Den klassiske julesang “12 Days of Christmas” blev offentliggjort første gang i sin nuværende form i 1908. Som et vink med en vognstang til den klassiske julesang kan du følge med The Hockey Writers, når vi tæller ned til 12 Days of Hockeymas. Hver dag vil vi give dig et stykke ishockeyhistorie, mens vi ivrigt venter på starten på NHL-sæsonen 2020-21.
Atlanta Flames blev født for tidligt, og holdet fandt aldrig rigtig fodfæste i en liga, der konstant kiggede over skulderen på det opkomne World Hockey Association. NHL var for nylig vokset fra seks hold i 1966 til fjorten i 1970 og havde ikke yderligere planer om at udvide før i hvert fald 1973. Den strategi blev smidt ud af vinduet, da WHA annoncerede, at den ville lancere en rivaliserende liga i efteråret 1972 og modigt lovede at gå ind på markeder, der allerede havde en NHL-franchise.
NHL blev trængt op i et hjørne
Under pres følte NHL, at den var nødt til at give modspil, så den fremskyndede planerne om at blive den første store pro-hockeyliga til at sætte et hold i det amerikanske syd. Da NHL hørte rapporterne om, at WHA også havde øjnene rettet mod det nye Nassau Coliseum på Long Island, vidste de, at de var nødt til at handle hurtigt. I november 1971 meddelte NHL, at Atlanta Flames og New York Islanders ville blive optaget i ligaen i tide til den ordinære sæson 1972-73.
Ejer Tom Cousins betalte 6 millioner dollars for at købe franchisen, og han kaldte holdet for “Flames” som en hyldest til de amerikanske styrkers afbrænding af Atlanta under den amerikanske borgerkrig. Flames ansatte Cliff Fletcher som holdets første general manager, og holdet gjorde Atlantas helt nye Omni Coliseum til sit hjem, hvor der var plads til 14.568.
Efter at have vundet deres første NHL-kamp 3-2 mod deres ekspansionsfæller, Islanders, spillede Flames godt og klarede sig over halvvejs i deres første sæson med et resultat på 20-19-8. Den tidlige succes var kortvarig, da holdet kun opnåede fem sejre mere resten af sæsonen og endte 25-38-15 og næstsidst i West Division.
Flames-rookies var lyspunkter i de tidlige år
Flames valgte Tom Lysiak som nummer to ved NHL-draften i 1973, og Calder Trophy-finalisten fik øjeblikkelig indflydelse i sin debutsæson. Lysiak førte holdet i scoring og førte Flames til en 30-34-14 rekord og franchisens første playoff-plads, en serie på syv kampe mod Philadelphia Flyers. Flames var ikke noget match for Flyers og røg ud i fire kampe i træk.
Den følgende sæson førte nytilkomne Eric Vail Flames med 39 mål og vandt Calder Trophy som NHL’s bedste rookie, mens andenårsforward Lysiak gentog som holdets topscorer med 77 point. Sammen hjalp parret Flames til deres første vindende sæson med 34-31-15, men med NHL’s udvidelse til 18 hold var deres rekord kun god nok til fjerdepladsen i den nye Patrick Division, og Atlanta måtte igen se sig selv ude af slutspillet.
Med bedre hold fulgte mere playoff-elendighed
I 1975 var Flames ikke længere et frisk ekspansionshold, men de var langt fra Stanley Cup-kandidater. I løbet af de næste tre sæsoner lå holdets rekord knap nok over 0,500, men til deres ære spillede de en konsekvent ishockey, som gav dem tre tredjepladser i træk i Patrick Division og en tilbagevenden til NHL-sæsonen.
Flames kunne ikke komme over bump og fortsatte med at tabe i den indledende runde. I slutspillet i 1976 slog Los Angeles Kings dem med to kampe mod nul i deres bedst-af-tre-serie. I den følgende sæson skrev Flames franchisehistorie ved endelig at vinde en slutspilskamp, men de tabte igen til Kings i den afgørende tredje kamp. En anden deflaterende slutspilsslag mod Detroit Red Wings i slutspillet i 1978 fik Fletcher til at spekulere på, hvad holdet skulle gøre for at finde succes i eftersæsonen:
“Vi fandt altid en måde at tabe i slutspillet på,” sagde Fletcher. “Åbningsrunden var bedst af tre i fire eller fem år der. Vi fandt mærkelige måder at tabe til Detroit og Los Angeles på. Vi kæmpede i forsvaret, fordi vi brugte første runde valg i midten af 1970’erne til at tage forsvarsspillere, som aldrig spillede op til det niveau, vi forventede.”
fra ‘Former Flames recall hot times in Atlanta’ – John McGourty – NHL.com – 24/01/2008
Ingen mangel på dygtige spillere på Flames’ liste i slutningen af 1970’erne
På trods af holdets problemer i forsvaret havde de ingen problemer med at putte pucken i nettet og lave et godt show, mens de gjorde det. Flames blev ved med at producere fremragende rookies, og organisationen oplevede sin anden Calder Trophy-vinder på blot tre år, da Willi Plett, der blev valgt i 1975, vandt Calder Trophy-trofæet efter at have scoret 33 mål i sæsonen 1976-77.
