der er større end 6 fod, og titusinder af mindre dæmninger.

Dæmninger er blevet bygget til rekreative formål, til at kontrollere oversvømmelser, til brandsikring, til kunstvanding, til vandforsyning eller til vandkraft. De fleste blev bygget til rekreation og oversvømmelseskontrol, og kun 2.210 genererer vandkraft. I dag har mange amerikanske dæmninger imidlertid overlevet deres oprindelige formål, og over 4.000 er blevet anset for usikre. I 2020 vil 85 % af de amerikanske dæmninger være over 50 år gamle, hvilket er den gennemsnitlige levetid for en dæmning.

Med tiden bliver nogle dæmninger mindre økonomisk levedygtige. Efterhånden som sedimentet ophobes bag en dæmning, kan reservoiret ikke rumme så meget vand; sedimentet kan blokere for det vand, der ledes til turbinerne, eller hæmme en dæmningsdæmnings evne til effektivt at opsamle oversvømmelsesvand. Omkostningerne til regelmæssig vedligeholdelse, opgradering af maskinerne for at opfylde lovkrav eller risikoen for erstatningsansvar er måske ikke økonomisk fornuftige. I sidste ende er det ofte billigere at fjerne en dæmning end at forsøge at vedligeholde eller reparere en ældre dæmning. Beslutningen om at fjerne en dæmning træffes normalt af ejeren; mange dæmninger er privatejede, mens resten ejes af den føderale, lokale eller statslige regering eller offentlige forsyningsvirksomheder. Fjernelse af dæmningen betales af dæmningens ejere, de føderale, statslige eller lokale myndigheder eller flere interessenter.

Ofte fjernes en dæmning for at ophæve de mange skadelige virkninger, den har på miljøet og biodiversiteten. Dæmninger afleder vand fra floder for at producere strøm, hvilket reducerer den mængde vand, der er til rådighed for at holde økosystemerne nedstrøms sundt. Dæmninger hindrer fisk og dyreliv i at vandre; f.eks. anslår U.S. Fish and Wildlife Service, at 91 % af vandrende fiskehabitater i det nordlige New England er blokeret af dæmninger. Dæmninger forhindrer også næringsrige sedimenter og træaffald, der er nødvendige for levestederne, i at strømme nedstrøms. Dæmninger bremser flodernes strømning, hvilket gør det muligt for sediment at samle sig på flodens bund og begrave gydehabitater. Den langsommere strømning forstyrrer også fiskearter, hvis livscyklus er udviklet til at drage fordel af de hurtige og naturlige sæsonmæssige variationer i en flodstrøms strømning. Den varmere temperatur af vand fra reservoiret bag en dæmning kan afskrække koldtvandsfiskarter fra at nå deres gydeområder opstrøms. Vand, der frigives fra bunden af reservoiret, er meget koldere og indeholder mindre ilt end flodvand, hvilket kan påvirke reproduktionsprocesserne hos nogle fiskearter, og når vand med mindre ilt frigives, kan det dræbe fisk nedstrøms. Desuden favoriserer oprettelsen af reservoirsøer arter, der er bedre egnet til sølignende forhold, hvilket ofte skader de oprindelige fiskearter. Sedimentet og slammet, som opfanges af dæmninger, kan ophobe tungmetaller og forurenende stoffer. Og turbiner ved vandkraftdæmninger kan skade fisk.

På dæmninger med fisketrapper bliver fisk ofte skadet eller dræbt, når de svømmer op ad trapperne, eller de bliver for udmattede eller stressede af de varmere vandtemperaturer til at gyde med succes, selv om de når frem til deres bestemmelsessted.

Damfjernelse genopretter en flods naturlige vandføring og bidrager til at øge biodiversiteten, fordi vegetationen og levestederne genoprettes. Vådområder genoplives og skaber nicher, der tjener som børnehaver for vandlevende arter, og forbedrer plantevæksten langs flodbredderne, som giver levesteder og føde til yderligere arter af vilde dyr og planter. Fjernelse af dæmninger erstatter arter, der lever i varmere vand, med indfødte arter, der er tilpasset koldere vand, såsom laks, ørred, skrubbe, flodsild osv., og gør det muligt for fiskene at vandre frit op- og nedstrøms, hvilket forbedrer deres chancer for en vellykket reproduktion.

