Buffalo’s Griselda Records har opbygget et len i det vestlige New York gennem et produktivt output med en meget specifik æstetik, der er kendetegnet ved dybtliggende grime draperet i dæmpet elegance. Det er lyden af lange nætter og kolde vintre, kunst lavet af hustlers, der slider i relativ ubemærkethed, ude af stand til at få støtte, selv fra lokale institutioner. Som en af de grundlæggende MC’er er Conway the Machine kommet til at legemliggøre Buffalos identitet som en glemt by, idet han bærer en chip på sin skulder, der er stor nok til at blokere for solen. Men på sin seneste LP From King to a God ser Conway ud til at smide sine jordiske begrænsninger for noget mere himmelsk.
En rappers stemme er hans instrument, og kun få har en så tydelig stemme som Conway. Hans Bell’s Palsy (resultatet af flere skudsår) deler hans diktion lige midt i ansigtet, et sted mellem skarpt og slørende. Han er en gribende lyriker med en forkærlighed for historiefortælling, og hans ord er altid forståelige, selv om de nogle gange lyder anstrengt gennem sammenbidte tænder. Hans flow kan forvandle et gennemsnitligt nummer til noget mindeværdigt og fungerer som det perfekte modspil til hans bror Westside Gunns nasale levering.
De tekster, som det unikke instrument leverer på From King to a God, er ofte levende – om end noget opremsede – gadefortællinger, der fortælles med kloge ordspil og en evne til at sætte scener i scene. Han bærer sig selv med selvtillid som en, der ved, at han er hård, og derfor er han ikke bange for at være sårbar, truer med vold og fælder tårer i samme åndedrag på “Juvenile Hell” (“I cried when Country Mike died, my heart broke/On the yard, get your jaw broke, as far as the bars go/Not only did I raise the bar, the bar broke”).
From King to a God’s produktionskreditter er stjernebesat og spænder over flere årtiers hiphop royalty, herunder EPMD’s Erick Sermon, Gang Starr’s DJ Premier, Mobb Deep’s Havoc og den regerende maestro af mafioso rap, The Alchemist. Hovedparten af produktionen er håndteret af den britiske producer Beat Butcha og Griseldas husproducer Daringer, som er ærbødige nok over for de førnævnte OG’er til, at æstetikken på tværs af From King to a God er relativt problemfri. De eneste undtagelser kommer fra to moderne produktionsguruer, Hit-Boy og Murda Beatz.
Murda Beatz’ “Anza” svæver med en Double Dragon-agtig chiptune-melodi oven på et spændstigt beat og lyder ikke som noget andet på albummet. Men den Hit-Boy-styrede “Fear of GOD” er albummets mest overbevisende nummer med et funklende beat, der drilsk tilbageholder en uhyggelig baslinje til fordel for beregnede drops. Inddragelsen af et perfekt brugbart Dej Loaf-vers er mildest talt besynderligt – hendes slik-belagte AutoTune-leverance stikker ud som en øm tommelfinger mod de dæmpede mahogni-flow, der typisk befolker Griselda-pladerne. Og stemningen forsvinder lige så brat, som den kom, og skifter tilbage til de torturerede strygere fra Method Man-samarbejdet “Lemon”. Det er det stærkeste vers fra Mr. Meth i årevis (“We creamin’ em with pockets of dirty money, I’m clean again/Ain’t gotta tell you I’m dope, just stick the needle in”), men sekvenseringen gør den ingen tjenester.
From King to a God ville blive betragtet som en solid indsats fra de fleste MC’er, men det er tydeligt, at Conway har sit mål højere sat. Efter at have erobret sin hjemby søger Conway nu beundring fra verden som helhed. Og det er i høj grad en verden, der er kommet videre fra 90’ernes New York-sound. Der er nogle forsøg på at gå i potentielle nye retninger, men på en stor del af From King to a God træder Conway på vandet. Og de sene tilføjelser til tracklisten – herunder de tre interludes, der i det væsentlige hylder hans homie DJ Shay (den nyligt afdøde Griselda-produktionens grundpille) og numre produceret af DJ Premier og Khrysis – synes at se mere bagud end fremad.
Conway indrømmer, at denne LP er tænkt som en slags appetitvækker til hans kommende Shady Records-debut, God Don’t Make Mistakes, den plade, der ville markere et hav af forandringer for både ham selv og Griselda som helhed. Og hvis han ønsker at smide genre-rapper-mærket og komme op på næste niveau af stjernestatus, har han brug for en plade, der løfter Griselda-lyden ud over grænserne for Buffalos iskolde gader.
Hent hver lørdag 10 af vores bedst anmeldte album fra ugen. Tilmeld dig nyhedsbrevet 10 to Hear her.