Arbejde i Antarktis kan være et af de mest spændende job på jorden. Eller et af de mest deprimerende. På grund af afstanden og vanskeligheden ved at komme ind og ud af kontinentet bruger de fleste mennesker, der tager af sted, måneder der. Skønheden og isolationen er både inspirerende og nedbrydende. Så for at holde hovedet koldt bruger mange videnskabsmænd, teknikere, kokke og chauffører på de vigtigste amerikanske baser – McMurdo Station og Sydpolen – alkohol som socialt smøremiddel til at slappe af.
Men da den australske sommerforskningssæson går i gang i denne måned, kan et nyt afholdsmandat fra Washington måske dæmpe humøret i det tætte Antarktis-samfund. Og for at håndhæve det overvejer National Science Foundation at udstationere åndedrætsmålere på det tørreste, koldeste og mærkeligste kontinent.
Her er, hvad der skete: Sidste år gennemførte Office of the Inspector General en sundheds- og sikkerhedsrevision af amerikanske baser. OIG havde et bredt mandat, herunder disciplin, uddannelse af de amerikanske marshals, der overvåger Antarktis, og endda finde ud af, hvordan man skulle håndtere en bunke udløbet receptpligtig medicin på McMurdo. Rapporten undersøgte også idéen om at bruge alkoholtestere til at fortælle, om personalet er i stand til at arbejde.
NSF-embedsmænd på Antarktis fortalte revisorerne, at drikkeri har skabt “uforudsigelig adfærd, der har ført til slagsmål, uanstændig eksponering og ansatte, der ankommer til arbejdet under påvirkning”. Men det virkelige problem syntes at være et vedvarende kultursammenstød mellem videnskabsfolk i Antarktis (“beakers”, som de kaldes dernede) og kontraktansatte.
Kløften mellem videnskabsfolkene og de kontraktansatte har eksisteret længe. De har en tendens til at spise, drikke og omgås hver for sig, ligesom officerer og menige i militæret. “Der er en meget stor kulturel splittelse på Antarktis”, siger Philip Broughton, der overvintrede på den gamle kuppelklædte sydpolsstation tilbage i 2003. Broughton serverede drinks som bartender for begge grupper, når han ikke arbejdede som tekniker på radioteleskoperne på Sydpolen. “Bægerne har en licens til at dræbe,” siger Broughton. “Der er ingen konsekvenser for det, de gør dernede.”
Og faktisk fandt revisorerne ud af, at forskerne ofte slipper mere af sted med at bryde reglerne end de entreprenører, der holder baserne i gang. Under et besøg på Sydpolen fandt revisorerne en forsker, der bryggede sin egen øl i et af de videnskabelige laboratorier. Det er en overtrædelse af reglerne, selv om det er rigtigt, at sydpolsstationen har en lille almindelig butik, hvor alle kan købe en sixpack til 6 eller 7 dollars samt de hårdere varer og tage dem med til en lille BYOB-lounge i en af basens brandsikre overlevelseskapsler. Og McMurdo, den største bosættelse på kontinentet, har tre barer.
Men det er et stort forbud mod at drikke på jobbet eller i arbejdstiden. Det er også ulovligt at destillere eller brygge spiritus på basen. Revisorerne påpegede, at mens universitetsforskeren gik hjem, beholdt han sit job. En lignende forseelse begået af en entreprenør kunne ifølge rapporten have ført til, at denne person var blevet fyret.
Kunne alkoholtestere hjælpe?
NSF’s ledere i Washington siger, at de stadig overvejer, om det er en god idé eller endda lovligt at sende et par alkoholtestere til McMurdo (som huser omkring 1.000 mennesker i den travle sommersæson) eller den mindre Scott-Admundsen South Pole Station (150 ansatte og forskere). Selv om den amerikanske regering ejer og driver baser der, er Antarktis ikke amerikansk territorium. Hvem skulle administrere prøverne? Hvor ville folk kunne anfægte ordren eller resultaterne? Antarktis har ingen retssale og heldigvis heller ikke mange advokater.
Selv videnskaben selv er imod alkoholtestere. Sydpolsstationen ligger i 10.000 meters højde på toppen af et højt plateau. Det gør det vanskeligt at kalibrere apparatet. “Med hensyn til at opfylde kravene i kontrakten er der et overbevisende juridisk argument for, at “I kan ikke tvinge mig til at gøre dette”,” siger Broughton.
NSF’s embedsmænd siger, at de blot ønsker at reducere alkoholrelaterede problemer, og at tingene ikke er så alvorlige, som det fremgår af rapporten. “Alkoholrelateret dårlig opførsel er ikke uforholdsmæssigt repræsenteret på de antarktiske stationer,” siger USAP/NSF-talsmand Peter West i en erklæring. Men faktum er, at alkohol i for høj grad kan skabe alvorlige problemer. Antarktis er mindst flere timer væk fra den nærmeste omfattende lægehjælp i New Zealand. Så ja, problemet er at drikke i arbejdstiden og ikke bagefter på baren – ligesom i enhver stor virksomhed eller på ethvert kontor. Bortset fra, at HR er 10.000 miles væk.
Det betyder stadig, at en tilsynsførendes dømmekraft er det eneste, der holder basen sikker, når nogen har fået et par stykker for meget og klatrer op på en 14 tons tung istraktor. “Det er en hårfin grænse, fordi man er nødt til at lade folk gøre deres egne ting og være ansvarlige,” sagde en arbejder, som siger, at han har planer om at vende tilbage, og som afviste at bruge sit navn. “Sydpolen er så lille et samfund, at der kun er én person til hvert job.”