Damfjernelse kan imidlertid oprøre sedimenter, når de bæres ned ad en frit strømmende flod, og denne resuspension kan skade gydepladser og levesteder og påvirke vandkvaliteten, især hvis sedimenterne indeholder toksiner og forurenende stoffer. Da Fort Edward-dæmningen på Hudson-floden i New York blev fjernet i 1973, var sedimenterne bag dæmningen ikke blevet undersøgt. Som følge heraf blev tonsvis af sediment fyldt med giftige PCB’er, der var blevet dumpet af General Electric (GE), skyllet nedstrøms og påvirkede menneskers og dyrelivs sundhed. GE er nu i færd med at opmudre de forurenede sedimenter. Men i de fleste tilfælde er problemerne med resuspension midlertidige. F.eks. blev slam og sediment fra Grangeville- og Lewiston-dæmningerne på Clearwater-floden i Idaho skyllet nedstrøms på en uge efter fjernelsen af dæmningerne i henholdsvis 1963 og 1973; sediment fra Milwaukee-floden i Wisconsin satte sig seks måneder efter, at Woolen Mills-dæmningen blev fjernet i 2007. Og der findes strategier til at minimere problemerne med resuspension: timing af udsætningen af sedimenter for at undgå forårsafstrømning, langsom nedtrapning af reservoiret først, opsamling af sedimenter i skærme og opmudring af sedimenterne i reservoiret.

Det åbne flodinitiativ, der blev indledt i 2005 af National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) i samarbejde med American Rivers og andre, giver lokalsamfund finansiering og teknisk ekspertise til at fjerne dæmninger og genoprette floder og vandløb. I de sidste 50 år er over 600 dæmninger i USA blevet fjernet. NOAA har selv fjernet 90 dæmninger og blokeringer af vandløb og åbnet 1.700 miles af flodlevesteder for vandrende fisk.

Ud over at genoprette levesteder, genetablere flodøkosystemer, give adgang til gydepladser og forbedre vandkvaliteten kan fjernelse af dæmninger give nye rekreative muligheder og potentielt endda bringe kommercielt fiskeri tilbage.

American Rivers, der arbejder for at fjerne forældede dæmninger som en del af sit program Restoring Rivers, kalder 2011 for “flodens år”, fordi flere bemærkelsesværdige dæmninger er planlagt til fjernelse. Ud over Elwha-flodens dæmninger vil fjernelsen af den 95 år gamle Condit-dæmning på White Salmon-floden i Washington blive påbegyndt i oktober. Veazie- og Great Works-dæmningerne på Penobscot-floden i Maine vil blive nedbrudt i år. Nedbrydningen er i gang ved Union- og Simkin-dæmningerne på Patapsco-floden i Maryland. Og fjernelsen af Pawtuxet Falls-dæmningen i Rhode Island er statens største dæmningsfjernelsesprojekt nogensinde. Disse projekter vil åbne utallige kilometer af levesteder for vandrende fisk.

Selv om der også er planer om at fjerne mange mindre dæmninger rundt om i landet i år, er det ikke alle dæmninger, der er gode kandidater til fjernelse af dæmninger – mindre end 1 % af alle amerikanske dæmninger overvejes at blive fjernet.

Trods det stigende pres for at reducere vores forbrug af fossile brændstoffer hævder American River, at det ikke er løsningen at opdæmme flere floder til vandkraft. Fokus bør i stedet være på at maksimere effektiviteten, forbedre driften og reducere miljøpåvirkningerne fra de vandkraftdæmninger, der allerede findes. Dette kan opnås ved at opdatere udstyret, tilføje vandkraft til de eksisterende dæmninger og erkende, at dæmninger har en begrænset levetid og udarbejde en nedlukningsplan, der omfatter genopretning af floderne. American Rivers argumenterer imod opførelsen af nye dæmninger, fordi de bedste steder, hvor floderne ligger, allerede har dæmninger, fordi dæmninger skader floderne, og fordi vi har brug for sunde floder og økosystemer som naturlige forsvar mod de øgede tørkeperioder, oversvømmelser og vandbårne sygdomme, som klimaændringerne uundgåeligt vil medføre.