Af Katie Francis, ’13, B.S., IoES
Den 4. november har californierne mulighed for at stemme om en statslig vandobligation, der har til formål at skaffe midler til investeringer i vandinfrastruktur og -teknologi, forbedring af vandkvalitet og -lagring samt beskyttelse af vandressourcer og miljøer. For nogle er dette en længe ventet mulighed – obligationen er blevet forsinket, ændret og omkonfigureret siden den oprindelige udformning i 2009.
Historie om vandobligationen og offentlig støtte
Den oprindelige lovgivning, som skulle med på stemmesedlen i november 2010, foreslog en vandobligation på 11,14 mia. dollars på grund af Californiens begyndende tørke. Statens svage økonomi og dårlige finanspolitiske tilstand på det tidspunkt samt manglende folkelig opbakning til lovforslaget gjorde, at afstemningen blev udsat to gange – først i 2010 og igen i 2012. Medtagelsen af den nu 7,5 mia. USD dyre “Water Quality, Supply, and Infrastructure Improvement Act” på den californiske stemmeseddel i 2014 afspejler en stærk stigning i støtten til vandspørgsmål fra californiernes side samt et tilsagn fra den lovgivende forsamling om at udarbejde et mere ligetil, finanspolitisk ansvarligt lovforslag.
I dette års “Statewide Survey of Californians and the Environment”, der blev offentliggjort af Public Policy Institute of California (PPIC), angav respondenterne vandforsyningen og tørken som det vigtigste miljøspørgsmål for californierne, hvilket markerer første gang siden undersøgelsens start i 2000, at luftforurening kom i baggrunden i forhold til vandproblemer. Tilsvarende svarede 68 % af californierne i PPIC’s undersøgelse “Californians and Their Government” fra denne måned, at vandforsyningen er et stort problem i deres del af staten. Rapporten bemærker, at “dette bekymringsniveau er på et historisk højt niveau i år.”
Hvorfor den hurtige ændring i offentlighedens holdninger til tørken?
Den stigende bekymring over vandproblemer i Californien kan skyldes den stigende nyhedsdækning og delstatsregeringens reaktion på tørken, som er en af de alvorligste nogensinde. I januar i år erklærede guvernør Brown tørken for en undtagelsestilstand. I juli trådte statsdækkende akutte vandrestriktioner i kraft, og der blev pålagt bøder på op til 500 dollars for vandspild. Nyhedsdækningen af tørken steg dramatisk efter bekendtgørelsen af nødrestriktionerne, og den blev næret af billeder af skovbrande, nedlagte afgrøder og reservoirer, der er faldet til et alarmerende lavt niveau.
Disse begivenheder har formodentlig tilskyndet californierne til at betragte vandspørgsmål som stadig mere relevante og personlige. Forsamlingsmedlem Anthony Rendon, der var formand for 14 lovgivningsmæssige høringer om vandobligationen og medforfatter til lovforslaget, mener, at denne ændrede opfattelse gjorde det muligt at øge støtten til lovgivningen. Madelyn Glickfeld, der er direktør for UCLA Water Resources Group ved Institute of the Environment and Sustainability, tilføjer, at guvernør Browns støtte også var afgørende for, at obligationen kom på stemmesedlen: “Lovforslaget var fastlåst i den lovgivende forsamling og blev blokeret af uenighed om størrelse og oplagring på overfladen. Guvernør Brown gik ind for at lede forhandlingerne, og til manges forundring blev obligationslovgivningen vedtaget til tiden.” “Uden den intense offentlige bekymring over tørken”, siger hun, “ville dette ikke være sket.”
Hvad indeholder obligationen?
Den anden faktor for at placere obligationen på stemmesedlen i november var det brede indhold af selve lovforslaget. Rendon, der er formand for Assembly Committee on Water, Parks & Wildlife, henviser til balancen mellem forskellige vandløsninger og vægten på konkurrencedygtige tilskud som lovgivningens vigtigste aspekter. Rækken af vandforbedrings- og investeringsaktiviteter, der er omfattet af obligationen, er udtømmende – rent og pålideligt drikkevand, beskyttelse af vandskel og vandøkosystemer, regional vandsikkerhed og tørkeberedskab, lagring af overfladevand og grundvand i hele staten, vandgenbrug, grundvandsbæredygtighed og forureningsoprensning samt forvaltning af oversvømmelser i hele staten er de vigtigste komponenter. De fleste af obligationsmidlerne vil blive bevilget til projekter på et konkurrencebaseret grundlag, og projektforslagene skal opfylde de krav, der er fastsat i lovforslaget.