Flames havde masser af ildkraft på holdet med dygtige spillere som Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston og Plett. Men det var Guy Chouinard, der skrev franchisehistorie ved at blive den første Flame til at score både 100 point og 50 mål i en sæson.
På denne dag i 1979 blev Guy Chouinard den første spiller til at score 50 mål som medlem af Atlanta Flames 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
En eksplosion af offensivitet i 1978-79-sæsonen fik holdet til at lave sin bedste rekord i deres Atlanta-år med 41-31-8, men deres kampe i eftersæsonen fortsatte. Denne gang led Flames et skuffende nederlag i en serie på fem kampe mod Toronto Maple Leafs.
Den 1979-80 sæson markerede begyndelsen til enden
I mellemtiden var NHL’s årtier lange kamp med WHA endelig forbi. Den kæmpende, nystartede liga blev opløst i juni 1979, og National Hockey League optog fire af dens stærkeste franchises. Flames fik fordel af at hente den tidligere WHA-stjerne Kent Nilsson, som førte sit nye hold i målscorer med 40 mål, men som ikke kunne gøre fremskridt i eftersæsonen. Efter en middelmådig regulær sæson på 35-32-13 stod Flames over for New York Rangers i en serie med fem kampe i april 1980.
Efter at have tabt de to første kampe i New York vandt Flames kun deres anden slutspilskamp i franchisens historie, da de slog Rangers 4-2 hjemme i kamp 3. Den 12. april 1980 stillede Flames op til deres sidste kamp i Atlanta, et nederlag på 5-2, som eliminerede dem fra slutspillet og uden videre lukkede bogen om organisationens tid i Georgia.
I løbet af otte mellemliggende sæsoner spillede Flames 636 kampe i den regulære sæson, hvor de vandt 268, tabte 260 og spillede 108 uafgjort. Selvom holdet kvalificerede sig til slutspillet seks af de otte år, de spillede i Atlanta, formåede de kun at vinde to sejre og formåede ikke at fange de lokale sportsfans.
Besøgstallet i Omni Coliseum toppede med et gennemsnit på 14.161 tilskuere pr. kamp i deres anden sæson, men i 1979-80-sæsonen var det faldet til blot 10.024. Det anslås, at Cousins tabte 12 millioner dollars i løbet af sine otte år som ejer, og den 21. maj 1980 annoncerede han salget af Flames til et konsortium af forretningsmænd fra Calgary for 16 millioner dollars, hvilket var den højeste pris, der nogensinde er betalt for en NHL-franchise.
Atlanta’s Legacy Lives on in Calgary
Den Calgary ejergruppe købte et underpræsterende hold, der var klar til at få succes. Ironisk nok vandt en franchise, der kun havde vundet to playoffkampe i alt i hele sin historie, straks to playoffrunder, da den flyttede 3.728 km nordpå. I slutspillet i 1981 fejede det genfødte Calgary Flames Chicago Blackhawks, slog Philadelphia Flyers i syv kampe og tabte til sidst til Minnesota Northstars i semifinalen med fire kampe mod to. Flames’ første årti i Calgary bød på flere dybe slutspilskampe, herunder en finaleplads i Stanley Cup-finalen i 1986 og holdets eneste pokalsejr i 1989.
Ingen af denne succes ville have været mulig, hvis ikke den oprindelige franchise var blevet medlem af NHL for over 48 år siden. Selv om Flames’ tid i Atlanta ikke vil blive husket for deres triumfer på isen, er den blevet en værdsat del af holdets rige historie. I næsten 25 år har organisationen brugt Atlanta-logoet “Flaming A” til at angive alternative kaptajner og ære sin forbindelse til de ORIGINALE Flames – et hold, der satte sit præg på ishockeyverdenen fra 1972 til 1980.
Greg Tysowski er en tidligere tv-journalist, der valgte det spændende liv som hjemmegående far i over et årti. Han er nu en udgivet forfatter, blogger og håbefuld sportsskribent, der dækker Calgary Flames for The Hockey Writers.