Det var den 21. december 1968, at Apollo 8 blev opsendt fra Cape Kennedy i Florida og sendte de amerikanske astronauter Frank Borman, James Lovell Jr. og William Anders ud på verdens første menneskelige mission til Månen.
Et par dage senere – juleaftensdag Houston-tid, juledag i Canberra – havde de tre astronauter netop passeret over Sea of Tranquility på Månen og nærmede sig en månesolopgang, da de sendte en historisk julebesked tilbage til Jordens befolkning.
Et par timer senere tog en australsk sporingsstation over som det primære data- og relæmodtagelsessted for missionen.
Honeysuckle Creek Tracking Station, der ligger blandt gummitræer og kænguruer lige uden for Canberra, lyttede til den afgørende signaloptagelse, da rumfartøjet kom ud bag Månen i sin sidste bane efter at have affyret sin motor for at vende tilbage til Jorden.
Honeysuckle Creek modtog og videresendte astronaut Jim Lovells første ord til Mission Control på vej hjem:
Houston, Apollo 8, slut. Vær venligst informeret om, at der er en julemand.
Apollo 8: Missionen, der ‘reddede 1968’
Missionen Apollo 8 var blot den anden udflugt med besætning for den type rumfartøj, der året efter skulle fragte astronauter til den første månelanding.
I første omgang skulle missionen teste månemodulet i Jordens sikre kredsløb. Men da dette rumfartøj stadig ikke var klar, tog NASA den dristige beslutning at opsende et kommando- og servicemodul rundt om Månen alene som en forløber for en landing med besætning.
Et andet incitament til beslutningen var troen på, at russerne var tæt på at sende deres eget måneskud af sted.
Apollo 8 var den første bemandede opsendelse af en massiv Saturn V-raket, det første rendezvous med Månen og den første gang, menneskelige øjne så den anden side af Månen.
Den seks dage lange mission var en spektakulær succes. De tre astronauter gennemførte ti kredsløb om Månen, og rumfartøjet og jordunderstøttelsen blev grundigt testet.
NASA var nu et skridt tættere på det “store spring for menneskeheden”.
Astronauterne tog også det nu ikoniske “Earthrise”-billede af Jorden bag et månelandskab. Det var et dybtgående billede, der indeholdt hele menneskeheden, undtagen de tre astronauter.
Og selv om den religiøse karakter af Apollo 8’s julebibeloplæsning i Bibelen skabte en vis kontrovers efter missionen, blev den hørt af hundredvis af millioner af mennesker.
At budskabet blev transmitteret fra længere væk end mennesker nogensinde havde været – afstanden førte til en forsinkelse på et sekund i al kommunikation – gjorde det endnu mere bemærkelsesværdigt.
Et medlem af offentligheden skrev som bekendt til NASA for at takke missionen for at have “reddet 1968”, et år, der ellers var plaget af krig og protester mod Vietnam, borgerrettigheder og andre spørgsmål.
Support til Apollo down under
Apollo-programmet, der gjorde det muligt for de første mennesker at forlade Jordens kredsløb, var overvejende et amerikansk projekt, men ikke udelukkende.
På et tidspunkt, hvor der ikke fandtes dedikerede kommunikationssatellitter til rumfartøjer, var NASA afhængig af en kæde af sporings- og datastationer rundt om i verden for at kommunikere med satellitter i kredsløb om Jorden og astronauter. For at sikre tilstrækkelig dækning omfattede disse stationer stationer på fjerntliggende steder som Madagaskar, Nigeria og Woomera i Sydaustralien.
Til missioner længere inde i solsystemet brugte NASA tre hovedstationer: en nær Canberra i Australien, som omfattede Honeysuckle Creek, en anden i Madrid i Spanien og den tredje i Goldstone i Californien.
Mindst en af disse tre stationer ville have en parabol, der til enhver tid ville vende ud mod rumfartøjet, modtage deres kommunikation og sende den videre til Mission Control i Houston, Texas.
Dette var et globalt netværk af øjeblikkelig data- og talekommunikation på et tidspunkt, hvor selv et enkelt internationalt telefonopkald skulle bestilles uger i forvejen og var ekstremt dyrt.
For Apollo 8 modtog Honeysuckle Creek telemetri- og talekommunikation, da rumfartøjet først gik i kredsløb bag Månen, da det først kom tilbage i kommunikation med Jorden, og da det påbegyndte sit brændende genindtrængen i Jordens atmosfære den 27. december.
Australske teknikere var ansvarlige for den vigtige opgave med at justere parabolerne til rumfartøjet og løse eventuelle problemer, der kunne opstå med udstyret, hvilket ikke var usandsynligt med 1960’ernes teknologi.
Støtte til andre missioner
Mens kun Lovell skulle flyve igen, på den ulykkelige Apollo 13-mission, skulle alt det udstyr og de procedurer, der blev afprøvet på Apollo 8 – rumfartøjet, NASA’s teknikere og det globale netværk af sporingsstationer – støtte de resterende Apollo-flyvninger.
Honeysuckle Creek blev lukket og afmonteret i 1981, men dens modtageparaboler blev flyttet ikke langt væk til Tidbinbilla.
Australien spiller fortsat en vigtig rolle i rumforskningen med videnskabsfolk og teknikere, der stadig støtter NASA.
De er involveret som en del af Deep Space Network og følger rumfartøjer som New Horizon-missionen til Pluto og flere missioner til Mars.
Men de to Voyager-rumfartøjer, der har rejst længst af alle objekter, der er lavet af mennesker, har nu kun kontakt med Jorden via Australien.
Selv på juledag vil Tidbinbilla modtage beskeder fra rumfartøjer rundt omkring i solsystemet.
Så når du sender en julehilsen i år, så tænk på de beskeder fra Månen for 50 år siden og den rolle, som australske forskere spillede ved at modtage dem.