De fleste ældre amerikanere lever deres sidste leveår med mindst en eller to kroniske lidelser som gigt, diabetes, hjertesygdomme eller slagtilfælde. Jo længere deres kropsur tikker, jo flere invaliderende lidelser står de over for. Læger og medicinalfirmaer behandler traditionelt hver af disse aldersrelaterede sygdomme, efterhånden som de opstår. Men en lille gruppe forskere er begyndt at forsvare en dristig ny tilgang. De mener, at det er muligt at stoppe eller endda spole kroppens interne kronometer tilbage, så alle disse sygdomme kommer senere eller slet ikke.
Studier af hundredeårige tyder på, at det er muligt at opnå denne bedrift. De fleste af disse personer lever så længe, fordi de på en eller anden måde har undgået de fleste af de sygdomme, der belaster andre mennesker i 70’erne og 80’erne, siger Nir Barzilai, direktør for Institute for Aging Research ved Albert Einstein College of Medicine. En hundredårigs usædvanlige levetid resulterer heller ikke i en nedgang ved livets afslutning, der varer længere end hos andre. Faktisk, bemærker Barzilai, tyder forskning om hundredvis af “superaldrende” på præcis det modsatte. For dem starter sygdommen typisk senere og kommer tættere på slutningen. “De lever, lever, lever, lever og dør så en dag”, siger han.
Forskere har allerede udviklet forskellige teknikker til at forlænge levetiden for gær, orme, fluer, rotter og måske aber. Tilpasning af disse foranstaltninger til mennesker synes at være det næste logiske skridt. “Der er en voksende konsensus om, at det er på tide at tage det, vi har lært om aldring, og begynde at omsætte det til at hjælpe mennesker”, siger Brian Kennedy, administrerende direktør og præsident for Buck Institute for Research on Aging, en uafhængig forskningsgruppe i Novato, Californien.
Det at forsinke aldringsprocessen med blot et par år kunne give enorme sociale fordele, da befolkningerne rundt om i verden bliver stadig ældre. Det amerikanske Census Bureau anslår, at en ud af fem amerikanere vil være ældre end 65 år i 2030 – en stigning fra en ud af syv i 2014. I 2013 skønnes det, at 44 millioner mennesker verden over led af demens i 2013. Det tal forventes at stige til næsten 76 millioner i 2030 og 135 millioner i 2050 – og der er ikke nær nok yngre mennesker, der er i stand til at tage sig af dem.
Blandt den håndfuld tilgange, som forskerne studerer, skiller tre sig ud. Det er stadig uklart, om de potentielle fordele opvejer de risici, der er forbundet med behandlingerne.
Evidens
For at kunne afgøre endeligt, om en behandling virker, har forskerne naturligvis brug for en definition af aldring og en måde at måle processen på. De har ingen af delene. Hvis en nyrecelle delte sig i går, er den så en dag gammel eller lige så gammel som den person, som den befinder sig i? Alligevel har forskning i løbet af det seneste årti givet adskillige antydninger om, at de skadelige aspekter af aldring – uanset hvordan man definerer det – kan bremses.
I en undersøgelse fra 2005 viste Thomas Rando, direktør for Paul F. Glenn Center for the Biology of Aging ved Stanford University, at en ældre mus, hvis blodkredsløb blev kirurgisk forbundet med en ung mus, genvandt sine ungdommelige sårhelbredende kræfter. På en eller anden måde blev den ældre gnavers stamceller, som er ansvarlige for at erstatte beskadigede celler, mere effektive til at give anledning til nyt væv. Biolog Amy Wagers fra Harvard University har siden fundet et protein, kaldet GDF11, i blodet, som kan have bidraget til den hurtigere heling. Hendes eksperimenter, der blev offentliggjort i Science i 2014, fandt mere af proteinet i yngre mus end i ældre mus; når GDF11 blev injiceret i ældre mus, så det ud til, at musklerne fik deres ungdommelige struktur og styrke tilbage. En ny undersøgelse i Cell Metabolism sætter imidlertid spørgsmålstegn ved dette resultat og antyder, at GDF11 stiger med alderen (og måske endda hæmmer muskelgenoprettelsen), og at en anden faktor må få cellerne til at virke yngre.
En anden tilgang består i at undersøge omkring 20 i øjeblikket eksisterende lægemidler og kosttilskud på et detaljeringsniveau, der aldrig tidligere har været muligt, for at se, om de faktisk kan påvirke aldringsprocessen. For eksempel rapporterede forskere fra Cardiff University i Wales og deres kolleger i 2014, at patienter med type 2-diabetes, der tog lægemidlet metformin, i gennemsnit levede 15 procent længere end en gruppe raske mennesker, der ikke led af stofskiftesygdommen, men som var ens i næsten alle andre henseender. Forskerne spekulerer i, at metformin griber ind i en normal aldringsproces, kaldet glykation, hvor glukose kombinerer sig med proteiner og andre vigtige molekyler, hvilket gør at deres normale funktion bliver blokeret. Metformin-fundet er særlig slående, fordi mennesker med diabetes, selv om den er godt kontrolleret, typisk har en noget kortere levetid end deres raske modstykker.
I en undersøgelse af 218 voksne, der blev offentliggjort sidst på året i Science Translational Medicine, viste forskere fra medicinalvirksomheden Novartis, at et stof kaldet everolimus, der kemisk ligner rapamycin (et lægemiddel, der bruges til at forhindre afstødning af nyrer ved transplantationer), forbedrede effektiviteten af influenzavaccinen hos personer over 65 år.