Stor investering i vandlagring
Størstedelen af de 7,5 mia. dollars er afsat til statsdækkende vandlagring (2,7 mia. dollars) og beskyttelse af vandskel og genopretning af økosystemer (1,495 mia. dollars). De fleste af obligationens modstandere peger på lovforslagets bestemmelser om vandlagring som øremærkning af midler til dæmninger og overfladelagring alene, men sproget giver faktisk mulighed for finansiering af både grundvands- og overfladelagringsprojekter. Desuden skal alle projekter, der godkendes til finansiering af vandlagring, være til gavn for enten Bay Delta-økosystemet eller en biflod til Deltaet. Selv om dette kan virke restriktivt, vil ethvert regionalt projekt, der øger tilgængeligheden af lokalt vand, reducere den pågældende regions belastning af deltaet og bør derfor være berettiget til finansiering, hvilket betyder, at både det sydlige Californien og det nordlige og centrale Californien har mulighed for at drage fordel af disse midler.
Beskyttelse og genopretning af afvandingsområder med henblik på vandforsyning
Beskyttelse og genopretning af afvandingsområder er det næsthøjeste niveau af tilgængelig finansiering efter vandlagring. Den største del af denne del er beregnet til vandforlig, som Californien allerede er forpligtet til at bidrage til, herunder Salton Sea-restaureringen og San Joaquin River-forligsaftalen. Andre tildelinger omfatter projekter til forbedring af vandløbsstrømmene, projekter til forbedring af afvandingsområder med flere fordele, som vil øge den regionale og lokale selvforsyning med vand, og genopretningsprojekter for indlands- og kystvandområder og Bay Deltaet. Dette særlige afsnit kan være af særlig betydning for vælgerne i det sydlige Californien, da forbedring af bybække og afvandingsområder i denne region kan give tiltrængt grundvandsdannelse, genopretning af levesteder og øget lokal vandforsyning.
Diversificeret vandforsyning, vandkvalitet og rent drikkevand
Der er yderligere typer af projekter, der skal finansieres af lovforslaget, herunder regional vandforvaltning, opsamling af regnvand og vandbevaring, rent drikkevand og offentlig drikkevandsinfrastruktur, genbrug, grundvandsbæredygtighed og -behandling samt forvaltning af oversvømmelser. Derudover er mindst 696 millioner dollars af disse midler specificeret til projekter i ugunstigt stillede samfund, ifølge Pacific Institutes rapport “Insights Into Proposition 1”, der blev offentliggjort tidligere på måneden. Det er disse samfund, der lider mest under tørkens konsekvenser, og som ofte kun har adgang til forurenet brøndvand eller slet ikke har adgang til vand, da grundvandsniveauet falder.
Proposition 1 giver ugunstigt stillede samfund midler til teknisk bistand til udformning og gennemførelse af forbedrede drikkevands- og spildevandssystemer og tildeler dem et niveau af prioriteret finansiering til sådanne projekter. Da midlerne til opbygning af infrastrukturen ikke vil blive modsvaret af midler til drift og vedligeholdelse, bemærker Pacific Institute imidlertid, at der er tvivl om disse projekters bæredygtighed på lang sigt.
Not an Immediate Fix, but a Portfolio of Investments for the Future.
I alt tager lovforslaget det, som forfatteren Anthony Rendon kalder “portfolio approach” til løsning af Californiens vandproblemer. Vandobligationen vil finansiere en bred vifte af potentielle løsninger på Californiens problemer med vandkvalitet, tilgængelighed og forvaltning. Rendon ser Prop. 1 som en investering i næste generation af vandinfrastruktur – ved at fremme nye eller innovative teknologier og finansiere projekter for fremtiden giver lovforslaget støtte til “den næste generation af ting, vi skal gøre for at håndtere vandkvalitet, vandforsyning og vores miljø.”
I oktober måneds PPIC-undersøgelse var flertallet af sandsynlige vælgere i Californien (56 procent) for Prop. 1. Uanset om obligationen vedtages i år eller ej, er dens optagelse på stemmesedlen i november et vidnesbyrd om den voksende bekymring over Californiens vandproblemer fra både borgernes og regeringens side.