Med alderen danner deres immunsystem ikke et lige så stærkt antistofrespons mod den inaktiverede virus i vaccinen som tidligere; derfor er ældre mennesker mere tilbøjelige til at blive syge, hvis de senere støder på en rigtig influenzavirus. Test viste, at undersøgelsespatienter, der fik everolimus, havde en højere koncentration af bakteriebekæmpende antistoffer i deres blod end deres ubehandlede modstykker. Forskerne fortolkede dette resultat som et tegn på, at lægemidlet havde forynget forsøgspersonernes immunsystem.
Som med ethvert lægemiddel var bivirkninger et problem. Medlemmer af den behandlede gruppe var mere tilbøjelige til at udvikle sår i munden, hvilket kan begrænse den udbredte anvendelighed af medicinen til behandling af aldring. Omkostningerne kan være en anden faktor; everolimus, som blev godkendt af den amerikanske Food and Drug Administration for sine kræftbekæmpende egenskaber, koster mere end 7.000 dollars om måneden i doser, der er passende til kræft. Det vides endnu ikke: hvor meget everolimus ville koste, og hvor længe det ville være nødvendigt, hvis det blev brugt som et middel mod aldring.
Derimod understøtter resultaterne ideen om, at aldring kan bremses. Faktisk har everolimus og andre rapamycinlignende lægemidler vist sig at forlænge musenes levetid dramatisk, idet de forebygger sygdomme som kræft og vender aldersrelaterede ændringer i blodet, leveren, stofskiftet og immunsystemet.
En tredje, helt anden tilgang involverer kosten. Begrænsning af kalorieindtaget blev for længe siden vist at hjælpe mus til at leve længere. Om en begrænsning af fødeindtaget (uden at forårsage underernæring) også kan være til gavn for mennesker, er ikke så klart. For det første er det meget få mennesker, der kan eller ønsker at opretholde en så kaloriefattig diæt i de årtier, der er nødvendige for at bevise endeligt, at denne fremgangsmåde virker. Men det kan vise sig, at så drastiske skridt er unødvendige. Valter Longo, direktør for Longevity Institute ved University of Southern California, har vist, at han kan forlænge levetiden hos mus blot ved at begrænse deres mad på skiftende dage eller ved at skære ned på mængden af protein, de indtager. En sådan intermitterende faste kan vise sig at være mere velsmagende for mennesker, selv om fordelene ved den endnu ikke er bevist.
Caveats
Det kan være forbundet med modydelser at leve længere. At gøre gamle celler unge igen vil betyde, at de vil begynde at dele sig igen. Kontrolleret celledeling er lig med ungdommelighed; ukontrolleret celledeling er lig med kræft. Men i øjeblikket er forskerne ikke sikre på, om de kan gøre det ene uden det andet.
Det er også kompliceret at finde ud af den rigtige timing for behandlingen. Hvis målet er at forebygge flere sygdomme i forbindelse med aldring, skal man så starte sine antiaging-behandlinger, når den første sygdom rammer? Den anden? “Når man først er ødelagt, er det virkelig svært at sætte en sammen igen. Det vil være lettere at holde folk sunde”, siger Kennedy. Så det giver nok mere mening at starte behandlingen flere år tidligere, i en sund midaldrende alder. Men den forskning, der skal til for at bevise denne antagelse, vil tage årtier.
Hvis forskellige sygdomme kan udskydes, er det næste indlysende spørgsmål, hvor længe det skal vare. James Kirkland, der er leder af Mayo Clinic’s Robert and Arlene Kogod Center on Aging i Rochester, Minn., siger, at det vil kræve mindst yderligere 20 års studier at besvare dette spørgsmål. Forskere har med succes forlænget levetiden for orme otte gange og givet treårige forsøgsmus et år mere liv. Ville disse fremskridt kunne omsættes til en 80-årig person, der lever fem eller seks århundreder eller endda 30 år mere? Eller ville de blot få et år mere? Livsforlængelsen hos mennesker vil sandsynligvis være mere beskeden end hos gær, orme, fluer eller mus, siger Rando. Tidligere forskning har antydet, at væsener af lavere orden har størst fordel af bestræbelser på at forlænge levetiden – med gær, for eksempel, der får en større fordel i kalorierestriktionseksperimenter end pattedyr. “Jo tættere man kommer på mennesker, jo mindre er effekten” på levetiden, siger han. Og hvor stor en fordel skal man have for at retfærdiggøre, at man tager – og betaler for – en sådan behandling? “Tager man et lægemiddel hele livet i håb om at leve 4 procent længere eller 7 procent længere?” spørger Rando.
Hvad, om noget, gør antiaging-forskerne selv for at forsøge at bremse deres egen aldring? Det halve dusin forskere, der blev interviewet til denne artikel, sagde alle, at de gør en samordnet indsats for at forlænge deres egen levetid. En af dem var taknemmelig for en diagnose af prædiabetes, hvilket betød en lovlig recept på metformin. Forskningen er ved at blive så solid, siger Kennedy, at han har sværere ved at overbevise sig selv om ikke at tage nogle lægemidler end at tage dem.
Alle eksperterne siger, at de forsøger at leve et sundt liv, bortset fra at holde ud i højpressede job. De forsøger at få tæt på otte timers søvn, spise moderate mængder af næringsrige fødevarer og dyrke masser af motion. Ingen af dem ryger. De fleste amerikanere følger desværre ikke sådanne sunde vaner. Den største ironi ville være at opdage, at en pille i sidste ende ikke er mere effektiv end de sunde vaner, som vi allerede ignorerer.